Гилфис потянул друга назад.
- Забудь, Фидра. Если мы их тронем, и Королева об этом узнает, мы оба будем в супе!
Они вернулись ко входу в пещеру, хотя Мидда продолжала их оскорблять:
- Бегите, бегите, бойтесь своей грязной королевы! Слушайте меня, крысы! Я - землеройка Гуосима, воинственного племени! Одна наша землеройка стоит десяти таких как вы, хвостатые трусы!
Туре удалось зажать пасть Мидды лапой.
- Что ты вытворяешь? Будь тише!
Мидда убрала лапу Туры и хихикнула.
- Я получаю удовольствие. Такой была Флиб, она была крепким орешком. Я могла бы быть как она, знаешь ли.
Один из узников, юный мышонок, сезонов четырёх от роду, упрекнул Мидду.
- Ага, и погибла бы, как она. И что тогда будет с твоим малышом братом?
Мидда сжала лапу Туры.
- Прости. Я и правда заговорилась. Больше этого не повторится, обещаю. Это только навлекает на нас опасность и делает стражников нашими врагами.
Тура улыбнулась.
- Я рада, что ты это поняла.
Внезапно белочка захихикала и даже прикрыла лапой рот, чтобы скрыть своё веселье.
- А всё же, ты видела морды этих стражников? Они и не знали, что им делать!
Джиддл не замедлил изобразить стражника (ему хорошо это удавалось!):
- Эээ, ну ладно, и больше не бросай камней!
У него вышло настолько здорово, что все начали хохотать. Один из стражников подал голос:
- Эй, потише там, прикройте свои рты!
Джиддл повторил и это, точь-в-точь, как крыса. Хохот распространился среди всех узников, даже малыши присоединились. Фидра ворвался внутрь, размахивая мечом.
- Заткнулись все, быстро! Или больше никакой жратвы, ни кусочка, поняли?
Мидда раскачивалась вперёд-назад с Борти в лапах. Оба истерически хихикали.
Джинти крикнула в ответ:
- Давай, давай, замори нас голодом, нам-то что? Но не хотела бы я быть на твоём месте, когда это узнает Королева. Она поджарит тебя живьём, а потом только убьёт!
В этот раз ответа от хищника не последовало. Тура прокомментировала:
- Думаю, они всё поняли. Да только какая от этого польза? Шансов бежать у нас нет, а они могут делать с нами всё, что хотят. Возможно, мы отсюда никогда и не выберемся.
Малышка Тэсси всхлипнула:
- Никогда больше не увидим солнышка... леса... Рэдволла! Я этого не вынесу, лучше умереть!
Мидда кинула взгляд на Туру.
- Спасибо, Тура. Ты действительно подбодрила Тэсси. Слушай, если уж не можешь сказать ничего хорошего, лучше молчи, вот мой совет!
Тура тут же почувствовала свою вину; она прижала крошку белку к себе.
- Тише, Тэсси, не плачь. Я уверена, рэдволльцы давно нас ищут, обыскивают Лес Цветущих Мхов, чтобы нас отыскать. Верно ведь, Мидда?
Землеройка Гуосима согласно кивнула.
- Никаких сомнений. И ты забыла о моём отце, Джанго Большой Лодке. Он же лог-а-лог, вождь Гуосима, так что племя нас тоже ищет и рано или поздно обязательно найдёт! Так что осуши слёзы, сейчас не время плакать.
Тэсси слабо улыбнулась.
- Надеюсь, что это произойдёт рано, а не поздно...
Для некоторых из пленников это действительно должно было произойти рано. Акстель Твёрдокоготь в этот момент уже копал ход обратно в Волоог. Для умельца его уровня и силы это дело не вызывало особых затруднений. Вскоре он обнаружил место, где обвалился туннель. Мощные копательные когти вгрызались в землю, оставляя позади комки почвы, корней и глины.
На мгновение прервавшись, он принюхался и пробормотал сам себе:
- Хурр... должно быть, именно здесь они копали, бурр, свой ход.
Таким образом он докопался прямо до туннеля Флиб. Дальше было проще. Акстель расширил ход, оставив достаточно места для отхода. Столкнувшись на своём пути с большим булыжником, он обкопал его со всех сторон, нашёл толстый дубовый корень, заклинил его вокруг камня наподобие верёвки, а затем с лёгкостью перебросил булыжник назад, где он уже никому не мешал. Разобравшись с камнем, крот продолжил свой подкоп.
Добравшись до покинутой темницы, он очень осторожно её исследовал. Медленно двигаясь, Акстель дюйм за дюймом исследовал кучу щебня, ведущую к сломанной двери, лежащей неподалёку. Коридор изгибался слева направо и освещался фонарями и факелами. Вытащив один факел, крот снова принюхался, прижался к стене в темноте, которая образовалась на месте снятого источника света. Для любого хищника, котоорый мог оказаться рядом, воитель выглядел словно куча мусора без определённых очертаний. Точно так и подумала ласка из банды Разрушителей, шедшая вниз по коридору - просто куча мусора. Как только хищник прошёл мимо, Акстель зажал его рот могучей лапой, а другой прижал ласку к стене. Крот-воитель не терял времени даром. Он прорычал в морду остолбеневшей ласки:
- Хурр, куда вы дели малышей?
Ласка попыталась что-то прохрипеть, в ответ Акстель ещё крепче зажал её рот.
- Показывай, куда, бурр?
Хищник ткнул лапой вправо. Крот кивнул.
- Благодар-рю.
Придушив ласку, Акстель двинулся в указанном направлении и остановился, заслышав тихие голоса. Четыре стражника возле узкой пещеры были застигнуты врасплох. Бешено вращая боевым молотом, крот снёс Фидру, закинул остальных троих в пещеру и заревел:
- Идите сюда, быстр-ро!
Крот набросился на крыс, прикончив одну из них и опрокинув Гилфиса, затем схватил в объятья сразу и Тэсси, и Борти.
Гилфис ударил копьём, практически пригвоздив лапу Акстеля к земле.
Оставшаяся крыса проскользнула мимо раненого воителя, вопя по дороге. Её крик эхом отдавался от стен:
- Помоги-и-ите! Нас атаковали! Пленники убегаю-ут!
По-прежнему держа двух Диббунов, Акстель похромал вдогонку с копьём в лапе. Крот споткнулся, копьё ударилось о стену, но по-прежнему мешало воителю идти. Сцепив зубы, он позвал остальных узников:
- Быстр-рее, за мной!
Мидда и Тура поторапливали остальных.
- Скорее, скорее, идём!
Самые маленькие были очень напуганы. Некоторые из них не сдвинулись с места, лишь плакали.
Хищники приближались со всех сторон. Слышны были голоса Вилайи и Дирвы:
- Остановить их! Стража, блокировать все выходы!
Тура тащила на себе двух зайчат, Мидда толкала вперёд других малышей. Они не смогли даже выйти в коридор, так как узкий проход уже был блокирован вооружённой стражей.
- А ну назад, или поубиваем всех! Назад!
Тура отступила, крича Мидде:
- Вернись, иначе они убьют всех нас!
Акстель прорвался в покинутое подземелье и бросил двух малышей в кучу щебня. Обернувшись, он уложил трёх первых Разрушителей, догнавших его. Хромая, он издал боевой клич:
- Йохурррр! Кр-репкокоготь - ваш кошмаррррр! Йохурррр!!!
Желающих умирать больше не было. Все бежали прочь от разъярённого крота. Воспользовавшись этим, он бросился к поваленной двери и поставил её на место. Несколькими мощными движениями Акстель закрепил дверь и обернулся к двум Диббунам.
- Хурр, быстр-рее в туннель! Я следом буду!
Борти едва научился ходить, но с помощью Тэсси он вскарабкался на гору щебня и скатился в дыру.
- Давай же, Борти, будь хорошим Диббуном!
В дверь вонзилось копьё, едва не задев шею Акстеля. Он чувствовал, как дрожит ветхая деревяшка под ударами Разрушителей, подгоняемых воплями Вилайи.
- Толкайте, идиоты! Снесите её!
Акстель отошёл от двери, поспешил к туннелю, вскарабкался на щебень и прыгнул в дыру. Подталкивая малышей впереди, он начал продвигаться.
Дверь рухнула. Преследуемые Королевой, Разрушители ворвались в подземелье с факелами и фонарями. Дирва указала на туннель возле дальней стены.
- Вон они где! Они не могли уйти далеко!
Хищники были вынуждены следовать по одному, тогда как Вилайя пинала и подгоняла их сзади, вопя:
- Вперёд! Они не должны уйти! Двигайтесь!
Акстель затолкнул малышей за булыжник. Он уже слышал вопли хищников позади. Схватившись за дубовый корень, он крепко натянул его. Камень издал глухой стук и обрушился позади беглецов, полностью отрезав их от преследователей, раздавив при этом одного из них. Крот-воитель скрипнул зубами от боли, снова ощутив наконечник копья в лапе. Он ощупывал каждый сантиметр впереди, подталкивая Диббунов.
