- Противник выходит на связь, Тигриса-пуш, - отцокала белка, - Предлагают сдать планету в обмен на прекращение преследования нашего флота.

- Тяните за хвост, - сказала фелинка, - Устройте помехи. Нам нужно хотя бы несколько минут на перегруппировку и подтянуть ресурсников.

- Ресурсники вне зоны обстрела, группа 3 ушла к Кирпичному.

- Отлично... Броко, посудка готова?

- Наше корыто всегда готово нанести задушительный ударрр!

- Предлагаю вам атаковать привентивно, чтобы не допускать их близко к планете и платформе.

Тупорылый уплощённый корабль, головная часть "Саламандры", с облаком синеватого выхлопа двинулся навстречу врагу, быстро набирая скорость. Разлапистая башня с локаторами за пять секунд захлопнула антенные решётки, сложилась и убралась под бронелюк; обширные окна на передней палубе закрылись козырьками, а орудийная башня сверху крутанулась и казалось даже в вакууме разнёсся звук клацающих механизмов орудия. Эскадра сиреков выпустила навстречу кораблю стену заградительного огня изо всех стволов, но толстобронная черепаха прошла сквозь неё, как через капли воды - заряды выбивали на корпусе заметные ямки, но до пробивания им было далеко.

- Брок, крупный пятится назад, кажется это штабной.

- Сквё, по крупному, бронебойным, по рубке!

Механизм подачи, повинуясь командам, вынул из укладки длинный блестящий медью цилиндр с закруглённым носом и подал в затвор; через несколько наносекунд этот подарочек превратил в обломки левую пристройку вражеского носителя, от чего тот завертелся вокруг оси, разбрасывая горящие куски.

- Эм. Я слегка промазал, можно ещё раз?

Фрегат врезался в боевые порядки истребителей, отбиваясь от ракет всеми имеющимися средствами, а средств у него было предостаточно; несколько бело-розовых аппаратов, не успев отвернуть, были протаранены и смяты в лепёшку. Бой напоминал не иначе как травлю медведя, корабль маневрировал, отбиваясь от кучи преследующих аппаратов и постоянно сокращая их численность огнём основной башни; эсминцы пытались обстреливать его, но и их пушки плохо брали броню. Смешав построения и порядочно проредив их, фрегат не дал волнам штурмовиков организованно атаковать платформу. Вырываясь из зоны огня на финишную прямую, они попадали на зубок С27, бившими ракетами и пушками; имея численное превосходство, истребители DWR отрабатывали на отличненько и не оставляли врагу ни единого шанса. Осторожная Тигриса ввела в бой Е-котанки для помощи фрегату - она всё ещё опасалась удара с другой стороны и не спешила швырять на противника всё что есть в наличии.

- У нас несколько проникающих поврежПШШ...шшшдена из строя артустановка! Отхожу назПКШШш..

- Я бета три, катапультируюсь!

- Это звено бета, мы несём потери.

- Истребителям сдать к планете! Все остальные - в ущерб!!

- В УЩЕЕЕРБ!!!

На противника пошли Е и Р котанки - по четыре каждого класса, вместе они создавали сокрушающий град огня, враз разметавший стенку заграждения, коюю пытались поставить сиреки; остатки штурмовиков вспыхивали в темноте яркими термоядерными шарами, от крупных летели обломки - как уже говорилось, снаряды МР-пушек имели мало уважения к разного рода защитным полям, и сносили с кораблей надстройки и орудийные туррели, как сухие ветки с деревьев... Через несколько минут инцидент был исчерпан: то что осталось от крупных кораблей, беспомощно вращалось в пространстве, а от меньшего хлама остались только облачка лёгкого прозрачного газа.

- С командного корабля сиреков принят сигнал бедствия.

- Пошлите их куда подальше, - прижала уши Тигриса, - Они задали нам немало работы вылавливать спаскапсулы, так что нипуха страшного, подождут.

- Не только вылавливать, но и кое-кого восстанавливать.

- Тем более.

Парк боевых аппаратов DWR оказался сильно прорежен, сирекам удалось сбить более половины из 12 истребителей С27, три котанка старого типа, и серьёзно повредить фрегат "Саламандры", но от их группировки не осталось вообще ничего. К тому же, ни по платформе, ни по планете не попало ни единого снаряда, что нельзя было не признать полным успехом оборонительной операции. Катера ещё собирали спаскапсулы, когда из пространства появился большой военный корабль с десятиконечной звездой Союза на широченной мордени; любому мало-мальски бывающему в космосе знаком этот тип посудин, райнтарский КВК. Не особо долго раздумывая, крейсер смял на пути обломки, приблизился к исковерканному взрывами носителю сиреков и опустил на него абордажную ферму, по которой внутрь рванули спецназовцы; вооружены они правда были станнерами, иначе какой смысл в этом представлении. Это спасло встреченных сиреков от немедленного изрешечивания, вместо этого их укладывали на пол и защёлкивали на лапах налапники. Спустя минуту мощнейший удар вынес бронированную дверь командного мостика, которая сложилась, как кусок поролона; из корридора повалили трёхглазые, не особо видные под кучей оборудования. Какой-то умник, пытавшийся вытащить пушку, был немедленно превращён в статую, промороженную до очень низких температур.

- Всем лечь мордами в грязь! - скомандовал райнтарец.

- Но здесь нет грязи, - возмутились сиреки.

Трёхглазый щёлкнул когтями, и вышедший из-за его спины боец с большим ранцем за спиной направил на пол струю жидкой грязи, наподобие тины из застойного пруда...

Спустя час основные ответственные уши и не только сидели в столовке на планетоиде "Саламандры", попивали чаёк и производили разбор полётов и раздачи люлей.

- Мы их отсекли почти сразу, как только они прибыли к системе, - гуторил райнтарец, - Как по агентурным данным так и по разведке.

- И всё это время сидели в стороне, - добавил Броко.

- Конечно. Во первых не сразу же отправлять боевые корабли куда ни попадя, может они только этого и ждали. Во вторых вы и сами хорошо справлялись, так чтож.

- Ну испытание нашей защитной системы конечно полезно, - сказала Тигриса, - Хотя у нас семь невозвратимых потерь, чтоб вы знали.

- Невозвратимых в других условиях, - фыркнул Курдюк, - Мы же что за фирма, сотрапы?

Подумав об этом и прикинув расклады, присутствующие повеселели, особенно припомнив быстро и качественно восстановленного сирека из самого первого подбитого истребителя.

- А что с этими болванами в целом? - осведомился сквир, - Их будут трясти?

- Да, местгалком готовит тряску, - кивнул райнтарец, - Впрочем там уже есть инициативная группа, копающая в этом направлении.

- И у этой группы весомые аргументы, - цокнул грызун, рассматривая на экране схемы кораблей ШМК.

...

Яркий солнечный свет бликовал на металлических крышах и в окнах; после недавнего дождя в воздухе сохранялась сырость в виде мельчайших капелек, и то и дело между переплетением проводов и крышами мелькали кусочки радуги. Особенно ярко они вспыхивали, когда с крыши срывалась птица и сметала на крыльях капли воды, казалось от самих пернатых исходит это радужное свечение. Маленькая лисейка смотрела на это широко открытыми глазами, в которых отражалось небо и махающие крыльями птицы, ей так хотелось тоже, как они, перелетать над крышами и нести на крыльях радугу; чуткий нос лисёнка чувствовал ветер и запахи моря и...

- Лики! Хватит пялиться вверх! Иди играй со всеми, как хорошая девочка!

Лики шмыгнула носом, и поплелась по бетонным плитам вдоль алеи, как это сдесь называли, "парка" - ряд худосочных деревьев, зажатых плитами, изображал Самый Дремучий Лес. Лисёнка никогда не видела настоящего леса, но она чувствовала, а значит практически знала, что дюжина полуживых кустов в закутке за домом - это не лес. Тем не менее здесь ей было интереснее всего. Лики села на скамейку, принявшись рассматривать близкую ветку дерева - она напоминала лапу, такая узловатая, с тяжёлыми очень плотными листьями; вдруг она заметила ползущую по ветке муху - большую, с блестящим синим пузом и огромными глазами. Лисёнка затаила дыхание, это было такое необычайное впечатление, увидеть что-то живое, но не лисея и не домашнюю скотину, а настоящее, дикое.