Фро сбегал, принес, поставил на пол у постели. Эд откинул легонькую крышку и одним движением выхватил красное платье, расшитое там и сям золотом. Исса подхватила, расправила и присвистнула.

— У орков взял?

— Выменял на одного орка. Нравится?

Исса пощупала блестящую нежную ткань, посмотрела вышивку.

— Нравится. Только как ее одевать не знаю. По-моему, это не орочья одежда.

— Говорят, с края света. Хотя меня учили, что Земля круглая и края у нее нет.

— Да мне тоже так говорили… — рассеянно сказала она, крутясь перед большим и почти целым зеркалом.

— Ты гляди, повеселел. Вот что значит хорошая девка.

Эд на королевские подначки внимания не обращал. А может Роже вообще завидует.

— Ну ладно, что тебе Исса рассказывала-то?

— Про отца немного.

— А зачем ездила не говорила?

Эд удивился — а действительно, о том, о сем поболтали, а зачем ездила-то не сказала. Да впрочем, много ли ночью времени?

— Не-а.

Роже хмыкнул:

— Нет, все-таки до чего дети Охотника на него похожи. Вроде и из дома гонит едва подрастут, а все как один — дело так дело, пьянка так пьянка. Ты за море собираешься?

— Собираюсь. Лошадей присмотрел и кого из людей брать. С Хенком говорил.

— Молодец. Но поедешь в другую сторону. Про дальние земли рассказывают, а редко кто бывал. Я и послал разведчиков в некоторые места, где по разумению можно до этих, ну ладно, будем для краткости эльфами звать, хотя вовсе не эльфы, добраться. Иссе твоей был весь след к батюшке ее съездить. Не думал я, что там толк будет, а с другой стороны, уж если что у него в окрестностях заведется — не упустит. Она тебе что рассказывала?

— Что у отца была говорила, а зачем — нет.

Король покрутил головой, усмехнулся:

— Серьезная девка. В общем вроде как у Охотника поблизости видели эльфов. Так я думаю, надо к нему съездить. И поскорей. День на сборы, а послезавтра утром выезжай. Да много с собой людей не бери — ты, Исса и пара воинов, не больше. Никому, конечно, не говори, зачем едешь. Может на охоту. Ночью придешь — поговорим.

Эд не любил сборы в походы и предпочитал их кому-нибудь поручать. Раньше у него был такой человек, Ганнер звали. Хоть не скоро собирался, но основательно, ничего не забывал, но во время последнего похода в Империю он пропал, скорее всего был украден орками и, если не убит, то стал у них рабом. Кому только в отряде он не поручал эти хлопоты — все было не то. Даже Сайрус плохо справлялся. Может специально. Сейчас, впрочем, было проще — он приказал Иссе собрать все необходимое, включая недостающих лошадей и двух мулов. Исса покосилась на браслет и пошла выполнять приказ.

Впереди ехал сам принц Эд на собственной лошади. Чуть сзади гвардейка Исса, подальше двое воинов: Миш, отоспавшийся и отъевшийся в краале у Эда так, что лоснился, и Хенк, из тайных королевских охотников, маленький и с виду слабый, однако Эд видывал его в деле и знал, что разведчик он хитрый, а боец опаснейший. С собой он таскал ворону по кличке Карла, про которую говорил всегда, что умнее ее в Мюне лишь король Роже. Замыкали маленький отряд два мула, груженые припасами, за мулами приглядывал Фро, тоже на муле, лошадь ему Исса добывать не захотела.

На Фро никто не обращал внимания, а он был счастлив с тех пор, как кое-что услышал, лежа за дверным пологом принцевой комнаты. Собственно, немного, но главное — эльфы!

Фро размечтался об эльфах с того времени, когда от бабки своей услышал о Книге и что в ней написано. С тех пор, едва у старухи выдавалось подходящее настроение, он приставал к ней с вопросами. Затем вопросы посыпались на забредавших к ним в деревню сказителей Книги, пока один из них не сказал ему, что если перебраться через северное море, то как раз попадешь в Средиземье, и, хотя эльфы ушли оттуда в свой Валинор, но следы их видны там повсюду.

Вскоре как раз умерла бабушка, а мать отнюдь не поощряла его расспросов и беганий по сказителям, а гнала то в поле, то на огород, покрикивая, что из слушающих сказки он уже вырос, а до охотников не дорос. Однако Фро продолжал бредить Книгой, а потому был рад, когда новый материн муж дядюшка Хью отдал его в услужение шедшему на север торговцу за хороший топор. Потом с ним много чего случилось, и наконец он был взят в пажи принцем Эдом во время его, принца, предыдущего похода на орочью границу и привезен в город Мюн, который Фро по временам считал за Минас-Тирит.

При королевском дворе Фро пришелся к месту — мальчишек для поручений здесь хватало, но исполнительностью и веселостью он превосходил всех, не жаловался, если били, охотно плясал, когда велели, то есть обладал многими достоинствами. Следы эльфов и вообще третьей эпохи встречались действительно на каждом шагу, орков он сам навидался сколько угодно, когда попал в плен к пиратам и потом на войне, но теперь он от разных людей слышал, что и эльфы, видно, не совсем покинули Средиземье.

Говорили, что лесные как жили, так и живут в лесах, но это очень далеко и почти наверняка нарвешься по пути на орков; говорили, что совсем на севере, за вторым морем тоже живут эльфы, но туда тоже нельзя добраться; говорили, что они иногда приплывают на Остров, что на западе. Фро уже стал подумывать, не отправиться ли ему туда, но услышал роковое слово «эльфы» от самого Эда и понял, что мечта его приближается.

Принц Эд тоже думал об эльфах. вернее, перебирал в голове разговоры с Роже перед отъездом.

— Они хотят сюда вернуться, на этом их и подловим. Ты им предложишь обмен: нам оружие — им возвращение. Сначала на Остров, а там посмотрим.

— А кто сейчас на Острове?

— Людей там мало, на юге только.

Потом, когда было выпито уже много пива, Роже объяснял заветное:

— Их время вышло. Это не первый раз, до них были другие эльфы. Суть в том, что те, чье время кончается, должны новых всему научить. А они сбежали, то есть долг свой не исполнили, поэтому у нас то не работает, се не действует. Ты им так и скажешь — в этом ваш долг.

— А куда они ушли или сбежали там?

— Не знаю. В Лихолесье, наверное.

— Так туда же пройти нельзя, там стена невидимая!

— Это нам нельзя, а их стена пропускает. В общем, добьешься встречи с их королями и скажешь про возвращение.

— А если не поверят?

— Ну, почему не поверят. Я договор на золотом листе напишу. И честно тебе говорю: будут хорошо нам помогать, я им Остров отдам.

— А тамошний король?

— Не, — отмахнулся Роже, — нету там короля, прибили. Кто от них на конференцию приехал, говорит, что они теперь без короля. В общем, Остров можешь обещать. Пари, кстати, согласился.

Их отряд был снаряжен для похода в дикие земли, хотя и старался не показать этого. Но пока они ехали по обжитым местам и опять железной дорогой. Вдоль нее стояли пустые города, по которым бродил ветер да стаи кошек, а из людей лишь добытчики камня из ближайших деревень. Впрочем, редко за день не видали они флага с шестиугольной фигурой, то есть здесь все еще что-то находили. За городами виднелись деревни, окруженные полями картошки, проса, ячменя; там и сям вился хмель. Если где с дороги открывался дальний вид, то можно было заметить даже свиней и коз. В лесах наверняка собирали орехи и охотились.

Но по мере приближения к Великой Реке деревни сменялись укрепленными краалями со стенами из старых камней. Полей здесь почти не обрабатывали, предпочитая разводить скот, который можно спрятать в лесу. Потом вообще пошли безлюдные места, ночевать приходилось в тех стенах, где сохранились верхние этажи. А одна ночь оказалась в чистом поле, можно сказать.

Вернее, в редком лесу и рядом река, но тоже мелковата. Долго спорили, как ночевать, но пришлось поступить, как Хенк предложил — перебрались на островок, натащили хвороста сколько смогли и назначили сторожей на ночь. Первым сторожить вызвался сам Хенк, а Фро ему помогал. Самострел Хенка был из лучших в Мюне, когда заполночь несколько волков попытались на них напасть, он не стал никого будить, а отбивался водиночку. По крайней мере один раз он попал — слышался визг. Под утро Фро уснул, а волки опять полезли, но уже проснулась Исса и помогла Хенку. Одного волка, белого с черными мелкими пятнами, гвардейка специально подпустила близко, чтобы не лезть за ним в воду — ей понравилась шкура. Волк был крупный, так что мяса хватило на всех.