Едва маг коснулся земли, как потерял равновесие и сразу же покатился вниз по склону. Очнулся он уже внизу, где еще долго отплевывал забившуюся в рот землю.

  - Жив, - облегченно пробормотал он, утирая с лица грязь. - Жив. О, Митра! Что это?

  Окидывая взглядом дно оврага, он наткнулся на скалящийся выбеленный временем череп.

  - Щиты! - скомандовал он, забывая, что вокруг нет проверенных в боях гвардейцев.

  Через мгновение защитные плетения сорвались с его пальцев и он окутался полупрозрачным маревом. Воздух, касаясь защитного экрана, закипел. Арториус с опаской сканировал окружающее пространство, но все было тихо. Из-за деревьев с ревом не бежали вражеские латники, с вершины склона не стреляли лучники - все было, как в обычном лесу...

  Не видя непосредственной угрозы, маг ослабил щиты, поддержка которых в боевом состоянии пожирала слишком много энергии. Однако, едва он перевел дух, как овраг накрыло волной страшного ноющего звука. Что-то огромное пронеслось над самыми верхушками деревьями, практически касаясь их.

  - Дракон, - прошептал с ужасом Арториус, прячась за дерево. - Нас тут ждали. Засада!

  Он рванул с груди небольшой кристалл, оправленный в темное серебро, и, дрожащим голосом что-то начал шептать. Кристалл сразу же недовольно завибрировал, стал быстро менять цвет и через несколько секунд Арториус почувствовал, как в него полноводной рекой полилась магическая энергия.

  - Встретить, значит нас решили?! - срывающимся от возбуждения голосом проговорил он. - Милости просим. Так первый заход был с запада, тогда второй раз он ринется с востока.

  Действительно, с неприятным низким ревом чудовище показалось с востока. Сложив диковинные узкие крылья, дракон практически завис над деревьями.

  - А-а-а-а-а! - заорал Арториус, выскакивая из-за дерева. - Получай!

  Воздушный молот с чудовищной силой смел дракона с неба, в клочья порвав ему крылья. Изломанной кучей он сразу же свалился вниз, а следом посыпался всякий мусор. Радостный Арториус с удивлением смотрел, как рядом с ним упал небольшой металлический осколок.

  - Что это за...? - недоуменно ощупывал он странный серебристый металл. - Неужели доспехи? О, Светозарный Митра! Это же ангкорские боевые драконы!

  Маг напряженно вглядывался в небо, моля, чтобы это был лишь один дракон. Однако вместо ужасного чудовища на него с диким ревом скатился магистр Мариот. Всхлипывая, он как клещ вцепился в штанину Арториуса и забормотал:

  - Что здесь случилось? Я видел, как ...

  - Хватит скулить! - в раздражении рявкнул на него Арториус. - Это был всего лишь ангкорский дракон! Чего разлегся? Здесь могут быть и остальные. Приготовься! Скоро прибудет учитель. Мы должны здесь все осмотреть, чтобы не было сюрпризов. Понял?

  - Дракон? - в ужасе взвизгнул Мариот. - Где дракон?

  - Дурья твоя башка! Послал же Митра мне напарника, - презрительно бросил Арториус. - Уже нет ни какого дракона. Кончился он! Один удар боевого молота, и все! Поэтому поднял свою тушку и пошел до края оврага!

  Весь съежившийся Мариот, наконец-то, смог оторвать руки от чужой штанины и, постоянно пригибаясь, побрел в другую сторону. Лихорадочно шепча защитные заклинания, он боялся даже голову поднять. Ему все казалось, что вот-вот, именно сейчас, из-за следующего дерева выскочат озверелые дикари и забьют его дубинами.

  С каждым шагом он удалялся все дальше, но взгляд его по-прежнему был устремлен в землю. Несколько раз ему попадались валявшиеся костяки, одетые в давно истлевшие незнакомые одежды. Вдруг, в траве у самой кисти очередного скелета что-то сверкнуло. Его наметанный как у опытного ювелира глаз мгновенно опознал блеск алмаза. Страх перед драконами и дикарями невиданных земель был забыт сразу же! Мариот, воровато оглянувшись назад, рухнул на колени и начал нетерпеливо шарить по траве. Кости и сухие листья полетели в разные стороны, открывая доступ к перстню невиданной красоты.

  - О! - только и смог выдать магистр с вожделением очищая находку от грязи. - О! Чудо! Это же чудо! Слеза дракона. Я нашел слезу дракона.

  Под тонкими пальцами, нежно ощупывавшими перстень, осторожно пульсировал чистый как слеза алмаз. Ограненный искусным мастером, он ловил и посылал в разные стороны солнечные лучи сотнями крошечных граней.

  - Я его нашел! - восторженно продолжал бормотать Мариот, не веря свалившемуся на него счастью. - Я все лишь обычный магистр, только лишь обыкновенный книжный червь.

  Вдруг его лицо исказила злобная гримаса и он неприятно хихикнул. Трясущими руками Мариот спрятал перстень за пазуху и сразу же стал тщательно, буквально каждую травинку, осматривать землю.

  - Кто же это тут у нас такой? - шерстя траву, приговаривал он. - Кто же это тут разлегся. Так. Застежка, кажется! Ого! Настоящее красное золото. Что же ты за человек такой? Уж не ...

  Его поиски и размышления были прерваны самым грубым способом - требовательным окриком.

  - Мариот, Каин тебя раздери! - закричал Арториус с дальнего конца оврага. - Опять что ли развалился? Ты проверил? Есть там кто-нибудь?

  - Да, смотрел я, смотрел, - недовольно ответил Мариот, отрываясь от своего занятия. - Пусто здесь. Живых нет, одни костяки!

  - Хоть одна хорошая новость, - сразу же отозвался Арториус. - Приготовься! Кажется наши прибывают - Око ожило!

  Открывшийся портал выглядел на удивление странно. Око, прежде радовавшее глаз, теперь притягивало своей чернотой. Необъятный, древний как сама вселенная мрак, казалось тянул свои щупальца наружу и грозился утащить к себе. По всему око пробегали мощные разряды, то и дело выстреливающие в землю снопом искр.

  С зачарованным видом маги смотрели на портал.

  - Мариот, ты чувствуешь это? - неожиданно закричал Арториус. - Чувствуешь, как серой пахнет?

  Мариот принюхался, осторожно отступая назад. Действительно, столь сильно пахло серой, что невольно представлялись сернистые источники столицы.

  - Что-то идет не так, Мариот! - пытался перекричать, внезапно поднявшийся ветер, Арториус. - Нарушилось равновесие. Кажется, Око пошло в разнос!

  Пульсация Око достигла пика. Огромные черные сполохи быстро расползались вдоль деревьев, захватывая все новое и новое пространство. Наконец, воздух задрожал и следом раздался оглушительный взрыв, словно тростинки переломавший толстенный деревья. Обоих магов как куклы разметало в разные стороны.

  Едва дым расселся, как Арториус уже был на ногах. Прижимая к груди сломанную руку, он начал пробираться ближе к порталу.

  - Учитель! Учитель! Где вы? - громко стал кричать он, надеясь, что все обошлось и остальные также перешли в новый мир благополучно. - Магистр Зенон! Вы меня слышите?

  Крутой склон, с которого совсем недавно кубарем скатился Арториус, выглядел так, словно рядом с ним взорвался склад с магическим зельем. Громадная воронка еще дымилась на том самом месте, где шумели высокие сосны и валялись тяжеленные валуны. Тонны земли, веками лежавшие нетронутыми, черным дождем прошлись по лесу.

  - Учитель, где же вы? - не терял надежду, маг. - Магистр Зенон, отзовитесь?

  Вдруг, из-под мешанины бревен раздался еле слышный голос:

  - Здесь, я... Арториус, сынок.

  Бросившийся туда магистр ужаснулся от увиденного зрелища. Его друг и неизменный участник всех попоек и веселых похождений, Зелия Поста висел, насаженный, как куренок, на молодой березке. Тоненький белоснежный ствол смертоносным колом прошел через его тело.

  - Это, это, - онемевшими губами шептал он. - О, Митра! Поста, друг, как же так?

  - Там учитель, - испустив последний хрип, уронил головы Зелия.

  Арториус лихорадочно стал растаскивать сметенные в кучу бревна. Вскоре показался знакомый синий плащ, с которым магистр Илириус не расставался вот уже около трех десятков лет. Осторожно освобождая его тело, Арториус со страхом вглядывался в бледное, обрамленное седыми волосами, лицо.