Кранке зло одернул свой воротник, поправляя и без того безупречно сидящую форму.

  - Третий за неделю случай! - в раздражении проговорил он. - Это неслыханно!

  - Что опять там стряслось? - недоуменно спросил Отто Винкель, его закадычный друг. - Снова непорядок в роте?

  - Эти остолопы, - еле сдерживаясь пояснил Кранке. - на посту развели бардак! Кресты, молитвы, скоро чеснок принесут... Вдобавок они меня еще чуть не пристрелили! Я минут десять орал около казармы пароль и убеждал их, что я именно лейтенант Кранке!

  - Доложи майору! - невозмутимо на это ответил Винкель. - Пусть с этим он и разбирается!

   - Ты, Винкель, не понимаешь что ли?! - вдруг, взорвался Кранке. - Это третий случай за неделю в моей роте! Посажу я этих баранов на гауптвахту и с кем потом мне прикажешь воевать?! Может взять этих молодых волчат из местных? Они ведь так хорошо умеют резать женщин и детей.

  - Что, действительно, все так серьезно, Ханс? - обеспокоился, наконец-то Винкель. - Мне показалось, что ты как обычно шутишь.

  - Мой дорогой Отто, шутки кончились еще тогда, когда мы пересекли эту чертову границу. - с нотками обреченности в голосе пробормотал лейтенант. - Прошло время, когда мы днем прогуливались по Елисейским полям, а вечером наливались шампанским до самых бровей! Это война! Настоящая война, Отто!

  Он тяжело опустился на стул и обхватив голову руками.

  - Знаешь, Отто, мне иногда кажется, что я сам схожу с ума на этой войне. - прошептал Ханс, оглядываясь на дверь. - Только вчера я видел старину Райке. Ты помнишь, Райке?

  Дождавшись кивка головой от своего товарища, Кранке продолжил:

  - Я видел его, как тебя сейчас. Он был такой же жирный и вонючий, как обычно. Понимаешь, мне стало страшно! Я по настоящему испугался! Ты же знаешь, я всегда смотрю смерти в лицо. Но...

  - Слушай, Ханс, ты здоров? - прервал его Винкель. - Чего ты испугался?! Да, я раньше каждый день раз по двадцать видел этого поганого Райке.

  - Отто, - серьезно посмотрел на него Кранке, подняв вверх палец. - Этот Райке погиб позавчера. Я лично его сам закапывал. Ты это понимаешь?! Я, вот этими самыми руками его лично закапывал! Лично! Сам!

  Винкель с трудом смог прекратить истерику. В конце концов, ему удалось влить в своего товарища полбутылки отличного трофейного коньяка и уложить в постель.

  - Да, дела. - расстроено протянул Отто, выйдя, наконец, на улицу. - Кто бы мог подумать, что железный Кранке окончательно спятит?! Райке увидел. Надо же!

  Поправив кобуру, он замолчал...

  - Тьфу! - плюнул он. - С этими разговорами и сам скоро отправлюсь следом за Хансом! Пора развеяться. Пойти посты проверить что-ли?!

  Выполняя эту здравую мысль, офицер двинулся к углу дома, где располагался первый пост. "Сейчас, я этим поганцам покажу! - злорадно ухмыльнулся Отто, почувствовав странный запах. - Опять что-ли какое-то дерьмо с территории не убрали."

  С каждым шагом пахло все сильнее и сильнее. Около самого угла Винкель уже боролся с тошнотой.

  - Карл, Фридрих! - не в силах больше молчать, заорал лейтенант. - Что за дерьмо здесь твориться? Сколько раз я вам говори, территория вокруг поста должна быть в полном порядке!

  Во мраке он различал какую-то фигуру, склонившуюся над пулеметом. Этот человек ему показался очень похож на толстяка Карла, постоянно отиравшегося около полковой кухни.

  - Карл! - со всей силы Отто ударил по спине замершего солдата. - Ты оглох что-ли?!

  Человек медленно развернулся и Винкель мгновенно понял, почему на посту так мерзко пахло. В упор на него смотрел тот самый Райке... Землистое, плоское как тарелка, лицо равнодушно пялило на него белки глаз. Синеватая форма, блестевшая витым серебром погон, висела рваными лохмотьями.

  Винкель попытался рвануть назад, но посиневшие руки крепко его держали. Не дали ему и закричать; чья-то рука, теплая и живая, закрыла ему рот...

  Очнулся лейтенант в лесу. Рядом на корточках сидел молодой человек, пристально его рассматривавший.

  - Ну, что очнулся почтенный господин? - довольно странно он обратился к Винкелю. - Головка, наверное, болит. Прошу извинить моих слуг! Они же безмозглые, что с них взять то?

  Лейтенант ни как не мог понять, издеваются над ним или нет... Однако, черноволосый незнакомец, кутавшийся в черный балахон, не думал смеяться. Он вскинул подбородок к верху и довольно учтиво произнес:

  - О, Митра! С этими мертвецами я совсем позабыл о хороших манерах. Позвольте представиться! Я, Килиан Китонский, магистр огненной стихии первого круга! А вы кто, позвольте полюбопытствовать?!

  Винкелю показалось, что он ослышался:

  - Мертвецы? Какие еще, к черту мертвецы? Вы вообще понимаете, что похитили офицера германской армии?!

  - Я все прекрасно слышу, - отбросив юмор, жестко произнес человек, представившийся Килианом. - Не надо так орать! А если вы интересуетесь мертвецами, то вон они, рядом...

  Лейтенант, которому до сих пор все это казалось какой-то глупой шуткой, медленно повернул голову в сторону и замер. Буквально в паре метрах от них, застыли перепачканные в земле и крови солдаты. Кто то из них был одет в полевое обмундирование вермахта, а кто-то - в ненавистные гимнастерки русских... Однако, вдруг до него дошло - что в них ему показалось таким странным! На солдатах были повреждения, с которыми не возможно остаться в живых.

  - А-а-а-а-а! - внезапно тонко по бабьи заорал Винкель. - А-а-а-а-а!

  Он упал на четвереньки и быстро-быстро пополз в сторону деревни.

  - Еще один! - мрачно пробормотал Килиан, отвешивая своему пленнику одну пощечину за другой. - Что же вы все какие слабые?! Ну, увидел мертвеца. Ну, ходит он. И что теперь?

  Вскоре взгляд Винкеля стал более осмысленным, и он простонал:

  - Не надо больше бить. Чего вы от меня хотите?

  - А ты оказался по крепче, чем я ожидал! - обрадовался Килиан. - Успокоился, наконец?! Давай рассказывай. Где я нахожусь?

  Лейтенанту вновь стало хуже, и он с большим трудом удержался, чтобы не потерять сознание...

  - Как это где? - заикаясь, переспросил он. - Что-то я не понял вопроса?

  Молодой некромант рассмеялся и, повернувшись куда-то в сторону, сказал:

  - Смотри-ка, какой непонятливый экземпляр мне попался. Я повторяю вопрос: где в данный момент мы находимся? Какое это королевство?

  Глаза Винкеля стали совсем круглыми. Дрожащими руками он несколько раз попытался расстегнуть ворот гимнастерки, но пальцы все время соскальзывали.

  - Королевство?! Может Белоруссия. Да, да! Мы в Белоруссии!

  - Наконец-то, внятный ответ! - проговорил Килиан, потирая от возбуждения руки. - Белоруссия! Хорошо! А с кем вы интересно воюете?

  Лейтенант держался очень неплохо, и казалось, его уже было сложно чем-то поразить. Однако последний вопрос, не смотря на его положение, вызвал просто гомерический хохот.

  - Ха, ха, ха! Я, определенно, спятил! Ха, ха, ха! - захлебывался он от смеха. - Белоруссия... Мертвецы... И он меня еще спрашивает, а с кем мы воюем. Мы, Германский рейх. Ха, ха, ха! Этого не может быть! Ха, ха, ха!

  - Хватит! - заорал Килиан на сразу же замолчавшего пленника. - С кем вы воюете? Отвечать! Быстро!

  Его тон не оставлял сомнений: еще одна такая выходка и он, Винкель, мгновенно пополнит отряд мертвецов.

  - Великая Германия находится в состоянии войны с Советским Союзом, - быстро отчеканил лейтенант. - Первые результаты летней кампании говорят о скорой и безоговорочной победе германского гения.

  - Победа - это, конечно, хорошо, - словно в раздумьях пробормотал Килиан, с интересом разглядывая своего соседа. - Новая победа - это мои новые солдаты. А ты рассказывай, рассказывай дальше. Как здесь воюют? Какое оружие?

  Винкель, испытав страшный шок, впал в такое состояние, когда ему было просто все равно, что и кому рассказывать... В этот самый момент он уже адекватно не воспринимал окружающую обстановку. Сознание не фиксировало ни стоявших вблизи трупов, ни непонятного молодого человека.