Внезапно Страйка ослепила яркая вспышка света. От неожиданности он попятился, изо всех напрягаясь, чтобы разглядеть окружающее. Когда зрение вернулось, перед глазами плясали мушки, будто он перед этим смотрел на солнце. Но это не помешало ему увидеть…

Лекманн стоял перед ним. Меч валялся у наемника под ногами.

В груди у Мики зияла дыра. Хлестала кровь, из раны торчали ребра. Края раны обуглились и дымились. Сквозь нее Страйк видел стену напротив.

Почти небрежно Лекманн опустил голову и посмотрел на рану. По его виду нельзя было сказать, что он страдает. На лице у него было выражение ошеломленного раздражения. Потом его вырвало кровью, он покачнулся, точно пьяный, и, продолжая дымиться, рухнул на пол.

Пока Страйк, ничего не соображая, смотрел на эту дикую картину, из тени выступила еще одна фигура.

Когда Дженнеста узнала своего бывшего капитана, рот ее исказила безобразная гримаса. Вопль, который она испустила, вопль ярости и победы, прорезал все его существо. Она воздела руки, намереваясь, судя но всему, сделать с ним нечто похожее на только что сотворенное с Лекманном.

Страйк уже двигался. И все равно лишь на волосок ушел от нового ослепительного удара. Столб света вонзился в колонну рядом и превратил мрамор в дым.

Спотыкаясь и стараясь забыть о ране, Страйк сиганул вниз, на следующую площадку. Последовал еще один удар, у него над головой. Посыпался дождь штукатурки. В полупрыжке, в полупадении Страйк преодолел еще один пролет. В коридоре, ответвляющемся от следующей площадки, Поли дрались со слуфами. Стараясь быть незамеченным, он миновал их и затопал по следующему пролету, предоставив мелодии звезд возможность привести его к порталу.

Шансы на то, что он туда доберется, были невысоки.

— Ты ощущаешь? — спросил, не оглядываясь, Серафим.

Стоя спиной к порталу, он окинул взглядом помещение. Никакого движения. Лишь от валяющегося у входа мертвого слуфа поднимается парок.

— Да, — отвечала Санара. — Они рядом.

— Кто? — не понял Элфрей.

Как будто отвечая на вопрос, рядовой у двери оживленно зажестикулировал, подавая какой-то сигнал. Несколькими секундами спустя показались Росомахи.

Элфрей окинул их взглядом:

— Где Страйк?

— Мы надеялись, что он уже здесь, — отозвалась Коилла и рассказала о схватке со слуфами.

— Что бы с ним ни случилось, я не ощущаю нарушения мировой паутины, обозначающего его смерть, — объявил Серафим.

Хаскер переспросил:

— Чего-чего?

— Это вопрос чувствительности. Сейчас нет времени объяснять. Где звезды?

— Не знаю, — призналась Коилла. — Может быть, у Страйка. Они исчезли тогда же, когда и он. Но послушай! Дворец штурмует целая армия Поли. Они дерутся со слуфами.

— Вы подтвердили то, что мы с моей дочерью уже подозревали, — отвечал Серафим. — Дженнеста здесь.

— Боги!

— Надо найти Страйка, — продолжал Серафим. — И сделать все возможное, чтобы посеять раздор в рядах Поли. Дженнеста не должна победить.

— Я поведу группу на поиск Страйка, — предложил Джап.

— С вами пойдет Санара. Отсюда я смогу передавать ей магическую силу. — Колдун повернулся к дочери. — Ты готова, Санара?

Конечно.

— Чем она может нам помочь в поисках Страйка?

— В поисках Страйка она помочь не может. Но если вы сможете провести ее в безопасное место, как можно ближе к Поли, то она сможет нанести вред Дженнесте. Поверьте мне.

— Но что будет со Страйком! — возмущенно спросила Коилла.

— Может быть, вы найдете его по пути.

— Нет, так не пойдет! Мы не бросаем своих!

— В таком случае предлагаю вам разделиться на две группы. Но торопитесь!

— Рифдоу! — крикнула Коилла. Рядовой, с кровоточащей раной над ухом, подошел к ней.

— Останешься здесь с Элфреем. Хаскер, мы идем за Страйком. Остальные, следуйте за Джапом.

Росомахи стали готовиться. Одни делились последними каплями воды из фляг, другие перевязывали раны.

Потом Хаскер рявкнул приказ, и две группы опять устремились в путь.

Попытка добраться до подвалов истощила все запасы умения и выносливости Страйка.

На каждом повороте дрались Поли и слуфы. Во дворце царил хаос. Страйк старался держаться в стороне, обходя места столкновений и быстро унося ноги от любого, кто пытался бросить ему вызов.

Запас удачливости закончился, когда он завернул за угол и оказался лицом к лицу с двумя орками. Какое-то мгновение он надеялся, что его примут за воина из армии Дженнесты. Но орки, очевидно, знали его в лицо.

— Это же Страйк! — крикнул один из них. С воздетыми мечами орки двинулись на него. Страйк попытался прибегнуть к дипломатии.

— Спокойно, ребята. — Он поднял руки в мирном жесте. — К чему драться?

— К тому, — отвечал узнавший его орк. — Ты в списке тех, кого разыскивает наша госпожа, под первым номером.

— Когда-то она была и моей госпожой. Пора бы вам знать, что оркам она не друг.

— Она кормит нас, дает нам кров. Некоторые сохранили ей верность.

— А как вы думаете, долго ли она будет верна вам?

Страйку показалось, что второй орк начал колебаться.

— Она вознаградит нас за твою голову, — сказал первый. — А как ты сможешь наградить нас, если мы позволим тебе оставить свою голову при себе?

— Мы не должны драться друг с другом. Только не мы, не орки.

— Братство орков создаешь, что ли? Как-нибудь в другой раз, — первый орк начал наступать, добавив: — Тут нет ничего личного, капитан. Я просто выполняю мои обязанности.

Второй солдат предостерег:

— Осторожно, Фриндо, ты идешь против Страйка! Тебе ведь известна его репутация!

— Разве он не такой же орк, как мы?

Фриндо сделал выпад. Страйк собрался, готовясь к отпору. Но даже сейчас он хотел только остановить противника, а не убивать. Если это возможно… Краем глаза он заметил, что второй солдат держится на расстоянии.

Пыльный коридор огласился звоном металла. Страйк ударил по мечу противника, пытаясь выбить его из рук. Намерения противника носили, по всей видимости, более серьезный характер. Он явно стремился ранить или убить.

Так они дрались несколько секунд. Страйк занимал оборонительную позицию, но все это уже начинало его раздражать. Нет лишнего времени, чтобы тратить его на пару тупоголовых упрямцев. Если придется их положить, да будет так, он ведь давал им возможность выбора…

Страйк нанес мощный удар с намерением убить. Противник, более слабый фехтовальщик, сразу попятился. На его лице появилось встревоженное выражение.

Тут у Страйка появилась возможность поразить противника. Солдат попытался нанести удар снизу. В результате верхняя левая часть его тела осталась незащищенной. Страйк ударил орка плоской стороной меча по лицу. Послышался хруст сломанных зубов. Орк опять попятился, плюясь кровью. Меч он выронил. Страйк продолжал наступать. Меч противника он отшвырнул ногой в сторону. Солдат, с побелевшим лицом, ждал последнего смертельного удара.

— А теперь чешите отсюда, — сказал ему Страйк и угрожающе оскалился в сторону второго.

С секунду орки ошалело смотрели на него, потом повернулись и пустились наутек.

Страйк вздохнул и возобновил свое путешествие, размышляя о сегодняшней ситуации. Вот ведь как получилось — приходится сражаться с собственными сородичами. Не говоря уже о людях, которые еще недавно были его союзниками…

Группа Джапа, взяв в защитное кольцо Санару, пробивалась на вершину башни.

По пути им попалось пустое помещение с открытым балконом. Часть Росомах остались охранять лестницу, а Санара с Джапом и остальными вышли на балкон.

Внизу по всей равнине рассыпалась армия Дженнесты. У ворот царила полная неразбериха. Потом кто-то закричал. Посмотрев на небо, Джап и Санара увидели драконов.

— Черт, только этого не хватало! — мрачно пробормотал дворф.

Но тут драконы принялись пикировать и изрыгать пламя на войска Дженнесты. Росомахи разразились нестройными криками радости.