Дед подошёл к автомобилю, положил руку на капот. На глазах изумлённых ребят машина уменьшилась до размеров спичечного коробка.

– Вот ваша машина, берите да в карман её кладите. – Добродушно улыбаясь, старичок подал ставший игрушечным автомобильчик растерявшейся маме.

От изумления никто не мог выговорить ни слова. Быстрее всех пришёл в себя Вовка и по-хозяйски спросил:

– А как же мы обратно поедем на такой маленькой? Это уже не машина, а так, игрушка.

– Ошибаешься, это настоящая машина. Когда будете возвращаться, кликните меня: «Дед Егор-Пифагор, возвращай-ка наш забор». – Он хитро посмотрел на ребят и зажмурился, довольный произведённым впечатлением.

– А при чём тут забор? – удивился Гриша.

– Да ни при чём, просто в рифму так получилось, – засмеялся дед, запрыгал на одной ножке и закружился быстро-быстро, стал уменьшаться и, превратившись в какого-то необычного зверька – то ли белку, то ли хорька, сиганул на сосну и был таков.

Мама чуть слышно вымолвила:

– Чудеса! Похоже, они здесь на каждом шагу. Но выбора у нас нет. Пойдёмте, мои дорогие, искать Полину Прокопьевну.

Странный маленький зверёк быстро перескакивал с ветки на ветку:

– И зачем к Полине идти надумали? Ох, не к добру это, не к добру, – беззлобно бубнил он, поглядывая сверху на симпатичную компанию.

Июль – замечательная пора! Так и хочется путешествий и приключений! Необъятные просторы с разноцветьем луговых трав привольно расстилались далеко вокруг, завлекая своей необыкновенной красотой. Розово-фиолетовые соцветия иван-чая живым ковром устилали всё вокруг и приветливо кланялись путникам, источая тонкий сладковато-пряный аромат, а мимо них то и дело сновали набравшие нектара упитанные пчёлы. Холмы и чернеющий вдали лес придавали таинственности всему, что окружало путешественников.

Под стрекотание кузнечиков мама и ребята подошли к извилистой речушке. Её берега густо заросли осокой, ряской и нарядными жёлтыми кувшинками.

– Хочу купаться, совсем запарился. Жарко! – простонал Вовка, скатываясь с пологого берега к самой воде.

– А я за кувшинками, – стаскивая на ходу сандалии, радостно закричала Маруся. Мама успела схватить девочку в охапку и, крепко держа её, не отпускала от себя.

– Ребята, разве вы забыли, где мы находимся?! Тут столько непонятного творится – мало не покажется! Нам и так приключений хватает. Давайте лучше мостик поищем.

– Его и искать не надо! Вот он, совсем рядом, пойдёмте скорей! – Гриша махнул рукой и подбежал к ветхому мостику. Первая дощечка ходуном заходила под его ногами и жалобно проскрипела:

– И кому это неймётся, и кого это занесло в наши края?

– Ого! Мостик разговаривает! – удивилась Маруся, осторожно переступая с одной дощечки на другую. – Мы лёгкие как пушинки, не притворяйся, что тебе тяжело, – приговаривала девочка, успокаивая мостик. Но тот всё кряхтел и охал.

Марина Эдуардовна с Вовкой поспешили за Гришей и Марусей. Внизу шумела вода. Они глянули туда. Со дна речки на них смотрела девушка и, улыбаясь, приветливо зазывала к себе. Черты её лица расплывались, словно мокрая акварель на альбомном листе.

Мама поторопила ребят:

– Пойдёмте скорее! Это же ВодоЛюбка, о которой говорил дед Егор-Пифагор. Ой не нравится она мне, недобрая она.

От приветливой улыбки ВодоЛюбки не осталось и следа. Злобная гримаса исказила её лицо. ВодоЛюбка медленно поднималась со дна и яростно грозила кулаками.

– Бежим скорее, неизвестно, что она задумала, – торопила детей мама.

Путешественники выскочили на другой берег и помчались что было сил. До них долетали сначала крупные, а потом мелкие брызги – это ВодоЛюбка без устали колотила кулаками по воде. Отбежав на безопасное расстояние, ребята оглянулись и замерли: над речкой поднялась сине-голубая полупрозрачная ВодоЛюбка. Капли, стекая с её платья, барабанили по воде, распугивая любопытных рыбёшек. ВодоЛюбка, резко взмахнула руками, беззвучно расхохоталась и нырнула. Через мгновение её руки опять показались над водой и скрылись.

Мама с тревогой заметила:

– Ну и дорога, только и гляди в оба!

– Носом чую, наши приключения только начинаются, – возбуждённо добавил Вовка.

Дорожная пыль забивалась в стоптанные сандалии, но это никого не волновало. Впечатлений было так много, что путники едва успевали оглядываться по сторонам!

– Воздух-то, воздух какой! Прозрачный, чистый, а цветами как пахнет! – Мама нарвала небольшой букетик полевых ромашек и колокольчиков. Поднося цветы близко к лицу, она наслаждалась чудесными запахами лета.

– А травка-то, травка! Словно шёлковая! – Ребята с разбегу нырнули в струящийся зелёный ковёр. На солнце он переливался разноцветными искорками. Мальчики разлеглись на траве, раскинув руки. Маруся пристроилась рядом и умоляюще посмотрела на маму:

– Отдохнём чуть-чуть!

– Да-да, заодно и перекусим. – Мама присела на траву и выложила на салфетку несколько пирожков, достала бутылку молока.

– Ой, посмотрите, какая красивая! – воскликнул Гриша. Яркая божья коровка, ползла по его ладони. Но оставаться там явно не собиралась: ловко скатилась на салфетку, тоненькими лапками проворно подхватила крошку и стала старательно запихивать её себе в рот.

– Здорово у неё получается! – восхитился Вовка. Он осторожно перенёс божью коровку себе на руку и проговорил знакомые всем с детства слова:

Божья коровка, не дослушав, взмыла вверх.

– У-у какой! Не дал малышке позавтракать, – проводив её сочувствующим взглядом, проворчала Маруся. Она с удовольствием принялась за пирожок, но не успела проглотить и кусочка, как вдруг откуда-то сверху на салфетку посыпались пирожки и булки, бублики и даже пряники. Скоро места на салфетке не осталось, и теперь все эти вкусности падали на траву вокруг. Когда внезапный бубликопад закончился, на самый большой бублик опустилась Божья коровка:

– Ух, намаялась! – Одной лапкой она вытерла лоб, а другой ловко схватила тульский пряник и целиком засунула его в рот. Словно в сказке, Божья коровка увеличилась в несколько раз и, как радушная хозяйка, пригласила гостей отведать глазированных рогаликов и бубликов с маком. Разглядывая ребят и уплетая плетёную корзиночку, она засмеялась:

– Вы, наверное, у нас впервые, уж больно всему удивляетесь. А удивляться тут нечему. Это же Ух-Чудиновский край! Его ни на одной карте нет, но раз вы сюда попали, то это неспроста. – Она доверительно придвинулась к маме и, понизив голос, добавила:

– Говорящий мостик и ВодоЛюбка – это цветочки… вот впереди… – Она опасливо оглянулась и перешла на едва уловимый шёпот: – Полина Прокопьевна…

– Что – Полина Прокопьевна? – насторожилась мама, услышав знакомое имя.

– Берегитесь её! – промолвила Божья коровка, потом оглянулась на ребят и продолжила как ни в чём не бывало:

– Да вы не стесняйтесь, кушайте!

Все мамины попытки узнать что-нибудь ещё о Полине Прокопьевне оказались бесполезны: Божья коровка твёрдо дала понять, что разговор на данную тему закончен.

Из-за высоких травинок показались громадные жуки. Их крылышки переливались на солнце и трепетали, навевая прохладу. Увидев испуг в глазах ребят, Божья коровка кивнула в сторону жуков и добродушно усмехнулась:

– Да вы их не бойтесь! Жуки у меня смирные, миролюбивые. Они только с виду такие грозные да неприступные, а на самом деле и козявки не обидят. Одна беда – прянички обожают и толстеют быстро, а с лишним весом попробуй-ка полетать! Тяжело! – вздохнула она и, дожевав очередной рогалик, энергично стряхнула с себя крошки.