Оур повернулся к Лилу спиной и отдал приказ:

— Позови Элен в зал заседаний. Скажи, что будем обсуждать светлых альвов.

— ...Угу. Ладно.

Лилу кивнула, но еще какое-то время смотрела магу в спину.

Хоть Оур и растерял значительную часть хладнокровия, в глубине души он остался самим собой. И все же до сих пор он никогда не терял хладнокровия.

Что самое главное — он со всей тщательностью защитил труп Юнис магией и поместил его в морг, специально построенный по этому случаю. Возможно, потеря Юнис напомнила Оуру о Раз, его любимом учителе.

И каждый раз, когда Лилу думала об этом, ее сердце начинала покалывать необъяснимая боль.

— Я слышал, они благодарны тебе.

— Благодарны? — первая же фраза Оура вынудила Элен недоуменно наклонить голову.

— Прекрасная принцесса светлых альвов Селес. Волосы ее подобны золотым нитям, а кожа подобна шелку. Герой жителей тайги Иван. Волосы его подобны древесной коре, а глаза подобны листве. Долгое время они любили друг друга, но стена между людьми и альвами не давала им соединиться. Но вот вероломно напали свирепые темные альвы. Светлые альвы объединились с людьми и вместе одолели их. Дружба народов укрепилась, и теперь они живут в одной деревне, которую вместе и построили.

— ...Охо.

Элен слегка улыбнулась. Улыбка ее, жестокая и грозная, напоминала нож, выкованный из чистого льда, и внушала в несколько раз больше ужаса, нежели безумная ярость.

Четверо ее подчиненных тоже таили в себе, мягко говоря, обиду, но при виде улыбки Элен все они поежились от страха.

— Какой ужас!.. Давайте преподадим им урок! — раздался звонкий голос ничуть не испугавшейся Мио.

С точки зрения Оура Элен развязала войну и потому сама виновата в случившемся, однако Мио, совсем спевшаяся с альвийками, так не считала.

— Мио, подруга моя. Поможешь ли ты моей мести?

— Конечно. Ваши враги — и мои тоже, — уверенно заявила Мио.

Похоже, они успели стать лучшими друзьями. Когда-то Мио побаивалась альвиек, но теперь от робости не осталось и следа и говорила она с ними на равных.

— Но наш враг силен. Нашему племени не справиться, даже если мы бросим в бой всех наших воинов. Как будем воевать? — спросила одна из альвиек.

Оур кивнул.

— Я мог бы пустить в ход армию людей и нечисти, но коли вам помогает Мио, все куда проще. Есть способ одержать легкую победу, если вы с ним согласитесь.

— И какой же? — спросила Элен, и Оур ухмыльнулся.

— Сжечь их.

***

Развернувшаяся сцена получилась поистине инфернальной.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Горите, горите!

От обычно хладнокровной и приятной в общении Элен не осталось и следа. Она уже и не пыталась скрывать свою жестокость и выпускала одну огненную стрелу за другой.

— Вперед, друзья. Дышите огнем!

Мио направляла адских гончих, и деревья вспыхивали от огненного дыхания одно за другим. Таежные жители и светлые альвы не могли сопротивляться такому натиску и лишь растерянно бежали куда глаза глядят.

Яркий огонь не давал лучникам прицелиться, а восходящие потоки горячего воздуха мешали стрелам летать. Магия светлых альвов помогала им подчинять деревья и говорить с животными, но оказывалась бесполезной, когда все растения вокруг горели, а животные на проверку оказывались адскими чудищами.

У Элен закончились стрелы в колчане. Удовлетворившись обстрелом, она вдруг обратилась к Оуру:

— Но господин, вы уверены? Вы собирались захватить светлых альвов в плен, но из такого огня мы их живыми не вытащим.

— Все под контролем. Мы окружили их деревню огнем, но оставили один проход. Через него они смогут сбежать невредимыми, — ответил Оур и добавил: — Правда, именно там и начинается настоящий ад.

— Настоящий ад?

— Я поставил туда Логана.

Элен понимающе кивнула. Если там их ждет настоящий демон, то он сможет устроить и настоящий ад.

Завладев телом героя свинца Зайтлида, Логан стал исключительно сильным воином даже по меркам приспешников Оура.

Пусть даже пресекавшее любую магию “проклятие свинца” уже развеялось, на Логана, как на сильного демона, слабые заклинания все равно не действовали. Зато теперь он мог, в отличие самого Зайтлида, подчинять себе огонь, летать и использовать другие магические способности.

В свою очередь, прижизненная телесная сила Зайтлида практически не пострадала.

Даже кулаки его могли за один удар пробить брешь в стене крепости и внушали уважение.

Если он поджидает светлых альвов у выхода из деревни, их дни сочтены.

Стоило Элен представить себе, что с ними будет, и нервно сглотнуть, как ее щеку оцарапала стрела.

— А вот и вы… Я уж думала, вы и не придете, лесничий и светлая принцесса!

Элен слизала каплю своей крови и с улыбкой посмотрела на мужчину и женщину, со злобой глядевших на нее.

— Это я удивлена, что ты еще жива, темная императрица Элен!.. — бросила в ответ достойная слухов о своей красоте принцесса светлых альвов Селес.

Даже посреди пожара она стояла с достоинством, а к ее высокому, стройному телу и миловидному личику совершенно не приставала копоть.

— Ты вновь ошиблась, напав на нашу деревню. И в этот раз поплатишься жизнью, — добавил лесничий Иван, вскидывая лук.

Под широкими полями оперенной шляпы виднелись зеленые глаза, орлиным взглядом пронзавшие Элен.

— Это мои слова. Вы оба вкусите мести за то, что убили моих подопечных!

Но что бы ни говорила Элен, Селес и Иван ничуть не уступали ей в умении обращаться с луком. Так просто она бы не победила.

— Ну вы чего, договорили? — вдруг раздался на удивление расслабленный, жизнерадостный голос. — Давай тогда.

В следующее мгновение перед Элен пронеслась груда стали и сбила Селес и Ивана. Их тела поднялись высоко над землей, а затем рухнули на землю, словно сломанные куклы.

— Ч… что это было?

— Горгон Джо. Он весь покрыт стальной шкурой, так что стрелами его не убить. Джил, Джоэль, забирайте, — приказала Мио.

Пара адских гончих вцепилась зубами в одежду поверженных врагов и взвалила на себя. Конечности Селес и Ивана изгибались под причудливыми углами, но вряд ли они умерли.

— ...Мио. Теперь я искренне рада тому, что ты на моей стороне, — с благоговением проговорила Элен, глядя на улыбавшуюся деревенскую девушку, повелевавшую огромными двуглавыми псами и стальным быком-горгоном.

— М? Конечно, я тоже рада, что мы подруги, а что? — с недоумением в голосе ответила ей Мио.

— Какое восхитительное зрелище, — с неприкрытой улыбкой проговорила Элен, глядя на пленников темницы.

Хотя светлых альвов и жителей тайги погибло немало, в целом их удалось взять живыми. Особенно это касалось маленьких девочек — они не получили ни царапины.

— Иногда ты меня впечатляешь.

— Ну так хвали хоть иногда, мужик, — ответил все-таки изрядно вымотавшийся Логан.

Ему пришлось приложить немыслимые усилия, чтобы спасти всех девочек, ведь они медленнее всего убегали от огня, да и вообще могли с легкостью погибнуть от чего угодно.

— Итак, господин. Что будем делать с пленниками?

По всей видимости, нападение на деревню ненавистных светлых альвов и сокрушительная победа уже помогли Элен и ее подопечным успокоиться. Понимая, что Оуру нужны войска, Элен и не думала предлагать ему замучить их до смерти. Правда, как она с усмешкой заметила, едва ли они обрадуются тому, что против своей воли встанут под знамена убийцы их товарищей.

— Есть много способов промыть мозги и укротить одного-двух пленников… но раз их так много, придется уговаривать через заложников.

Оур разместил пленников в двух темницах — в одной мужчин, в другой женщин, без разделения на расы. И обратился он к мужчинам:

— Жители леса. Мое имя — Оур, меня называют темным владыкой. Вы потерпели поражение, поэтому внемлите моим приказам и поставьте ваши луки на мою службу.