Но король не улыбнулся:

— Речь о самом крайнем юге.

Эду потребовалось усилие, чтобы сообразить, что речь идет о юге прародины.

— Послушай, племянник, а правда, что нас здесь держит?

— Королевство на юге предлагают только тебе или императору и Лючи, и еще кому?

— Не знаю. Может быть да, может быть нет.

— Просто именно мы держим всю оборону, мы ее главное укрепление! А может они просто продались оркам, наши благородные «предки»?!

— Подожди Эд. Ответь, что нас здесь держит. Почему мы тут живем, терпим холод. В конце концов, ведь могли бы с тобой, с теми же умбарцами отправиться куда-нибудь поближе крайнего юга прародины, свергнуть одного из этих придурков, что числят себя большими политиками, и править. Еды бы хватило, войн тоже. Но мы сидим здесь, хотя тут все хуже растет, воевать приходится с орками, а не с дураками-соседями. И даже предлагают мне не где-нибудь, а именно на крайнем юге. А?

Эд, пока король говорил длинно, сообразил:

— Здесь много железа, а главное города, стены.

— Да, ты прав, память нас держит. Хотя тоже…

Он махнул рукой. Эд не понял, что это значит. Посмотрел вопросительно. В это время кто-то громко поскребся у входа.

— Подождите там! — крикнул король. — В общем, поедешь за второе море. Но тайно, никому об этом ни слова. Это дело я никому поручить не могу, только тебе, поскольку ты моего рода и серьезный. Ты тут недавно об эльфах рассуждал. Были, не были. Не было! Никаких эльфов, как в Книге, не было. Все придумано. Не перебивай. Знаю, что скажешь — железные дороги, города, лики. Все равно не было. Придумано все это. Но хорошо придумано. Я и сам их эльфами про себя зову. На самом деле они люди, смертные. Да, они сделали дороги, города и массу вещей, из которых мы добываем железо, а там полно всякого такого, с чем не знаем, что делать. И оружие у них было — никакие гномы не сделают. Потом они ушли, а мы остались.

Ветер играл перьями короны, которую Роже снял, чтобы не мешала.

— По-твоему, что нужно, чтобы орков сюда не пустить?

— Оружие. Людей в конце концов найдем. С Империи сюда прибегут, да и бездельников в городах собрать можно, половину перебьют — остальные станут воевать. Оружия не хватает. У нас стрелы, у них гранаты.

— Скажи спасибо, что автоматов им не дают.

— А что это такое?

— Было такое оружие. Я видел. Ладно. Так вот, Эд, заморцы нам все равно настоящего оружия не дадут. Они сговорились, и будут ждать, когда мы перебьем друг друга. Старые Земли им не нужны, они их сердца не скребут. Спана может только, да и то не очень. А вот бывшие жильцы, пожалуй, хотят сюда вернуться. Есть признаки.

— Эльфы что ли? — не понял Эд.

— Опять ты… — поморщился Роже. — Лучше уж белыми дьяволами их зови. В общем неважно. Видели их. а это не спроста. Вот и надо разобраться, что да почему, — но тут он прервал себя. — Ладно, еще поговорим. Начинай собираться.

Он снял с руки и вручил Эду золотой браслет, на котором был вырезан леопард и какие-то знаки из тех, что попадались на старых вещах, но объяснить их смысл по-настоящему никто не мог, хотя толкований он слышал предостаточно. Такой браслет заменял все королевские файлы и указы.

Эд постарался не показывать радость. Спросил, держа браслет, но не надевая:

— Хенка и Ваджо дадите?

Король подумал:

— Хенка. И больше никого не проси.

— А лошадей?

— Лошадей возьмешь, но не увлекайся. Проводника ищи сам, у Джо никого туда нет. И не торгуйся, а то другого пошлю.

Эд усмехнулся такой угрозе и надел браслет.

В казарме гвардеек было пусто — все девушки были заняты на конференции. Дежурная девчушка отрицательно покачала головой раньше, чем он спросил об Иссе. Эд кивнул и пошел прочь. Шагая по улице, он задумался, куда идти — в королевский дворец посоветоваться с Хенком о дороге, если он там; в бар к «боромирам» или вернуться на конференцию. Он никак не мог решить и, пожалуй бы уже кидал никель, потому что расстояние что до бара, что до королевского дворца было одинаково, но тут как раз на него налетел Эрибис.

— Принц Эд! Как хорошо, что я вас встретил.

Эрибис был явно встревожен, да и сопровождавшие его телохранительницы были серьезны.

— Что случилось?

— Н¢Кори пропал. Вчера вечером пошел развлекаться в Голые Стены и не вернулся.

— Один пошел?

— С какими-то девками…

— Но-но… Простые девушки в Большие Стены не допускаются. Принцессы, гвардейки, в крайнем случае, секретарши, а в них почти сплошь дочки министров. Что за девушки?

— Да я их не видел!

Одна из телохранительниц вмешалась в разговор:

— Обе небольшие, молоденькие, одинаково заплетены и завернуты в голубое.

— А как заплетены?

— Одна косичка справа, а в ней белое перышко.

Эд нахмурился — девушки с белыми перышками были тоже из какого-то сообщества, но более тайного, чем мужские. Он поднял руку с леопардовым браслетом и сразу шедшая мимо гвардейка подскочила к нему.

— Ну-ка, девушка, сбегай в Белую Ногу и спроси принцессу Мату. Если она дома, пусть бежит ко мне, если нет — ты прибежишь и доложишь. Мы идем в Голые Стены.

— Н¢Кори не просто молодой человек из делегации, — напомнил зачем-то Эрибис.

— Поэтому мы сейчас пойдем и поищем, — повторил Эд.

— Он хотел осмотреть весь город Мюн.

— А что в Голых Стенах смотреть, — пожал плечами Эд и зашагал в нужном направлении. Идти было далеко.

Когда-то это был, как говорили, центр Мюна, но слишком много здесь было очень высоких стен, а они часто падают, и центр стал опасен, жители перебрались или к королевским заводам, где работали, или к королевскому дворцу. То и то было далеко от старого центра, который, после того как рухнуло большинство высоких стен, превратился в каменоломни. А название «Голые Стены» означало, что там почти ничего не растет. Искать кого-нибудь в этом месте было бы трудно, если бы не жившие там каменщики.

Так что придя на месте Эд свистнул их, роздал по лепешке (были взяты по дороге по браслету), пообещал мясо нашедшему и стал ждать вестей.

— Вы думаете, они его найдут? — усомнился Эрибис.

— Если он тут был — найдут.

— А кто они такие?

— Сложный вопрос. Они себя числят подбиралами, но те их не признают и свой знак с дыркой носить не разрешают. В королевские работники они не хотят, добывают камень, продают тем, кто строится. Кому повезет, тот что-нибудь найдет для подбирал. Когда сильно солдат не хватает, то и их ловят и отправляют воевать.

Но раньше каменщиков вернулась посланная гвардейка.

— Ну что, девушка?

— Принцесса Мата дома не ночевала, — доложила она браво.

— А сейчас она где?

— А никто не знает.

Мата приходилась Эду какой-то родственницей, чтобы не путаться, он звал ее сестрой.

— И что это значит?

— Как отнесутся родители Н¢Кори, если он здесь женится на принцессе, племяннице короля?

Эрибис вытаращил глаза.

Эд с трудом оторвался от Иссы, от ее губ, от жестких маленьких рук, от… Но оторвался. Вздохнул, накинул на нее покрывало и сел на табурет напротив. Исса засмеялась:

— Я тоже о тебе думала. И сколько у тебя подружек на войне.

— Спасибо, что думала. Ты ведь у отца была? Как он там?

— Как? — она помолчала. — Он изменился.

— Постарел?

— Не. Бегает как козел. Не потолстел. Но другой. Не знаю.

Эд понял, что это тот случай, у нее не редкий, когда все увидела, а объяснить не может. Королю такое нравилось, ему, Эду, не очень.

— Так он правда с нами воевать собирается?

— Кто?

— Ну твой отец?

— С чего ты взял?

— Да говорят некоторые…

— Ну чушь. Ничего он не собирается. Меня не за этим посылали, а совсем из-за другого. Кто тебе сказал?

Только допроса ему не хватало!

— Фро! Я тебе подарок привез. Фро!

Мальчишка откинул дверную занавесь.

— Фро, неси красную коробку.