Меч свисал с пояса. По крайней мере, он не цеплялся за кресло. Плащ, аккуратно сложенный, лежал у меня за плечами. Мне пришлось потянуться рукой за спину, чтобы нащупать его.

Левая рука, неподвижная в перевязи, ничем не напоминала о себе.

Протяжный визг предупредительного сигнала резко ударил по ушам, заставив меня подскочить в кресле.

— Ракета, пять часов!!! — выкрикнул Эмиль и бросил штурвал в сторону. Транспорт накренился на левый борт; я чуть не вылетел из сидения, схватившись за лямку на потолке. В кабине пылало ярко-алым. Предупредительный сигнал завизжал громче.

Раздался оглушительный чихающий звук, и транспорт тряхнуло; сирена замолчала. И тут же заревела вновь.

— Восемь часов!!! — транспорт рванулся в сторону, снова чихнув. Сирена теперь ревела постоянно. — Нас освещают лазерами, шесть источников!!!

— Так найди мне их!!! — зарычала Королева. Транспорт замотало из стороны в сторону и рвануло вверх; Эмиль резко набрал высоту. Нос машины развернулся в сторону одного из домов — высокой башни в углу площади, напротив сквера. Лобовой экран вспыхнул красным; его целиком заполнила белая рамка вокруг стремительно растущей яркой точки. И не одной.

Ракеты, отрешенно подумал я, ракеты. Противотанковые ракеты.

Эмиль смахнул ещё две из них; чихающие звуки оказались выстрелами активной защиты, сбивавшей ракеты на подлёте. Он рванул штурвал вправо, и ещё две ракеты ушли мимо, не сумев поймать слишком быструю цель. Палуба под ногами вздрогнула; зажужжал, разворачиваясь, лафет пушки.

Транспорт выстрелил. Очередь разорвала ночное небо, врезаясь в фасад дома по диагонали, на уровне верхнего этажа. Наружу брызнуло облако дыма и пыли.

— Четыре часа!!! — заорала Королева.

Транспорт развернулся, не прекращая стрелять. Активная защита кашлянула ещё несколько раз, и с экрана исчезло ещё две ракеты. Очередь ушла в молоко; снаряды исчезли где-то в небе. Ещё один разворот — протяжный вой сирены — и машина камнем рухнула вниз, пропуская новые ракеты над собой.

Разворот. Подъём. Очередь. Чихающий выстрел активной защиты. Фюзеляж затрясло; одна из турбин вдруг загремела и загрохотала.

И затихла.

— Не дотянем! — выкрикнул Эмиль, перекрывая гудение приборной панели и завывания сирены. — Теряем высоту!!

— А-а-а, блядь, сажай нас! — заорала в ответ Королева. — САЖАЙ!!!

Транспорт, дрожа и дёргаясь всем фюзеляжем, резко пошёл вниз. Натужно завыла оставшаяся турбина, пытаясь замедлить падение, но заглохший импеллер из подспорья превратился в обузу, не давая выровнять транспорт. Я поймал испуганный взгляд Минадзуки; она отчаянно держалась за сетку на потолке и широко расставила ноги, стараясь не упасть и не размазаться по соседней переборке.

Я выдернул штекер рации из разъёма и схватился рукой за петлю сетки, пытаясь встать, и тут сирена оглушающе заревела.

В транспорт словно ударило огромным молотом, швыряя машину в воздухе, как детскую игрушку. Меня сорвало с ног и швырнуло в переборку; левая рука вспыхнула ослепительной болью. Я заорал и не услышал собственного крика в рёве сирен и протяжном свисте воздуха вокруг. В ноздри ударил запах озона.

— …ыгать!!! — раздался в наушниках голос, — ВСЕМ ПРЫГАТЬ!!!

Транспорт накренился, и я распластался на потолке. Минадзуки оказалась рядом: она что-то кричала, хватаясь за сетку, но я не слышал её. На лобовом экране кабины была статика и пылающее агатовое зарево тревоги, свист всё усиливался, и за ним не было слышно даже сирен и рации.

— Шлем!! — закричала Минадзуки. — ШЛЕМ!!!

Шлем?! Я схватил болтавшийся ремешок, неумело застегнул его и моргнул, захлопывая забрало. Свист ветра, запах озона и шум оставшейся турбины как ножом отрезало.

А затем транспорт камнем ударился об землю, и меня поглотила темнота.

— ШТАЙНЕР!!! ШТАЙНЕР!!!

Очнуться в горящем транспорте и обнаружить, что тебя придавило обломком — незабываемое ощущение. Настолько, что оно твёрдо намеревалось преследовать меня по ночам. Вокруг меня свистело и бушевало пламя — топливо из пробитых баков огненным столбом било в воздух, и огонь охватил уже весь остов разбившейся машины.

Впору было паниковать. В броне уже было нестерпимо жарко, но с одной рукой я не мог даже сдвинуть придавивший меня обломок, не то что выбраться из-под него. Одно было хорошо: ничего нового я не сломал.

В бронекостюме это было сложно.

Из пламени, вертя головой по сторонам, вдруг возникла чёрная фигура. Непроницаемое забрало развернулось ко мне.

— ШТАЙНЕР!! Нашла его! — я узнал голос Минадзуки. С сердца словно свалилась железобетонная плита.

Кусок переборки, рухнувший на меня, Валерия отбросила легко, как пушинку. Затем она так же легко сгребла меня в охапку, рывком поставила на ноги и потащила прочь, в бушующее пламя. На секунду стало нестерпимо жарко — мне показалось, что одежда под доспехами начинает плавиться — но в следующую секунду мы были уже снаружи.

Дождь молотил с удвоенной силой. Искусственная стихия будто бы ополчилась на пожарище.

— …Спасибо, — выдавил я. Минадзуки отпустила меня.

— Пойдём. — сказала она и взяла меня за руку.

Команда Два-Один собралась поодаль от пылающего транспорта. Огненный столб водорода загораживал от них громаду Домпрома, чёрной тенью высившуюся вдали. Без освещения площадь Единения была абсолютно, непроглядно чёрной; даже отсветы пожарища отступали перед окружавшей нас темнотой.

Спецназовцы были во всеоружии. Карабины они держали наизготовку, а в руках Бланк покоился пулемёт. Их броня даже не закоптилась от жара, сохраняя свой сине-серый камуфляжный окрас. В темноте синие пятна казались почти чёрными.

— Живы, инспектор? — выступив вперед, полюбопытствовала Королева. Её забрало окинуло меня с головы до ног; камеры на нём блестнули в отсветах пламени, как глаза какого-то железного насекомого. — Мы уже начали беспокоиться.

— Его придавило обломком. — ответила вместо меня Минадзуки. — Инспектор бы не выбрался без посторонней помощи.

— Чёрт. — пробормотала Королева. — Ну ничего, инспектор, не беспокойтесь: в таком скафандре из эпицентра ядерного взрыва можно выйти, не то что из костра…

— …И потом три года вычищать из организма половину таблицы Менделеева. — добавила из-за её спины Мидори.

— Сержант, что я говорила насчёт умничания не по делу?

— Заткнуть пасть и не отсвечивать, госпожа командир!

— Вот и заткнись. — Королева снова обернулась ко мне, удостовериваясь, что я в порядке. Так и было: под дождём бронекостюм быстро остыл, но мои туфли теперь промокли насквозь. Огонь и жар не пошли им на пользу. — Две минуты на передышку и идём дальше.

— Куда? — спросил я. — Как? Нас, если что, только что сбили. А если так, то они могут спокойно простреливать и площадь. А у них есть гранатомёты.

— Инспектор, — спросила Королева, — со всем уважением, но кто командует этой операцией?