- Александра, - позвал я девушку. - Кто взорвал главную серверную сектора?

   - Да уж не государственные служащие. - Александра поморщилась. - Из-за меня бы никто такую бучу не поднял. Выходит, ты у нас важная птица.

   - Я? Я даже не знаю, где мы!

   - А они знают, где ты. - Александра поднялась. - И вот-вот будут здесь.

   Словно подтверждая ее слова, заросли раздвинулись, и на полянку перед башней вышли трое в доспехах средневековых рыцарей. Один нес на плече базуку.

   Я чуть не расхохотался.

   - Ну что, добегался, боец? - хрипло спросил парень с базукой. - Все понял или тебе порты отключить для пущей ясности?

   - Я не... - начал я и осекся. Парень посмотрел наверх и осекся тоже.

   Над нами нависала волна. Ярко-синяя, прозрачная, солнечная, она поднималась из моря и парусом росла над башней, попирая все законы физики. Кусок моря просто висел в воздухе, грозя обрушиться на нас в любой момент.

   Было очень тихо.

   По лбу Александры катился пот, и я вдруг понял, почему она не удивляется.

   Я рванулся к девушке и дернул ее за руку, увлекая за собой. Раздался окрик, но его смыл плеск воды; берег исчез в неожиданных сумерках, а следом волна налетела и на нас. Я чувствовал вкус воды на рту, но продолжал двигаться в темноте. Меня не сбивало с ног, не волокло, я мог дышать, и, наверное, поэтому я окончательно уверился, что вокруг виртуальность.

   Сумрак рассеялся. Перед нами уходила вниз широченная мраморная лестница. Я сделал шаг вперед и заскользил по ней, как по ледяной горке. Александра не отставала. Вскоре лестница осталась позади, и я запоздало спросил себя, где мы в реальном мире, но тут же мотнул головой. Ответ мало бы чем мне помог: я совершенно потерял ориентацию в пространстве. Александра, впрочем, уверенно плыла вперед.

   Перед нами мелькнуло здание бара с надписью "Вега" и вывеска-голограмма в виде красной туманности, в которую я чуть не впечатался. Из полутьмы вышли три коричневых человечка, но тот, кто стоял в середине, не успел поднять разрядник: Александра пробормотала что-то, и мы оказались посреди пустыни, в здании из крошечных кирпичей, которое проваливалось под землю на наших глазах. Александра вытолкнула меня на лестницу; я успел удивиться, как легко перескакивать с пролета на пролет, и догадаться, что ступени существуют только в двух измерениях, как...

   ...Очнулся, лежа на спине. Затылок подпирало что-то твердое и острое.

   - И ты вывела его прямо на нас, - раздался над ухом мужской голос. - Умница. Я в тебе не ошибался.

   - Я? Я не могла...

   Я узнал голос Александры.

   - Ну, может быть, моя программа помогла, - рассмеялся ее собеседник. - Я же не просто так разрешил тебе взломать свой личный код, в самом-то деле. На тебе одних следящих процедур штук тридцать.

   - Так ты специально...

   - Подложил тебя прямо на пути нашего беглеца. Сашенька, я тобой очень доволен. И тем, что ты задержала моих балбесов: они могли и помять такой приз. Теперь посиди тихонько, ты мне сейчас понадобишься.

   Я попробовал пошевелить руками: бесполезно. Тело держала сеть из тонкого пластика. Я лежал в комнате с низким потолком без окон. Единственная дверь напоминала сейфовую. Датчиков, как ни странно, почти не было: я чувствовал только один, на внутренней стороне запястья. Впрочем, после виртуальной бури я предпочитал не доверять своим ощущениям.

   - Управляющие службы перехватили контроль над остатками серверной, - небрежно заметил мужчина, склонившийся надо мной. - Теперь там в глазах рябит от полицейских камер, но поздно. Как ощущения?

   Я шевельнул пересохшими губами.

   - Мы встречались?

   - Вы не помните, - засмеялся он. - Ну, это не проблема. Кстати, знаете, что у вас под затылком?

   Я покачал головой. Точнее, попытался.

   - Магнит. К слову, последняя разработка: один из лучших магнитов направленного действия на планете.

   Я похолодел.

   - Это на случай, если нам придется прибегнуть к плану "Так не доставайся же ты никому!" - небрежно добавил мой собеседник. - Чего бы мне, конечно, очень не хотелось. Уже чувствуете излучение? А что будет, когда мы его включим!

   - Миша, я хочу уйти, - тихо проговорила Александра.

   - Извини, Сашенька, не получится. Ты ведь уже пробовала копаться у него в голове, правда? Вот сейчас попробуешь еще раз. Если нам удастся перехватить не временный код, а постоянный...

   Александра открыла рот - и на стене тревожно запищал интерком.

   - Патрон, инспектор в доме! - торопливо проговорил голос. - Инспе... - голос захлебнулся.

   Михаил щелкнул пальцами, и из пола поднялась ширма, скрывая меня от чужих глаз. Еще жест, и по моему рту скользнула лента, на ощупь похожая на шелк.

   В коридоре послышались шаги. В следующую секунду дверь с лязгом распахнулась, и я услышал знакомый голос.

   - Кто вы?

   - Личный код 70450312665, универсальный допуск, - скучающим голосом произнес Михаил. - Александра, давай свой временный код.

   - 45319К, - послышался усталый голос девушки.

   - Ваш код истекает через два часа.

   - Знаю.

   Послышался звук удаляющихся шагов. Хлопнула дверь.

   Перегородка бесшумно уехала в сторону.

   - Идиоты, - бросил мужчина, возвращаясь к изголовью моего стола. - И это все, на что ты способен? Набрать кретинов и нашпиговать их детекторами лжи?

   - Я? - Лента соскользнула с лица, и я закашлялся. - Если бы я был управляющей программой, я бы не выпустил таких инспекторов даже в бета-версии.

   - Забавно. - Мужчина скрестил руки на груди. - А я слышал, ты их и придумал.

   До меня наконец-то дошло.

   - Вы хотите сказать...

   - Ты - главная управляющая программа, - произнес Михаил. - Де-юре - все еще действующая. И я очень рад, что у нас наконец-то есть время поговорить по душам.

   Он положил руку рядом с моим плечом. Я невольно отодвинулся.

   - Что вам нужно?

   - Все просто, Эрик. - Михаил выпрямился. Александра смотрела на него расширенными глазами. - Мне надоели программы. Когда придет время, я не хочу, чтобы мои дети встраивались в серое полотно безмозглым винтиком и открывали свой личный код каждому встречному. Я установлю свои правила.

   - Какие? Дачи за высокими заборами для избранных, и узаконенное рабство для остальных?

   - А оно и так к тому идет. Человеческий мозг куда удобнее использовать придатком к рабочей программе, знаешь ли. Не позволять же тебе мыслить самому?

   - Теперь я знаю, чего захочу, когда верну себе статус, - прошептал я. - Если у вас такие средства, ваши цели немногим лучше.

   - Давай-давай, - оживился Михаил. - В правильном направлении мыслишь. Александра, ты говорила ему про первый приоритет?

   Девушка не ответила.

   - Ты очень хорошо постарался, когда мы тебя захватили, Эрик. Переключил свой первый приоритет на защиту программы: чуть что, она стирает все, до чего дотянется, и в твою голову не вломиться. Нам твои приоритеты не изменить. Но вот если ты немножко подумаешь и сменишь их сам, добровольно, запустится резервная копия.

   - И я... верну себе память?

   - И не только. Если напряжешься и решишь, что твой первый приоритет - обрести свой бывший статус, считай, что он у тебя уже есть. Конечно, придется поработать в наших целях, но чего не сделаешь для себя самого? Единственный вопрос: удастся ли тебе уговорить собственную психику? Увы, пока, - он многозначительно махнул разрядником, - результат нулевой.

   Я закрыл глаза.

   - Идите к черту.

   - Я так и думал, - погрустневшим голосом сообщил он. - Ну что ж, попробуем извлечь коды доступа по-плохому. Сашенька, приступай.

   Александра попятилась.

   - Нет.

   - Я сказал, начинай, - повысил голос он. - Или мне включить магнит для тебя?