– На кого я похож? Оброс собачьей шерстью. От меня же все шарахаться будут!

Он пытался стащить с себя злополучные перчатки, но не тут-то было: они словно срослись с Вовкиными руками! Гриша попробовал пошутить, чтобы ободрить друга:

– У тебя, Вовка, такой прикольный вид, что многие позавидуют! И наряд на бал-маскарад не надо придумывать!

Но шутка была неудачной. Вовка грустно вздохнул и неловко отмахнулся:

– Меня даже мама не узнает! Сам бы так нарядился, тогда бы понял!

Вовка взял большие ножницы и стал состригать с себя собачью шерсть, стряхивая её на пол. Получалось криво и неаккуратно, но это его не волновало. Взамен состриженной шерсти сразу появлялась новая, и Вовка, отчаянно подавляя желание разреветься, упрямо продолжал с ней бороться.

Гриша посоветовал:

– Намочи перчатки – вдруг они сами слетят?

Вовка подставил руки под воду, но ничего не изменилось.

Маруся вытащила из коробки цветной карандаш:

– Давай я нарисую цветочек! Может, он понравится перчаткам, и они тебя отпустят.

Ярко-оранжевые лепестки украсили белую перчатку – но безрезультатно.

Марина Эдуардовна мучительно думала и повторяла вполголоса:

– Что же делать, что же теперь делать?

– Вызвать скорую помощь, – предложила Маруся.

– Нет, доченька, думаю, в данном случае это не выход, – возразила мама, с сочувствием посматривая на Вовку и теребя мелкие лоскутки.

– Может, в полицию позвонить? – высказал предложение Гриша, но мама, поразмыслив, его отвергла:

– Нет-нет, уверена, полиция тоже не поможет. Неспроста всё это, – раздумывала она. Неожиданно мамино лицо озарилось. – Старушка! Полина Прокопьевна! Мне кажется, что невероятные события и эта странная бабушка связаны между собой.

Глядя на притихших ребят, мама взволнованно сказала:

– Пришла ко мне два дня назад одна старушка. От одного её вида мне не по себе стало – взглядом словно прожигала. Интересовалась, как ей снова молодой стать! Я даже подумала, что она шутит. – Мама вздохнула. – Но она не шутила. И поведала мне необычную историю – про чудеса, которые в её деревне происходят. Про перчатки что-то говорила, только я не дослушала. А ещё настойчиво в гости приглашала. В какой-то момент старушка преобразилась: стала такой ласковой и сердечной… Мне даже неловко было, что я её за колдунью приняла. Она мне записку с адресом оставила. – Мама полистала блокнот:

– Вот, нашла. Чудинова Полина Прокопьевна… Надо же, и деревня Ух-Чудиновка называется. Странное совпадение…

Мама достала карту и вместе с Гришей начала поиски, но они оказались безуспешными: просто Чудиновок полно, а вот Ух-Чудиновки ни одной.

– У меня же есть рисунок с описанием, как попасть в эту деревеньку! – вспомнила мама, вытряхивая всё из карманов. Не найдя там того, что искала, она решительно перевернула сумку. Оттуда посыпались записные книжки и блокнотики, ключи и тюбики губной помады, выпорхнули два листочка бумаги. На одном из них был вкривь и вкось нарисован план: как добраться до Ух-Чудиновки. На другом, розовом, ребята прочитали имя: Андрей.

– Так звали вашего папу, – взволнованно проговорила мама, недоумевая, откуда взялся второй листок.

– Мам, а что с папой случилось? – спросила Маруся.

Мама ласково обняла дочку:

– Лет шесть назад, когда ты ещё совсем маленькая была, ушёл папа в экспедицию и не вернулся. Неизвестно, что там произошло.

– Я его никогда не видела, – пожаловалась Маруся.

– Да, доченька, все его фотографии тогда же пропали, – с горечью промолвила мама и добавила: – Наш Гриша очень на папу похож. И такой же добрый.

Интуиция подсказывала маме, что разгадку всех этих колдовских явлений следует искать именно в таинственной Ух-Чудиновке. Но путешествие в неизвестное место – рискованная затея. Поэтому мама сомневалась, брать ли с собой детей.

Неожиданно на выручку пришёл Вовка:

– Поехали все вместе! Деревня-то эта недалеко.

– А и правда, поехали! Предупредим твоих родителей – и в дорогу. – Марина Эдуардовна уже набирала телефон Вовкиной мамы.

Ребята забрались в машину. Гриша хотел сесть рядом с мамой, но она отправила его назад, к Вовке с Марусей.

Мама накинула на голову розовый шёлковый шарфик, чтобы ветер не растрепал волосы. Шарф скрывал нежный овал лица, но густые тёмные ресницы не могли утаить глубины и чистоты маминых глаз. Марина Эдуардовна была очень красива, и Маруся всегда радовалась, когда кто-то говорил, что она мамина копия.

Марина Эдуардовна надела солнцезащитные очки, удобно разместилась на водительском месте, включила зажигание и взялась за руль. Машина шустро понеслась по дороге.

Вовка сосредоточенно рассматривал свои руки и раздумывал, как ему жить с ненавистными перчатками, если их не удастся снять и он останется таким навсегда.

– Да ладно, Вовк! Ты не волнуйся! Не так уж и плохо – зимой одеваться не надо! – подбадривал его Гриша.

– Легко тебе говорить, ты-то без шерсти и без перчаток, – не мог успокоиться Вовка. – Как я буду готовить кулинарные шедевры? Моя мечта стать поваром теперь не осуществится!

– А недавно ты лесником хотел быть, – удивился Гриша. – Сам же рассказывал о всяких премудростях, которым тебя дедушка обучал.

– Так то раньше…

За оживлённой болтовнёй время пролетело незаметно. Через пару часов показался поворот, за которым нормальная дорога закончилась. Разбитые бетонные плиты, громадные ухабы и колдобины не оставляли ни единого шанса ехать дальше на машине.

– Ну что ж, выбора у нас нет – придётся идти пешком. – Мама старалась сохранять хладнокровие.

– Ещё бы знать, правильно ли мы идём, – засомневался Вовка.

Впереди показался старичок с увесистой корзиной грибов. Он ловко обходил большие ямы и легко перескакивал через глубокие рытвины.

Мама поспешила к нему:

– Здравствуйте, добрый человек! Нам в Ух-Чудиновку надо. Не подскажете, как туда дойти? Не ровён час, заблудимся. – Мама нервно теребила концы розового шарфика.

– Почему ж не подскажу – подскажу, да и путь покажу, – старичок поставил на землю корзину и поманил пальцем ребят. – Чего ж вы такие понурые да угрюмые?

Окинув взглядом Вовку и дёрнув себя за ус, он многозначительно произнёс:

– Так-с, с тобой, молодой человек, всё понятно. Эх, и угораздило же тебя такой наряд нацепить! – искренне сокрушался он. – Небось вспотел, жарко, вон солнце-то как высоко, печёт. – Пожалев мальчика, он дунул на него прохладой и, лукаво прищурившись, загадочно проговорил:

– Скоро освободишься от этой напасти.

Затем обратился к Марине Эдуардовне:

– А позвольте полюбопытствовать, к кому вы в Ух-Чудиновку путь держите?

– К Полине Прокопьевне, – опередил маму Гриша, щурясь от солнца.

Старичок помолчал, будто раздумывал – говорить или не говорить. Справившись с секундным замешательством, как-то нехотя объяснил:

– Идёте вы правильно, никуда не сворачивайте. Как дорога закончится, идите прямо – увидите речку, поищите мосток да перебирайтесь по нему осторожно: древний и трухлявый он. Смотрите внимательно, там ВодоЛюбка иногда балует, – со всей серьёзностью предостерёг он компанию и после небольшой паузы добавил: – Потом ещё мёртвую деревню пройдёте.

И маме, и ребятам стало не по себе.

– А почему она мёртвая?

– Там сейчас никто не живёт. Если боитесь, так обойдите, а напрямик через деревню пойдёте – расстояние сократите, – пояснил дед.

– А скажите, милый человек, – обратилась к нему мама, – не опасно ли здесь машину оставить без присмотра?

– Так возьмите её с собой – и волноваться не будете, – не задумываясь, ответил старичок.

– А вы шутник! Смеётесь? Как же мы возьмём её с собой? – недоумевала мама.