С удовольствием уплетая земляничку, Маруся спросила: – А как тебя зовут, дедушка? – и, не дожидаясь ответа, сообщила: – Я – Маруся, мне шесть лет, а это мой брат Гриша, ему уже девять. И наш друг Вовка. Он большой – в шестом классе учится.

Мальчишки, распробовав угощение, охотно присоединились к Марусе.

Дедушка грустно ответил:

– Звать-величать меня Андреем, только я уж и имя своё забыл. Как без ног остался, так меня все Безножеком зовут, – и подозвал девочку к себе.

– Дай-ка посмотрю на тебя, Маруся. – Дед осторожно взял её за плечи, внимательно всмотрелся в её лицо и внезапно отпрянул, будто увидел и узнал что-то чрезвычайно важное. Напрасно мальчики и Маруся ждали ответа, дед Безножек молчал, только головой покачивал. Справившись со своими чувствами, вздохнул:

– Красивая ты девочка, Маруся!

– Потому что я на маму похожа, а наша мама очень красивая, – простодушно объяснила Маруся.

Нетерпеливо дёргая Безножека за рукав, Маруся разглядывала его лицо, испещрённое глубокими морщинками. Глаза у старика были молодые и излучали доброту и свет.

– Дедушка, а почему ты так далеко живёшь? Неужели к тебе никто не приходит и ты всё время один? – озабоченно спрашивали мальчишки.

– А кто тебе помогает, кто еду готовит? – переживала сердобольная Маруся.

Но ответа не последовало… Только грустно смотрел дед из-под густых седых бровей.

Вовка внезапно выпалил:

– Дедушка, а ты знаешь Полину Прокопьевну? У неё злые глаза, волшебные перчатки и чёрные кошки с красными бантиками.

Мальчик отступил на шаг, не зная, какой реакции ожидать от старика. Дед Безножек встрепенулся.

– Полину Прокопьевну? А зачем она вам? – с тревогой спросил он.

– А мы с мамой к ней приехали, она Вовку от шерсти и перчаток расколдовала, – сказал Гриша.

– От какой шерсти? – не понял дед.

Ребята наперебой стали выкладывать невероятные новости последних дней.

Безножек только вздыхал:

– Ох, неспроста Полина Прокопьевна позвала вас с мамой. Так вы говорите, что мама ваша молодая и красивая?

– Очень красивая и очень умная, – с гордостью ответил Гриша.

Безножек пригорюнился:

– Тогда ещё хуже.

– Почему хуже? – удивился Гриша.

– Да потому, что Полина Прокопьевна – злая колдунья, страшно хочет помолодеть и стать красивой. Вот и заманила вас, чтобы отнять молодость и красоту.

Ребята ужаснулись:

– Разве так можно?

– Вижу, что не верите. Если б не случилась со мной однажды беда, я бы тоже считал, что это ужасная выдумка. Когда-то был я молодым, сильным и здоровым, – начал дед свой рассказ, – а мои друзья, – он показал на дерево рядом с избушкой – на ветках резвились белки и сойка, – крепкими работящими парнями. Только не повезло нам – захотела Полина своего стареющего друга, колдуна Гошу, порадовать. И подарить ему на день рождения нашу молодость и силу. Мы могли погибнуть, но дед Егор-Пифагор пришёл нам на помощь и вступил в схватку с Гошей. В упорной борьбе сорвался Гоша в глубокую пропасть и, падая, зацепился за острый выступ Медвежьей горы. Висел бы он там долго, постепенно теряя свою злую колдовскую силу, ведь Медвежья гора её отнимает… – горько усмехнулся дед Безножек и замолчал.

Ребята слушали затаив дыхание. Безножек продолжал:

– Подлетела Полина к Гоше на своём Летунке, попыталась снять его со скалы, но не смогла: Медвежья гора крепко держала колдуна, хотела всю его злую силу развеять. Разозлилась тогда Полина и превратила Гошу в перчатки – иначе не могла его вызволить. А Медвежьей горе отомстила: обвал устроила… меня ног лишила, а друзей моих, – он опять махнул рукой в сторону высокой сосны, – превратила в белок и сойку. Обозлилась Полина на весь свет и стала мелкие пакости да гадости устраивать. Крупные-то делать боится. Чай, не семнадцатый век на дворе, а двадцать первый…

– А позовём-ка мы моего друга, – вдруг решил он и, сложив ладони рупором, крикнул в окно: – Егор-Пифагор, поскорей спускайся с гор!

Рядом раздался негромкий сухой треск. Закачались колючие еловые ветки. Промелькнул пушистый рыжий хвост… один, другой, третий… И вот уже одна за другой три любопытные белочки спустились с высокого дерева и удобно устроились на ветке напротив раскрытого окна. С соседней сосны спланировала сойка и присоединилась к рыжей команде. Дед Безножек улыбнулся и приветливо помахал рукой. С высокой сосны на подоконник спрыгнул странный зверёк – не то белка, не то хорёк. Быстро-быстро закружился – и перед ребятами появился дед Егор-Пифагор. Легонько толкнув локтем Гришу, Вовка радостно воскликнул:

– Это же тот дедушка, который нам дорогу показывал!

Старичок с длинными седыми усами и маленькой аккуратной бородкой держал в руках две небольшие корзинки. Одна из них, прикрытая земляничными листиками, источала вкусный ягодный аромат, а из другой выглядывали аппетитные пирожки.

– Ну да, тот самый, тот самый! Кто меня зовёт? Кто мне спать не даёт? – шутя возмутился Егор-Пифагор, пряча в усах довольную улыбку: радовался, что кому-то нужен.

– О, да мы уже встречались! – воскликнул он, увидев ребят, и протянул Марусе лукошко спелой земляники: – Ах ты красавишна маленькая! Кушай на здоровье, витамины очень нужны растущему организму. А тебе вот пирожки от Божьей коровки! – Дед Егор-Пифагор заботливо придвинул корзинку к Безножеку.

Но пирожки остались без внимания, Безножек не спешил приступать к трапезе. Дед Егор-Пифагор помрачнел:

– Моя помощь понадобилась? Неужели Полина что-то натворила?

– Пока, может, не натворила, но явно задумала. А уж если задумала, то наверняка выполнит. Ох неспроста она гостей к себе заманила! Чувствую, беда надвигается! – взволнованно проговорил Безножек. – Надо выручать людей.

– А где ваша мама? – повернулся к детям Егор-Пифагор. – Я её не заметил в лесу, когда с дерева спускался.

Гриша серьёзно ответил:

– Полина Прокопьевна не отпустила маму с нами, хотела с ней о чём-то побеседовать.

Дед Егор-Пифагор призадумался:

– Да, нелёгкая задача – обезвредить Полину. Злодейка всех погубить может, её колдовские чары очень сильны. Помогает ей старое зеркало, а потому мы должны лишить его волшебной силы.

Вовка воинственно сжал кулаки:

– Разобьём противное зеркало!

Но дед Егор-Пифагор охладил пыл мальчика:

– Так старуха ещё сильней станет. Чем больше осколков – тем больше энергии и силы она получит! Это ещё не всё. Есть у Полины на службе страшный Алмазный червь. Он такой силищей обладает, что горы и леса дрожат, когда он под землёй либо по земле проползает или по небу пролетает. Только, где скрывается Алмазный червь, никому не ведомо.

– Кто же справится с Полиной Прокопьевной? – взволнованно спросил Гриша.

Егор-Пифагор задумался, потеребил усы.

– Где-то среди высоких гор есть озеро, на дне которого скопилось множество зеркальных осколков. Среди них один особенный: его солнечные зайчики обладают магической силой и способны уничтожить волшебные чары старухиного зеркала. Но где находится это озеро, я не знаю. И как достать тот зеркальный осколок, тоже не ведаю. Это тайна озера. Вот бы вам, молодым да смелым, раскрыть эту тайну! Многие тогда скажут вам спасибо!

Маруся забралась на колени к Егору-Пифагору:

– А как ты, дедушка, всё это узнал?

Егор-Пифагор нахмурился:

– Была когда-то Полина моей женой и многие тайны раскрыла, когда хвасталась своим колдовством. Но давно разошлись наши с ней пути-дорожки.

Марусин голосок задрожал от страха:

– Дедушка, ведь ты придумаешь, как с ней справиться, правда?

– Не бойся, девонька. Обязательно придумаем что-нибудь, повоюем с Полиной. Давно пора колдунью на место поставить. Злая она и жестокая, но правда на нашей стороне. А кто прав – тот и силён!

Дед Егор-Пифагор надолго задумался. Никто не решался прервать затянувшуюся паузу. Наконец он сказал: