(От переводчика)

Автор написал к первой арке Хадзимекаты огромное, ОГРОМНОЕ количество побочек и рассказов (в один только 3 том их вошло чуть ли не 10). Большинство из них я собираюсь перевести после окончания 3 тома (во многом потому, что они опираются на законченный сюжет арки), но конкретно этот рассказ можно привести и сейчас, так что для него сделаю исключение.

Действие происходит между 1 и 2 томами.

***

— Э-э… так?

Белый слон взял черную ладью.

— Вроде я… победила? — спросила Викия, сомневаясь в своих словах.

— Да. Здесь мат в четыре хода. Партия за тобой.

Даже после слов Оура она не прониклась ощущением победы.

Да, она полностью согласилась с его заключением, но все равно не могла поверить, что одолела Оура в шахматы.

— Ты точно не поддавался?

— С чего бы я так поступил? Ты одержала настоящую победу, — немного раздраженно ответил Оур, начавший собирать фигуры.

Наконец, Викия начала пропитываться ощущением победы.

— Я не думала, что выиграю, — искренне прошептала она.

— Что в этом странного? Это ведь настольная игра. Мы сражались один на один, равным количеством фигур, видя ходы друг друга. Обмануть противника в шахматах непросто. В таких условиях ты сильнее меня. Поэтому я и сказал тебе сыграть со мной, — объяснил Оур.

Когда он приказал Викии сыграть с ним в шахматы, она подумала, что тот вновь что-то задумал, поэтому такой исход удивил ее дважды.

— Если ты все еще не веришь мне… Хорошо. Я согласен дать тебе одну награду.

— Награду?

Викия морально приготовилась к тому, что маг наверняка опять предложит ей что-то отвратительное.

Она уже принадлежала ему и телом, и душой. Она не отказала бы ни одной его просьбе, да и не особо горела желанием отказывать. Более того, наедине с Викией Оур вел себя вежливо, и она, если говорить честно, отвращения не испытывала.

Тем не менее, Викии все равно хватило бы упрямости отыграть обиду, если “награда” оказалась бы именно такой.

— Проси что угодно. Естественно, я не соглашусь вручить тебе свою голову на блюдце, но если тебе хочется чего-либо еще… например, чтобы я снял проклятие и выпустил тебя на поверхность, то почему бы и нет?

Слова Оура заставили Викию вздрогнуть.

— Правда?..

— Но, конечно, в таком случае я сотру твои воспоминания о лабиринте.

Неожиданное предложение спутало все мысли в голове Викии.

Она смотрела на него, даже не зная, говорит ли он правду. Оур в ответ глядел на нее привычно серьезным взглядом.

— Тебе не обязательно отвечать прямо сейчас. Можешь думать, сколько захочешь, — пояснил Оур, словно прочитав ее мысли.

— Эх-х…

Викия и сама не помнила, как добралась до своей комнаты, легла на кровать и уткнулась носом в подушку.

В голове все так же крутились слова Оура.

Она думала над тем, правду ли сказал маг.

Стал бы он просто так отпускать Викию после того, как овладел ей с помощью в высшей степени хитроумного плана? Быть может, это какая-то ловушка?

...Но хладнокровие и рассудительность Викии убеждали ее в обратном.

Викия уже сказала Оуру свое настоящее имя, он даже поставил на ее тело печать. Ее тело, душа и дух по сути принадлежали ему. Да, он оставил ей волю, но и ее мог бы при желании отобрать.

Если Оур чего-то хотел от Викии, он мог бы просто приказать ей и не утруждать себя уловками.

Так почему же?

Неужели его словам можно верить, неужто он действительно отпустит ее?

“Нет, не может быть”, — говорила она себе и вновь возвращалась в начало цикла. Снова и снова.

— Что случилось? — услышала она звонкий голосок, подняла голову, и увидела свое отражение в ясных голубых глазах.

Очаровательные черты лица портила печать беспокойства. К ней зашла Шаль — некогда спутница, ныне коллега.

“Кстати, что будет с ними, если меня освободят?”

Когда в ее голове появилась эта мысль, Викия изумилась тому, что не подумала об этом раньше.

А ведь когда их только поймали, она только и думала о том, как спасти подруг.

— Шаль… возможно, нас отпустят.

— Э? — большие глаза Шаль заморгали.

— Он сказал, я могу вернуться на поверхность, если захочу.

Если подумать о словах Оура, говорил ли он о том, что отпустит и Шаль с Надей?

Викия не слишком хорошо подумала, прежде чем оповестить Шаль, и та тут же облилась слезами.

— Т-так… так я ему… больше… н-не… не нужна?! Н… неужели?! — заревела, всхлипывая, Шаль, а капли в глазах росли каждую секунду.

— Э? Нет, я вовсе не об этом. Я ведь сказала, если захочу, — Викия такого не ожидала и сразу же поспешила ее успокоить.

— Н-но… — однако Шаль продолжала плакать. — Если господин Оур сказал, что я могу уйти, значит, я ему не нужна!

Викия обомлела так, словно по ней ударили молотом.

Ее шокировало словами, а еще больше — осознанием того, что ее шокировало.

— Шаль, ты… хочешь быть нужной Оуру?

— Конечно… же! — ответила та, вытирая слезы рукавом.

— ...Не волнуйся, — продолжила Викия, похлопывая Шаль по голове. — Он сказал только мне, так что тебя наверняка не отпустит.

— На… деюсь…

Хоть Шаль и продолжала всхлипывать, но отчасти все же смогла успокоиться.

Викия улыбнулась и кивнула ей, но от сомнений в душе так и не избавилась.

Если он искренне отпускал ее на свободу, стало быть, она ему больше не нужна?

Викия не хотела с таким мириться.

Шаль сорвала покровы с искренних мыслей, которые она так тщательно держала при себе.

Конечно, Викия не стала терять самообладание, но на душе у нее заметно помрачнело.

— Викия, ты… уйдешь? — спросила Шаль, вытирая оставшиеся слезинки.

— Шаль… — отозвалась Викия, уклоняясь от ответа. — Помоги мне подумать?

Шаль недоуменно наклонила голову.

— Я решила, — заявила Викия, когда спустя несколько дней пришла к Оуру.

— И что? — безразлично спросил Оур.

И тогда Викия продемонстрировала ему…

— ...Что это такое?

Она поставила на стол доску, похожую на шахматную.

Вот только клеток на ней было больше, и они не различались по цветам.

То есть, она просто разбила доску на множество квадратов.

— Разновидность шахмат… придуманная мной, — ответила Викия, доставая из мешочка деревянные фигуры и расставляя их.

Они, как и доска, тоже не различались по цветам, зато имели направление, которые и указывали, кому принадлежала фигура.

— У нее, в отличие от обычных шахмат, больше фигур… к тому же взятую фигуру можно использовать как свою.

— О как.

Возможно, в Оуре пробудился интерес, поскольку он придвинулся к столу, взял одну из фигур и рассмотрел ее получше.

— Мое желание — чтобы ты сыграл со мной три партии, — закончила Викия, расставив фигуры. — За каждую победу ты освободишь одну из нас.

— Тебе не нужно со мной играть. Попроси освободить вас троих, и я соглашусь.

— Ты принимаешь вызов или нет? — настойчиво повторила Викия, пропуская слова Оура мимо ушей.

Взгляд голубых глаз пронзал мага подобно стреле.

— ...Хорошо, — согласился Оур после раздумий. — Объясни все правила. Я согласен сыграть.

Можно сказать, Викия потерпела сокрушительное поражение.

Поскольку она только что придумала правила и мало изучила игру, никаких проверенных временем тактик у нее не было. Они оба пытались нащупать победу, размещали взятые фигуры где душа пожелает и творили настоящий хаос.

Однако Оур быстро освоился с сутью игры, в которой необходимо промывать мозги вражеским войскам, телепортировать их в тыл противника и устраивать неожиданные атаки.