— Иди к чёрту! — взвизгивает она, но Роланд ещё не закончил.

Положив руку ей на затылок, он притягивает её голову к себе и насильно целует. Она борется, но противник сильнее. Валери царапается, отчаянно бьёт кулачками, да что толку? И тогда она прикусывает зубами нижнюю губу Роланда. Он пытается её оттолкнуть, но она не сдаётся до тех пор, пока противнику не становится по-настоящему больно. До тех пор, пока не начинает сочиться кровь.

Наконец Роланд избавляется от неё и хмыкает. Стирает кровь с губ, наслаждаясь моментом, и дарит Валери кровавую улыбку.

— А знаешь что? Совсем не так хорошо, как мне помнилось.

Девчонка захлопывает дверь, заводит машину и сваливает.

Чувствуя прилив энергии, Роланд делает выдох. Его нижняя губа начинает опухать. Он оглядывается по сторонам и отмечает подружек Валери, которые видели всю сцену. Их трое, если быть точным. Роланд внутренне улыбается, поскольку именно такое количество свидетелей кажется ему подходящим.

Размер океанской волны определяется не по её фронтальной части, а по подошве, отчего возникает иллюзия, что волна больше, чем она есть на самом деле. Но в этот момент Роланд измеряет накатывающий на него вал не в футах или дюймах, а в единицах страха.

Он больше не боится высоты, не страшится прыгнуть с пирса. Это препятствие он преодолел. И теперь сам создаёт себе новые, более сложные.

Прижав в груди буги-борд[2], Роланд принимает мгновенное решение и ныряет, приготовившись к удару. Падает вниз и через мгновение выскакивает на поверхность. Ну что же, не так страшно, как он думал. Не так страшно, как могло быть. Он чувствует облегчение. Роланд меряет взглядом следующую волну — жуткая, но он справится и с ней. Несмотря на убийственную свою сущность, устрашающая стена воды прекрасна — её пронизывают солнечные лучи, на пенной груди пляшут искорки.

Роланду следовало догадаться, что надвигается шторм — все признаки были налицо. Но наш герой слишком упрям, уже приняв решение, он не собирается отступать. Сегодня день, когда он катается на больших волнах на своём буги-борде. А после сегодняшнего скандала между матерью и отчимом единственное место, куда Роланд может отправиться, чтобы выплеснуть агрессию, это море.

— Там ещё одна! — кричит с причала сестра. Его личный телохранитель, хотя о том, чтобы прыгнуть, она и не думает. Она сделала это только один раз. Впрочем, на самом деле она не прыгала.

Роланд сосредотачивается на следующей волне — эта больше всех предыдущих. «Наверное, футов десять», — думает он. Собирается с силами и очертя голову бросается вперёд. Океанский отлив тянет его на дно и треплет как тряпичную куклу. Буги-борд отлетает в сторону, Роланд чувствует, как доска натягивает шнур, прикреплённый к его запястью. Выбравшись на поверхность, он слышит звон в ушах — отдалённый нарастающий визг. Но только взглянув в сторону причала, Роланд выясняет, что это вопит его сестра, лихорадочно показывая на что-то в воде. Роланд чувствует прилив адреналина. Он притягивает к себе буги-борд и вглядывается в воду. Но его ослепляют солнечные лучи, отражающиеся от поверхности. Он впадает в панику, пытается разобраться в окружающей обстановке, понять, почему сестра вдруг впала в истерику. Но осознаёт причину лишь в тот момент, когда что-то крупное задевает его ногу…

Тренировки борцов проводятся в начале учебного дня, и Роланд знает, что Зейн обязательно там будет. И знает, что слухи нарастают по экспоненте. Поэтому он специально опаздывает на тренировку на десять минут, когда остальные уже в сборе — чтобы наверняка собрать как можно больше свидетелей.

Роланд открывает дверь в спортзал и оглядывает помещение. Как обычно, борцы уже делают растяжки, расположившись рядами на матах. Он осторожно входит, сканируя лица своих собратьев по команде, однако Зейна среди них нет. Так же, как и тренера.

Без предупреждения кто-то сильно толкает его в бок, отчего он падает и скользит по мату. Не нужно даже поднимать голову, чтобы уяснить, кто тому причиной.

Над ним возвышается Зейн, в чьих красных глазах плещется ярость — больше чем когда бы то ни было.

— Не лезь к Валери! — рычит он.

Роланд рефлекторно вскакивает, собираясь наброситься на врага. Сжимает кулаки, закипая гневом… Но это слишком знакомое чувство напоминает ему о том дне, когда их взгляды замкнулись друг на друге. Дне, когда Роланд позволил эмоциям завладеть собой. Дне, когда его оторвали от земли и швырнули на лопатки. А сейчас он должен сохранить самообладание. И вместо того чтобы кинуться в драку, он заставляет себя разжать кулаки и отвечает спокойно:

— Понятия не имею, о чём ты.

Видимо, это не та реакция, которой добивался Зейн. Он толкает Роланда ещё сильнее и рявкает:

— Не ври!

Роланд, не сдавая позиций, снова делает шаг вперёд. Он знает: Зейн подбивает его на драку, ждёт ответного взрыва. К этому моменту остальные члены команды уже начинают собираться вокруг спорящих, окружая их со всех сторон, нагнетая давление, как в скороварке. Роланд использует это, чтобы продолжить игру.

Он с честным видом качает головой.

— О чём ты, чёрт возьми?

Уже доведённый до крайности Зейн не покупается на его представление. Он наносит хук правой Роланду в челюсть, и прежде чем его соперник успевает среагировать, остальные борцы бросаются их разнимать.

Зейн отталкивает всех, не отрывая взгляда от Роланда.

— Тебя расплетут, вот увидишь! — рычит он.

Члены команды держат Роланда, но он не сопротивляется, оставаясь спокойным. Он улыбается, угрозы врага скатываются с него как с гуся вода. Он касается пальцами губ, с некоторым удивлением смотрит на кровь.

Тренер Пратт распахивает дверь и бросается к толпе в центре зала.

— Что здесь происходит? — требовательно вопрошает он.

Зейн пытается объяснить, но он слишком возбуждён, чтобы связно формулировать, и Роланд решает ответить за него.

— Мы боролись, — говорит он спокойно.

Зейн захвачен врасплох.

— Мы боролись и слегка перестарались, — продолжает Роланд.

Тренер смотрит на распухшую губу Роланда, потом на всё ещё стиснутые кулаки Зейна.

— Вот как отправлю тебя на скамейку запасных до следующих соревнований!

Но Роланд становится на защиту Зейна.

— Нет, не надо. Всё в порядке. Просто немного не поняли друг друга.

Тренер Пратт поворачивается к Зейну

— Это правда?

Тот кивает. Собственно, у него нет выбора. И хотя Пратт не вполне поверил, полученного объяснения ему достаточно, чтобы закрыть глаза на драку. В потасовках между борцами нет ничего необычного.

Как ни в чём не бывало Роланд молча устраивается на мате и начинает привычные растяжки. Хотя всё пошло не совсем так, как он планировал, это всего лишь первый раунд. Конечно, многим нравится болеть за аутсайдеров, но становиться на сторону жертвы — это вообще в природе человека. И Роланд ухмыляется окровавленными губами, потому что это его игра, и он в ней ведёт.

Роланд испуганно всматривается в воду. Хищник видится ему в любой тени, слышится в любом всплеске. Он пытается убедить себя, что это рыба, может быть, даже морской котик. С другой стороны, в этом случае сестра не раскричалась бы. Пловец яростно сражается с течением, прижимаясь к доске. Над головой набухают тёмные тучи, причал затягивается туманом. Роланд решает, что лучше грести по течению, которое вынесет его к ближайшему утёсу — в этом его шанс выжить. Но силы уже на исходе. Руки становятся тяжелее с каждым взмахом. И хотя он движется по течению, чем больше он гребёт, тем дальше он от земли.

Крутившаяся рядом тварь уплыла. Должна была уплыть. Единственный хищник теперь — море.

Роланд чувствует, как на него падает тень от волны. Он сжимает веки и крепче вцепляется в доску, позволяя морю пожрать себя. Он мечется в чреве океана, пока тот не изрыгает его обратно на поверхность.