- Эрик скоро будет здесь.

- И пусть. Мне нужно лишь уйти до того, как мы с ним вновь встретимся.

- Я думала, ты хочешь с ним покончить.

- Любовь моя, - снисходительно произнес Себастьян, а Чарльз с трудом подполз ближе, пользуясь тем, что оба его похитителя не обращают на него внимания, считая неопасным пленника, который до сих пор не пришел в себя. – Наша поездка в Египет и так слишком затянулась.

- Сейчас ты рассуждаешь ничуть не лучше здорового человека.

- Больным меня считал лишь он. Ты же всегда понимала.

Чарльз приблизился еще немного, почти подполз к Шоу и уже готовился напасть, как Эмма резко опустила на него взгляд и наступила на его связанные руки, впечатывая их в шершавый пол.

- Сил в тебе больше, чем казалось, - словно кошка прошипела Эмма, глядя на то, как Чарльз морщится от боли, но сдерживает стон. - Что будем делать с мальчишкой?

- Зависит от того, насколько он дорог Эрику. Как думаешь?

- Я долгое время жила с ним и никогда прежде не видела, чтобы он испытывал такую привязанность к кому-то. Так что не стоит недооценивать его.

- Тогда он станет прекрасным отвлекающим маневром, - задумчиво сказал Шоу и опустился на корточки перед Ксавьером, а Эмма настороженно убрала ногу с его рук.

- Надеюсь, Леншерр помнит, что именно дарил тебе. Судя по количеству украшений, ты хорошенько развлекал его по ночам, - усмехнулся он и сорвал с шеи Чарльза кулон с рубином.

Все словно застыло на мгновение.

Ксавьер чувствовал, как рвется золотая цепь и отлетают звенья, как движется Шоу, как все это утопает в биении его собственного сердца. Он успел заметить, как Эмма отошла на пару шагов, и этого было достаточно. Всего одно движение и связанные руки оказались на рукояти кинжала.

Он словно чувствовал присутствие Эрика рядом, ощущал, как он поддерживает его и сжимает пальцы на коротком клинке. И когда Шоу едва ли не зарычал на него, Чарльз не колебался, пусть и плана у него не было.

Лезвие вошло в ногу Себастьяна, и Чарльз резко потянул кинжал вверх, вспарывая кожу и мускулы, слышал крик Эммы, звенящий в его голове, и резкую боль, когда задыхающийся от болевого шока Шоу, врезал ему в бок.

Бежать!

Чарльз сам не понял, как встал на ноги и успел перерезать веревки, но было уже поздно.

Пусть Шоу лежал на полу, и от его бедра растекалась бордовая лужа крови, это ничего не меняет. Чарльз видел, как вбегает охрана в арабских одеждах, и на негнущихся ногах пытался отойти, вцепившись в кинжал.

И, когда он бросился на стражу, то знал, что ему не справиться.

***

Руководить наемниками. Эрик не знал, что опустится до такого, но это был лучший из вариантов. Непривычно стоять в стороне, видя, как поднимается дым от горящих казарм, где Шоу держал свою стражу, и не участвовать в сражении – это не то, чего хотел Эрик, но Логан настоял.

Он хотел, чтобы его друг и командир встретился с Шоу, и остановил его лично, а не тратил время впустую.

И сейчас, поднимаясь по пустой незащищенной лестнице храма, Эрик был ему благодарен, за то, что настоял на своем.

Всего несколько шагов, и такая жуткая тишина.

Пальцы крепче сжали рукоять пистолета.

- Ты не сражаешься с остальными? Не похоже на тебя.

- Эмма, - холодно произнес Эрик, скрывая свое удивление, но оно лишь возросло, когда девушка показалась у сорванных дверей храма. Она была бледнее мела, а ее одежды изуродованы алыми разводами крови.

- Ты пришел за Шоу.

- Ты знаешь это. И не стой у меня на пути. То, что ты сбежала к нему…

- Я всегда была с ним.

- Видишь. Порой можешь сказать правду, - Эрик наставил на нее пистолет, но в душе было пусто. Ни ярости, ни даже огорчения он не испытывал к этой девушке. Лишь раздражение, но этого мало чтобы убить. – Отведешь меня к своему возлюбленному, и я отпущу тебя.

- М-м-м, - протянула она с задумчивым видом и покачала головой. – Ты отпустишь нас. Меня и его.

- С какой кстати? – усмехнулся Эрик, но ухмылка исчезла с его лица, стоило только девушке показать кулон на оборванной цепочке.

- Думаю, у тебя есть более важное дело. Или ты хочешь, чтобы он сгинул.… Как и все остальные, кто был тебе дорог в этой пустыне?

- Что ты с ним сделала? – он бросился на нее, впечатывая в стену, и девушка до звона в ушах ударилась головой о нагретый камень.

Где-то вдалеке слышались выстрелы.

- Чарльз, - прорычал Эрик и надавил на горло Эммы, чувствуя, как ее ногти до крови впились в его руку. – Где он?

Эмма что-то захрипела, и пришлось ослабить хватку, чтобы она могла спокойно говорить, но она лишь усмехнулась и кивнула в сторону границ оазиса. – На буйной лошади… как думаешь, он уже успел заблудиться в песках?

- Я убью тебя…

- Можешь. Но это тебе не поможет. Ступай за своим прекрасным наложником. Или попробуй поймать Шоу, пока он здесь. Что для тебя важнее, Эрик?

***

Руки отекли и пальцы не двигались. Веревки до крови стерли кожу.

Чарльз помнил зной и солнце, слепившее ему глаза. И тишину.

Когда он очнулся, то вокруг не было ни оазиса, ни стен храма, ни людей.

Лишь песок и взмыленная лошадь, к седлу которой он был намертво привязан.

Боль пришла за зноем, но первой была жажда.

Больные руки… Он не чувствовал их, но помнил как сжимал кинжал. Один против троих солдат? Даже в сказках обычному профессору не справиться с военными. Может, это и к лучшему, что он так быстро лишился чувств.

Это помогло не вспоминать, как его избивали, и лишь догадываться о том, какова была боль, отзывающаяся в этом несчастном теле.

Палящие лучи солнца прорезались через ткань одежды и жгли кожу. Чарльз не знал, как долго он был в пустыне до того, как очнулся. Влажная от пота ткань противно липла к коже, а Чарльз чувствовал, что закипает изнутри.

Каждый вдох причинял резкую боль в боку. Ксавьер был почти уверен, что у него сломано хотя бы одно ребро и это если повезло… Боль… эта проклятая боль волнами разливалась по обессиленному телу, жгла каленым железом в ребрах, руках и ногах, а веревки, стягивающие запястья, крепко привязывая их к седлу, уже пропитались кровью.

Чарльз пытался управлять чертовой лошадью, к которой его примотали, но животное само было не лучше него, натужно хрипело от жары и с трудом перебирало ноги, видимо решив, что все равно, куда брести по этому чертовому песку.

Черная шкура коня только притягивала жар, и вот уже и от животного палило так, что Чарльзу казалось, будто он привязан к веретену в огромном костре.

Сердце.

Его стук оставался слышным и гулким.

А вот песок вместе с горизонтом и шеей коня плыли перед глазами. Так сложно думать. Так сложно дышать.

А в том оазисе было так свежо.

И всюду легкая ткань. Нежный шелк, ласкавший его тело. Теплые руки Эрика, крепко обнимающие его. Хищная улыбка. Золотые браслеты. Серьги в его ушах. И влажные поцелуи…

Это же не могло оказаться просто миражом?

Не могло…

***

- Эрик, только успокойся… - сразу предупредил Логан, но Леншерр один взглядом мог убить, а его гнев казался ощутимой аурой вокруг разгоряченного воина.

- Бесполезные ублюдки, - прорычал Эрик и даже не стал оборачиваться на своих людей, которые встревожено смотрели на своего командира.

- Мы? Это ты с ума сошел! Бросил в храме горстку людей, позволил Шоу уйти, а всех остальных разослал по пустыне.

- Не важно. Вы ведь все равно не можете его найти, - тихо произнес Леншерр и натянул поводья своего коня, сам направился к краю оазиса, оставив Логана с недоумением смотреть ему вслед.

- Неужели это место обречено, и управлять им будут только безумцы вроде Шоу и Леншерра? – сам у себя спросил Логан, глядя вслед Эрику, и принял решение еще до того, как солдаты последовали за ним.

- Стоять, - приказал Логан и повернулся к людям. – Пусть идет. У нас нет времени, чтобы по песчинке перебирать всю пустыню в поисках пропавшего парня. В храме еще полно людей Шоу, да, и я не намерен его просто так отпускать. Рассредоточимся…