— Все говорят, что близко, но я никого доходившего до самого Лихолесья не встречал. Но вещи якобы оттуда мне показывали, и они выглядели новыми.

— А что за вещи?

— Легкую посуду, говорящие таблетки, еду не похожую на человечью.

— И орочью? — предпочел уточнить принц. Торговец подтвердил.

— Ты мне был нужен еще на ту луну!

— Война.

— Там всегда война. Все равно это решается здесь.

Король Роже уселся в кресло, цыкнул на полезшую поправлять леопардовую накидку девчонку-пажа и указал Эду на стул.

— Ну так что там?

— Не хватает оружия. Имперцы не могут делать хорошие самострелы. У орков огневого оружия больше, а, главное, их самих больше. Смешно, но они лучше используют нашу же местность, горы особенно. Потом, имперское командование. Вы хотели послать туда кого-нибудь в штаб.

— А ты сам не мог что ли?

Эд вздохнул:

— Я платил Серджо, но его отравили. Не думаю, что из-за меня.

— Эд! А если тебе наследовать мне придется — ты так и будешь по горам за орками гоняться?

— У вас трое сыновей, а я лучше воином буду.

— Три оболтуса. Старший пристает, вторую жену хочет, с одной справиться не может. Кстати, ты там не женился?

— Я не спешу.

— Ну и молодец.

Король подставил свою кружку, Эд чуть замешкался, но быстро сообразил, что ни пажей, ни слуг при их разговоре не предвидится, налил сам.

— Устал я, принц.

— С гостями?

— Вообще устал. Но на отдых почему-то не хочется. А тебе?

— У них какие предложения?

Еще года два назад Роже стал советоваться с племянником не только по военным делам.

— Эд, раньше это были предложения, а теперь это требования. Если отбросить все красивости, то Империя ликвидируется, из ее остатков, нас и всей этой мелкоты создается горное королевство, которое постоянными набегами в тыл орков должно не давать им нападать на Марс и Пари и поддерживать Умбар. Тогда они гарантируют снабжение оружием. Оружие им дадут заморцы. Вроде бы.

— Умбар уязвим больше, чем мы, во всяком случае с моря. Потом, что, в Заморье кончилась война?

— Они договорились с южным Заморьем.

— Но заморцы…

— О, это наши лучшие друзья, и как я могу в этом сомневаться, и мы им совершенно не нужны, то есть наобоорот — нужны, но в другом смысле, и так далее…

— А их кровь? Я не раз слышал, что у них кровь эльфов.

Роже при последних словах племянника аж передернуло:

— Клянусь Субботой[1], и ты туда же! Эльфы — выдумка старух.

Эд пожал плечами. Что эльфы — это выдумка старух, он помнил, но когда-то и про орков так говорили, а однако сейчас именно с ними и приходилось иметь дело.

— Эльфы! — фыркнул король. — Нет никаких эльфов. А что, многие в эльфов верят?

— Я не спрашивал. Многие.

— Ладно, пока побудь на конференции, знакомься, болтай, волочись, но в любое время будь готов к отъезду. Я хотел тебя послать до конференции, теперь наверно поедешь после, но если затянется, то и прямо сейчас.

— А куда? Зачем?

— Может быть на Остров, может еще куда.

На Остров — это было странно. Остров был далеко, за Пари и северной мелкотой. Там всегда шли дожди и что-то такое об Острове рассказывали. В общем Эд не стал ломать себе голову и пошел в свой крааль.

Крааль этот выбрал еще его отец, которого он плохо помнил. Несколько стен и большой кусок земли между главной дорогой и рекой. От королевских стен недалеко, но и не так, чтобы тамошний шум слышать. Своего хватало. В его отсутствие слуги жили припеваючи, запасы почти кончились. Он выгнал всех, кого не сам взял на службу, и велел приехавшему с ним Сайрусу брать его хозяйство в руки, а Мишу — ему помогать. Попытки подбиралы Эммера устроиться у него жить тоже что-то означали, но он и его выставил, дав себе слово, что скажет про подозрительного шпиону Джо.

Это было вчера, а сегодня, вернувшись из королевских стен, он с удовольствием увидел, что и добыча, и принесенные после его возвращения налоги, надежно уложены; перекусил, выслушал доклад Фро, что Иссы в казармах нет и никто не знает, где она, и, в ухудшившимся из-за этого настроении, стал собираться на конференцию.

Короля уговаривали проводить конференцию за городом, в шатрах, но Роже знал, что нужно ему, а что лентяям-придворным. В результате огромные стены, высившиеся между полузаброшенным центром и правительственной зоной, были выметены, дырки замазаны, завешены, циновки постелены, уцелевшие трубы прочищены. В верхних этажах правда все равно гулял ветер и кричали птицы, но по нижним толкались приехавшие на конференцию. Они заполнили лестницы и переходы, а особенно три зала — два больших и один огромный, похожий на половинку скорлупы ореха.

Все это были важные гости и их свиты, а зеваки из местных толпились вокруг здания. Здесь же раскинули свои палатки подбиралы, предлагая заезжим все, что удалось раздобыть на пространстве от пролива, за которым Остров, до Империи и от дальнего моря до ближнего.

Эду дорогу в толпе прокладывала пара королевских гвардеек, позади шел Фро. Они поднялись по широкой лестнице, единственной широкой лестнице в этих стенах, в главный зал. Заседание еще не началось. Дядя представил Эда самому Оливе Зангу, который оказался худым, еще не старым и очень улыбчивым. Он сказал, что слышал о подвигах принца Эда на северном фронте. Эд не сразу понял, что северным фронтом на прародине зовут восточный. По двум-трем вопросам Занга стало ясно, что если и не о подвигах принца, то об обстановке на фронте дипломат имеет представление. Но он был слишком занят, так что представив Эду молодого принца Н¢Кори, Занг прошествовал к своему креслу на сцене. От почетного табурета, Эд это уже знал, координатор Запада и Востока отказался, ссылаясь на скромность своего положения и происхождения в сравнении с владыками Севера.

— Я никого здесь не знаю, — заявил Н¢Кори сразу, — а мне интересно.

— Я думаю, глав государств вы знаете…

— Они у меня все перепутались. Вот, например, та женщина не похожа на секретаршу.

Он указал на крупную даму в просторном кожаном платье с пуговицей из крупного бриллианта.

— Это госпожа Клер, посол, то есть жена посла Империи. Он сам… наверно занят и послал жену поприсутствовать.

— А, собственно, зачем? Здесь же должна быть сестра их императора.

— Да, она здесь. Вон, видите в ложе?

Н¢Кори некоторое время добросовестно пытался разглядеть сестру императора, но та отвернулась, вероятно с кем-то разговаривала, да и двое придворных, обмахивавших ее опахалами, мешали. Тогда юнец с прародины сообщил, что у него дома женщины четко знают свое предназначение: поле и дом, и никакой политики.

— А Табуа Янг?

— Война относится к категории поля, — объяснил гость.

Эд не стал спорить, интереснее было рассматривать Н¢Кори: длинные шпильки в волосах, пояс из леопарда, в прорезях рубахи видна роспись под традиционную татуировку, на груди покоится малахитовый крокодил. Наверное, точный образчик моды, где еще увидишь.

Тем временем на табурет посреди сцены уселся король Пари Лу и заговорил насчет того, что надо объединиться перед лицом общего врага, что если интеллектуальные ресурсы Пари объединить с научными достижениями Мюна да прибавить благородную воинственность Империи, да имея в тылу Спану…

Ему аплодировали, в том числе и Занг. Зато король Марса Жан прикидываться сильно не стал и, поводив немного руками в воздухе, скрестил их на широкой груди, прикрытой королевской рубахой — пестрой, с золотыми нашивками по плечам.

— А как вам его выступление? — спросил подошедший мужчина, обращаясь и к Н¢Кори, и к Эду. Был он высок, почти как Эд, с татуировкой на одной щеке, в однотонной рубахе и длинных шортах.

— Я что-то не понял, чего он хочет, — признался Н¢Кори.

— Он хочет, чтобы все оставалось для него по-прежнему, — прокомментировал Эд. — Им там в Пари довольно неплохо живется: с юга их прикрывают Марс и Спана, с востока мы. Иногда с севера или с океана какие-нибудь шальные орки забредут и все. А как об обороне речь, так их и нет.