Один из конных рысью пролетел расстояние, отделявшее его от сержанта.

  - Что за остановка? - прорычал капитан, снимая шлем с роскошным плюмажем.

  Спрыгнув с коня, он раздраженно оттолкнул сержанта от ворот и открыл их настежь.

  - О, лучезарный Митра! - раздался его возглас. - Всем назад!

  Гвардейцы, ощетинившись железом, стали медленно отходить назад. Всё пространство, известное каждому столичному жителю как дворцовая площадь, было заполнено людьми, что-то яростно выкрикивавшими.

  - Сержант! - зло заорал капитан. - Откуда взялось это каиново отребье?!

  - Господин капитан, это фанатики Единого бога! - испуганно пробормотал сержант. - Я слышал, что преподобный Керн поклялся разорвать нашего пленника на части и скормить их крысам.

  - Гвардия, в круг! - взревел капитан, размахивая мечом. - Вы (ткнул он в пеших солдат и магом) к пленнику! Сейчас, это быдло узнает, как вставать на пути гвардии!

  Вдруг, воздух прорезал пронзительный звук горна. Толпа замерла, в недоумении уставившись на дворец. Окованные красноватой бронзой створки медленно открылись, и дворцовое нутро извергло металлическую змею. Сотни и сотни солдат, закрывшись ростовыми щитами, врезались в людей. Рослые легионеры дворцовой стражи, не сдерживаясь рубили и кололи, заливая площадь алой кровью беснующийся толпы. Раздавшиеся в ответ ругань и проклятия их нисколько не трогали, ведь они служили лишь королю и никому больше.

  Чуть больше часа понадобилось страже, чтобы очистить от фанатиков широкий проход, достаточный для безопасного прохождения конвоя.

  - Вперед! - отдал приказ капитан, довольно усмехнувшись. - Смотри, некромант, как украсили площадь к твоему приходу!

  Пленник вздрогнул, когда услышал, как его назвали, но так и не проронил ни слова. Он молчал даже тогда, когда шел по ковру из порубленных и стонавших тел, покрывавших площадь. Казалось, ничто не могло поколебать его спокойствие...

  - Проклятый некромант! - с пеной у рта орал плюгавенький мужичок, пытаясь протиснуться между двумя дюжими стражниками. - Убирайся в преисподнюю! Подожди и мы отправим тебя вслед за тварью - твоей женой!

  - Отродье дьявола! Сгинь! Сгинь! - визжала как резанная растрепанная простолюдинка, раз за разом бросаясь на стену щитов. - Я все равно до тебя доберусь!

  Дворцовая стража с трудом сдерживала беснующуюся толпу, укрощая самых ретивых ударами мечей.

  - Опомнитесь, воины! - проникновенно вещал красномордый проповедник, усевшись на плечи двух бочкообразных мужиков. - Кого вы спасаете?! Это же исчадие ада! Посмотрите на его руки. Они в крови безвинных чад! Воины, подумайте о ваших семьях! Что с ними будет, когда придут мертвые! Поверните ваше клинки...

  - Да заткните кто-нибудь эту морду! - в сердцах воскликнул капитан, увидев, что некоторые солдаты стали в нерешительности оглядываться назад. - Вперед, вперед, паскудное племя!

  Подгоняемый рыком капитана, конвой устремился к дворцу. Последние метры были пройдены под градом камней и палок, щедро осыпаемых толпой.

  - Наконец-то, все! - пробормотал сержант, с вздохом снимая тяжелый шлем. - Мы дома!

  Парадная лестница дворца была заполнена до предела: офицеры, придворные, маги - все негодующе смотрели на конвоируемого.

  - Ввести обвиняемого! - гулко загремел величественный голос. - Уважаемые члены Верховного Конклита, мы собрались с вами, чтобы принять тяжкое решение - осудить нашего бывшего коллегу. Никогда до этого дня, никогда за всю более чем тысячелетнюю историю Конклита под сводами королевского дворца не судили магистра!

  Первый магистр Верховного Конклита Илириус Зенон замолчал. Его влажные от слез глаза были устремлены на дверь, из которой появился бывший пленник. Вокруг него, по-прежнему, вышагивали сопровождающие маги и четверка гвардейцев-латников.

  - Я с великим прискорбием оглашаю его имя... - после небольшой паузы продолжил первый магистр. - Килиан Барторий, магистр стихии огня первого круга. Уважаемые магистры, мне сложно говорить. Килиан был одним из моих учеников и без преувеличения лучшим учеником!

  Он вновь бросил взгляд на обвиняемого и покачал головой.

  - Но ересь, чудовищная ересь должна быть уничтожена в самом её зародыше! - его голос приобрел фанатичные нотки. - Надо выжечь её огнем! История не должна повториться! Согласен ли со мной Верховный Конклит?!

  - Да! - высокие своды дворца огласил яростный рев собравшихся. - Да!

  Килиан стоял в самом центре зала, вокруг которого в ввысь поднимались ряды громадного амфитеатра. Его лицо, которое уже не скрывал капюшон балахона, было бесстрастно. Казалось, его уже ничто не заботило, и он со всем смирился.

  - Магистр Килиан! Уже бывший магистр Килиан, - гневно начал Илириус Зенон. - Покусился на устои Верховного Конклита, которые незыблемы уже тысячелетие! Он посмел нарушить правила Великого равновесия!

  Негодующий вздох волной прошелся по рядам магистров.

  - Любой, даже самый последний недоучка-школяр магической школы знает, что правила Великого равновесия составляют основу нашего бытия. Мы все существуем в мире только лишь благодаря им! - все больше заводился первый магистр. - Да как ты мог?!

  Костлявый палец разъяренного мага был устремлен прямо на Килиана.

  - Ты, самый успешный маг Огненного ордена, лучший магистр первого круга! Как ты посмел проявить преступное любопытство?! Как вообще могло такое тебе прийти в голову?!

  Не дождавшись ответа, Илириус Зенон повернулся к богато украшенной ложе, где находилось остальное руководство Верховного Конклита.

  - Я прошу Первого магистра Ториана Пияту приступить к допросу, - произнес он.

  На выступающей вперед трибуне появился невысокий плотного телосложения человек. Маленькие глазки и чуть выдающаяся челюсть, густо поросшая рыжеватой щетиной, придавали ему вид дикого вепря. Он взмахнул рукой, призывая собравшихся к молчанию, и произнес:

  - Верховный Конклит! Я Первый магистр Ториан Пияту клянусь Светлым Митрой, что буду честно и справедливо исполнять свои обязанности Великого судьи! Итак, обвиняемый встаньте и назовите ваше имя и магический ранг!

  Медленно поднявшись, Килиан четко и громко произнес:

  - Мое имя Килиан Барторий. Я магистр стихии огня первого круга.

  - Ответьте, знакомы ли вы с правилами Великого равновесия?! - продолжал Великий судья.

  - Да! Мне известны древние законы, именуемые как правила Великого равновесия, - невозмутимо отвечал Килиан. - Да не поднимет маг руку на мага. Да будет проклято и забыто мертвое знание. Да будут незыблемыми магические стихии...

  - Хорошо. Значит, вы подтверждаете, что знакомы с данными правилами, - подытожил Ториан Пияту. - Но, известно ли вам, что нарушение правил Великого равновесия карается Верховным Конклитом?!

  - Да, Великий судья! Я, как и любой поступавший в магическую академию, был ознакомлен с тем, что данные правила неприкосновенны! - так же твердо отвечал Килиан.

  - Значит, вы и это подтверждаете, - голос судья, казалось, лучился благодушием и состраданием. - Прекрасно! А нарушали ли вы данные правила? Отвечайте Верховному Конклиту, ничего не скрывая!

  - Мне нечего скрывать и нечего стыдиться! - глядя ему прямо в глаза, сказал Килиан. - Я подтверждаю, что своими действиями нарушил правила Великого равновесия.

  - Вот, уважаемые магистры! - торжествующе обратился к собранию Великий судья. - Обвиняемый сам признал, что виновен.

  - Нет! Тысячу раз нет! - раздался протестующий вопль обвиняемого. - Я нарушил правила. Да! Нарушил! Но я не виновен!

  Зал словно взорвался. Возмущенные маги вскакивали со своих мест и призывали проклятия на его голову.

  - Да, как он смеет!

  - Трус! Признай свою вину!

  - Проклятый мертвец!

  - Да! Я не виновен! - не обращая никакого внимания на бушующее у его ног собрание, продолжал Килиан. - Вы, обличенные властью "решать и судить"... Вы обвиняете меня в том, что я угрожаю миру и разрушаю ваше прекрасное будущее. Оглянитесь! Вы успешно справились и без меня! Своей упрямой близорукостью, своим тупым следованием древним традициям, вы уже вырыли всем нам могилы. В магических школах и академиях Китона поселилось невежество, маги и их воспитанники превратились в тупых подражателей некогда великого искусства! Своими путами, словно мерзкие пауки, вы опутали все королевство, не давая вырваться истинному знанию. Где они, юные маги, стремящиеся познать тайное?! Где их опытные наставники, владеющие секретами мироздания?! Посмотрите вокруг! Сколько магических школ было открыто за последние сто лет? Какими стихиями мы овладели? Какие магические формулы были раскрыты? Ответ на все это один! Нет, нет и ещё раз нет!