Утреннее солнце наконец проникло в ущелье, осветив скалы за рекой. Воины оживились, начали болтать. Старый Сайрус догнал принца Эда, ехавшего на лошади, и спросил не пора ли им перекусить.

— Из Хала-то мы давненько вышли.

— Воину в походе не до еды, — буркнул Эд. — Предки на войне корнями обходились да тем, что у врага отбирали.

— Конечно, — согласился Сайрус. — Так скоро станция, я пошлю, чтобы картошку варить начали.

— Пошли.

Они шли железной дорогой, вилявшей по правому берегу речонки.

— А почему дорогу зовут железной? — приставал паж принца Фро к Сайрусу. Фро был потешный мальчишка и приставал часто, а когда не приставал с вопросами, то мечтал. За оба эти занятия его и ругали, и били, но он продолжал. Сайрус, впрочем, на расспросы не сердился.

— А в них раньше железо клали, прямо сверху. Я в молодости на север за железом ходил, богато было, да все богатство подбиралам досталось, теперь в дорогах ничего нету, а дураки все равно копают, железо ищут. Ты смотри, не попадись.

— Да я так просто спросил, — хихикнул Фро. Действительно, дороги его не сильно занимали, по-настоящему его интересовало только то, что упоминалось в Книге, а про железные дороги там ничего не было.

Сайрус же продолжал рассуждать, что здесь, где места людные, власть крепкая, есть и дорожные бароны, присматривающие за дорогами, а в других местах они то заросли, то их перекопали. Эд слышал их бормотание, но ему было не до того, он пребывал в мрачном настроении. Он почему-то надеялся, что на границе его встретит Исса, но его, наоборот, ждало дядино письмо. Послание было отправлено дней семь назад и сообщало, что если Эд появится в ближайшие десять дней, то он должен немедленно ехать в Мюн.

Дядя-король был верен себе — много требований и полный туман насчет причин. Впрочем, Эд был рад поспешить в столицу. А о причинах спешки он надеялся узнать в Зальце у его хозяина, дорожного барона Дакки, если, конечно, тот не в отъезде. Там же, в Зальце разойдутся по домам его солдаты, а тех, кому некуда идти, он предложит в дорожную стражу.

Дакки действительно оказался не где-то далеко, а в своих высоких стенах прямо у железной дороги. Большой зал служил для сбора всей общины, а в малом, находившемся выше большого и имевшем крышу, Дакки принимал знатных гостей. В этот вечер Эд оказался единственным гостем.

— Так что там его величество с меня хочет, ты знаешь, наверное?

— Эд! Не может быть! Неужели ты забыл про конференцию?!

Эд действительно забыл.

— Как, она все-таки состоялась? Ее столько раз назначали и отменяли…

— Она не состоялась, она только началась. Вчера, кажется. А затянется, так и вообще вроде как к началу приедешь. В самом-то начале уж очень много хлопот.

— Да уж! Бедный дядя! — Эд подмигнул, но тут же, не дожидаясь возможных ответных шуток, спросил, кто приехал.

— Да все. Я-то узнаю от прохожих, а идут сейчас оттуда только простые, они не сильно разбираются. Но вчера ехал Мэт, знаешь, из горных лордов, так он говорил, что даже с Острова приехали. Ну конечно все горные лорды, король Лу, причем с тремя дочерьми, император кого-то прислал, сам вроде как не может. Он действительно не может?

— А, обстановка как всегда. Орки ждут осени, чтобы было что грабить, но конечно сейчас налетов тоже полно. А с другой стороны, не думаю, что там что-то зависит от императора. Если бы не мы, он давно бы уже сбежал.

— Может быть боится, что если сюда приедет, там кто-нибудь захватит власть?

— Может быть. Я там хоть и воевал уже в третий раз, но политики тамошней так и не понял. Да и люди там сильно мешанные, хотя орков все равно не любят. Кто приехал на конференцию с прародины?

— Много кто, но Мет говорил, что главный Оливе Занг. Не знаю титулов. Ты о нем слышал?

— Еще бы. Координатор Запада и Востока — вот какой у него титул. Он умеет ладить со всеми королями.

— А он воевал?

— Он не воин. То есть где-то когда-то он, кажется, воевал, но сейчас он политик.

Дакки поморщился, хорошенько глотнул пива и сообщил, что он, лично, не любит чистых политиков. Разговор перешел в болтовню о том, о сем, почти как на базаре. Потом спустились в большой зал поплясать с простыми. Тут уже вообще стало не до мыслей.

От Зальца железная дорога была расчищена, с обжитыми станциями. Ехали быстро, поскольку Дакки дал лошадей для Фро и двух воинов, что Эд взял в столицу — хоть дорога и считалась безопасной, а отвык он действовать без прикрытия. С другой стороны ему как принцу было и просто неприлично ездить в одиночку. Племянник короля всегда заметен, даже если этих племянников и племянниц у Роже человек десять.

У переправы через Инн раскинули свой лагерь подбиралы, один из них стал просить покровительства принца. Эд был не против попутчиков, но для порядка решил выяснить, кто на этот раз собрался под флагом с шестиугольной фигурой, посредине дырка.

— Эй, Фро, узнай имена и откуда они.

Мальчишка, как всегда, о чем-то мечтал, но все-таки приказание услышал, побежал к троим, расспросил и доложил:

— Эммер из Пари, собирает цветное стекло; Готтен, сам из Мюна, с двумя помощниками; Джек, говорит, что ходит по Реке, собирает, что попало.

Джек, а именно он пришел проситься к принцу в попутчики, закивал, вроде как радостно улыбаясь. Эд его, как и многих подбирал, немного знал. Про Реку он, конечно, врал, до чего Фро не местный, и то сразу понял. Готтена Эд знал хорошо, а что до Эммера, то из Пари сюда добираются разве что шпионы. Эд разрешил подбиралам следовать за собой на некотором отдалении, а Готтену ехать рядом с собой.

— За чем ты ездишь сейчас? — начал Эд разговор, стараясь придать своему голосу равнодушие.

— Металл, принц, что же еще. Мы должны обеспечить наши заводы и приходится забираться все дальше. Сейчас я разведал несколько мест, все лето будем копать и возить.

Он достал пластиковую калебасу и спросил, позволит ли принц предложить ему, принцу, кой-какое питье.

— Эк ты стал выражаться. Ну предложи.

Эд кликнул Фро, велел дать кружку, и в нее потекла прозрачная струя не пива, но вина. Эд удивился — прозрачные вина привозили иногда из Марса и только. Попробовал — было вкусно — и кисло, и сладко одновременно.

— Где ты взял это?

— Вчера выменял у одного имперца, он здесь проезжал, но говорил, что вино из Каринти.

— Чудеса, в Каринти давно орки.

— Так им вроде нельзя, — удивился Готтен.

— Ладно, расскажи, что нового в Мюне. Я уехал осенью. Император придумал зимнюю войну.

— Зима была не очень холодной, голода не было. К королю Роже приезжали послы с прародины и из Марса. Он посылал в Пари, те сильно важничают, но было нападение орков на их восточные окраины — те прошли по Реке, так что Пари тоже призадумался. Все равно их король велел сшить себе весь костюм будто из леопарда — в нем и ходит.

— Посмотрим на него на конференции. Я хотел услышать о новостях в самом Мюне.

Готтен принялся аккуратно перечислять, с кем из знатных в Мюне что произошло. Эд теперь слушал внимательно, делая для себя выводы, как изменилась расстановка сил между кланами, что нового у ближайших соседей: в горных княжествах, Умбаре и в мелких владениях, все еще встречающихся среди диких земель.

— А где ты сейчас ездил?

— В разных местах. До северного моря не доехал, больше по горам.

— Уж не в Карпы ли заезжал?

— И там был.

— Я в Империи встречал тамошних князей. Они жаловались, что и туда орки добрались — это правда?

— По Реке конечно, а в леса орки не суются. Только князья там вовсе не князья, это тамошние подбиралы себя князьями зовут. Охота там неплохая.

— А верно, что там совсем близко до Лихолесья? — задавая этот вопрос Эд опять подставил кружку под вино, поскольку дядя его всегда учил делать что-нибудь отвлекающее, когда говоришь, и особенно спрашиваешь, о важном.