- Ну сколько можно ждать! - наконец вырвалось у Лены.

   Дама не удостоила ее взглядом.

   - Подружку свою будешь торопить, - отрезала она.

   "Если у вас нет мелочи - так и скажите! Не отнимайте чужое время!"

   Лене и впрямь хотелось так сказать, но остатками сознания она понимала: начнешь скандал, будешь стоять под дождем куда дольше.

   Вот только выбора у нее не было.

   - Если у вас нет мелочи - так и скажите! Не отнимайте чужое время!

   - Ах ты...

   "Да ты сама..."

   Дама врезалась в свару с грохотом ледокола: ее голос с легкостью заглушил шум дождя. В ответ Лена почти с облегчением выпаливала готовые фразы, уже не прислушиваясь к тому, что говорит. Голова казалась легкой, будто шарик с гелием: не думать, не сопротивляться, просто плыть по течению, выдавая строчку за строчкой, что плывут перед глазами, как у ведущего новостей с телесуфлером.

   Остановил ее лишь звук нового голоса.

   - Давайте я дам двадцать рублей без сдачи, - вмешался молодой человек. - Вот.

   Дама открыла было рот, но вместо того, чтобы разразиться уничтожающей тирадой, взглянула на Лену, молча забрала покупки и удалилась, пробормотав напоследок что-то вроде "психованная". Узбек протянул в окошко деньги и весело сказал что-то на своем языке. Продавщица, полная женщина в дождевике, улыбнулась в ответ.

   Лена стояла столбом, чувствуя, как ее всю, от лба до пяток, заливает краска. Позорище. Стыдобище. Хамка трамвайная. И, самое главное, ларек-то перед домом: куда она придет в следующий раз? И как сейчас смотреть в глаза продавщице?

   Узбек отошел, и, закрывшись от дождя спецовкой, побежал к строительным вагончикам, размахивая пакетом с морковью и луком. Плов, наверное, собрался с товарищами делать. Счастливые люди, подумала Лена. Могут говорить все, что хотят. Выходить из дома и не бояться, что ляпнешь что-то не то. Придумывать и говорить собственные слова. Как им хорошо!

   - Что вам, молодой человек? - громко спросила продавщица.

   Лена очнулась. Молодой человек подвинулся, пропуская Лену вперед.

   - Ничего. Я передумал.

   Он шагнул под дождь, раскрывая зонт. Лена очутилась у окошка.

   - Килограмм черешни, - сказала она.

   Точнее, хотела сказать. Перед глазами царила пустота. Ни строчки, ни единого слова. Лена сглотнула. Что это? Наказание за то, что она не хотела устраивать скандал?

   - Девушка, что вам? - поторопила продавщица.

   Лена открыла рот. По щеке потекла слеза, смешиваясь с дождевыми каплями.

   Она хотела черешни: прозрачной, лимонно-белой, с алыми боками. Той, что лежала за стеклянной витриной, близко, только руку протяни. Деньги - вот они, в кармане платья. Только слов нет. И пальцем, словно немая, в витрину не тыкнешь, если минуту назад ты скандалила, как базарная баба.

   Лена покачала головой и молча отошла.

   Тридцать шагов до подъезда показались вечностью. Горячий душ, мрачно подумала Лена. А платье выкину. И еще месяц буду покупать овощи в супермаркете.

   За спиной послышались шаги. Потом дождь прекратился.

   Лена обернулась. Рядом стоял давешний молодой человек, держа над ней зонт в вытянутой руке.

   - Никогда не встречал никого, кто ругался бы с таким отстраненным видом, - легко заметил он. - Словно тебе совершенно не хотелось этого делать. Но, так и быть, решилась - извольте, мол, доставлю вам удовольствие, а то давно, небось, не доводилось лицезреть такого счастья.

   "И что?"

   - И что? - устало спросила Лена. Привычные строчки перед глазами вернулись: она читала их так же обыденно, как мыла по вечерам посуду. На автомате.

   - Позавчера на городском форуме появилась новая тема, - совсем другим тоном сказал молодой человек. - Некто "Lena92" очень осторожно спрашивала, не бывает ли такого, чтобы субтитры к фильмам появлялись в других компьютерных программах... и вне компьютера вообще. Так вот, официально тебе отвечаю: бывает. Только что видел.

   Лена моргнула.

   - Вы кто?

   - Александр. Шура, Саша, как тебе удобно. Кстати, я бы выпил чашку чая. Угостишь?

   Лена прикрыла глаза. Больше всего ей хотелось остаться одной в квартире, где ни с кем ни о чем не надо было разговаривать. И черт с ними, с субтитрами.

   - Да, - неожиданно сказала она.

   В прихожей тикали старенькие напольные часы. Под обувной стойкой валялась забытая ручка, на секретере поблескивала круглым глазом видеокамера, и все было по-прежнему. Только с тапок на плитку натекла целая лужа.

   Лена повернулась к неожиданному гостю. Александр с любопытством вертел в руках камеру.

   - Тебе чай с лимоном или без?

   - Все равно. Чай - это вторично. Лучше расскажи, что у тебя стряслось.

   Лена со вздохом опустилась в кресло. Александр положил видеокамеру на секретер и уселся напротив, закинув ногу за ногу.

   - Я подсела на сериалы, - сказала Лена. - Ну, знаешь, вроде "Грани", "Декстера", "24". Перевода ждать не хотелось, и я ставила субтитры. Один сезон, второй, третий... Любимые серии просто заучивала наизусть. И как-то так получилось, что перед глазами начали мелькать слова. Сначала фразы из сериалов, а потом... потом просто так.

   - И язык чесался вставить их в разговор, верно?

   - Ага. И каждый день таких фраз становилось все больше. Я даже не уловила, когда я начала говорить субтитрами. Просто каждое слово я словно бы сначала проговаривала про себя. Вот только говорить стало куда труднее, а отказываться и не проговаривать "субтитры"... ну, ты видел, что получается.

   Александр кивнул.

   - Субтитры живут вместо тебя. И дальше будут только хуже.

   "Ты встречался с подобным раньше?"

   - Ты... встречался с подобным раньше?

   - В каком-то смысле.

   - Тогда что это? Откуда?

   Он помолчал.

   - Знаешь, мы ведь не первые с таким столкнулись. "Не хотел говорить вслух, но меня как черт под руку толкнул!" Или наоборот: вспышка интуиции, и в голове взрывается фраза, которая потом меняет мир. Наверняка эти существа приходили к нам и раньше. Ведь твои "субтитры" - живое существо. Живое и разумное. И цифровое, иначе бы ты не поймала его, просматривая сериалы.

   "И как мне от него избавиться?"

   - И как мне от него избавиться? - спросила она.

   И почувствовала знакомую сухость во рту. Лена похолодела. За что? Она и так произносит каждую навязанную ей фразу, зачем ее лишать речи - сейчас?

   - Еще не знаю, но мы что-нибудь придумаем, - словно не замечая ее терзаний, сказал Александр. - Кстати, твои субтитры вот-вот начнут бороться. Они же не дураки, поэтому они попробуют вытурить меня отсюда. Или напустить на тебя приступ немоты. Или что-нибудь похуже...

   Он внезапно поглядел в сторону секретера, но тут же перевел взгляд на Лену.

   - Но мы с этим справимся, - бодро сказал он. - Ты можешь говорить?

   Лена покачала головой.

   - Ничего страшного, тебе и не надо. Давай попробуем вот что...

   Он вскочил и в два шага оказался возле компьютера. Пискнул, включаясь, блок бесперебойного питания, завыли вентиляторы, и на монитор выплыла заставка: коммандер Шепард со штурмовой винтовкой. Лена покраснела.

   - По-моему, милая картинка, - объявил Александр. - Но не суть. У тебя тут есть фильмы... пиратские, ясное дело, это ты зря...

   "Почему зря?"

   - Почему зря?

   - Ага, мы любопытствуем! Провокация удалась, это хорошо. У твоих субтитров есть характер. Твой, кстати: субтитры адаптируются к личности носителя.

   - Откуда ты все это знаешь? - не удержалась Лена.

   Она даже не поняла, кто задал этот вопрос: она или субтитры.

   Александр на миг нахмурился.

   - Пока неважно. Лучше скажи, какой из этих фильмов ты еще не смотрела?