Тогда я ведь могу и остаться, - хмыкнул Бильбо невесело. – Все равно камень будет у гномов…

Нет, - отрезала девушка. – Ты тогда сможешь его похитить вновь, пользуясь кольцом. Уходи.

Ты сможешь спокойно спать, принцесса, зная, что могла спасти их жизни, но выбрала войну?

Нет, - покачала головой Софи. – Но и предательство мне спокойного сна не принесло бы. Так я смогу прямо смотреть в глаза королю. А не слушать упреки, что он вынужден пресмыкаться перед падальщиками, а не держать себя как воин.

Ты такая же гордячка, как он, - вздохнул хоббит. – Вы не умеете ни в чем уступать и никому.

В моем мире за воровство отрубают руку, - равнодушно отозвалась девушка. – А за предательство короля виновного четвертуют. Знаешь, как это? Его привязывают к четырем коням за руки и за ноги. И гонят животных. Те шарахаются в разные стороны…

Перестань! – взмолился Бильбо. – Что за дикое место этот твой мир?!

Дикое, - согласилась Софи. – Видишь ли, у нас нет такой преданности королю, которую я увидела у гномов. У нас очень много таких, кто не держит слово, обманывает, предает. Конечно, нехорошо наказывать одинаково вора, который украл реликвии, и воришку, стащившего кусок хлеба от голода. Но ведь начинают все с того, что крадут мелочи. А потом они готовы воровать самое ценное. Если простить воришку, то потом он не перестанет красть. А ответит ножом в спину.

Я не собирался никого убивать! И камень я взял потому, что Смауг говорил, что Торин сходит с ума из-за Аркенстона. Я отдал бы Торину камень! Но мне показалось, что проклятие есть! Пусть даже ты права! Пусть все, на что вправе претендовать люди, – это небольшая доля золота, чтобы оплатить их оружие и товары, а также на восстановление Дейла. Пусть все так! Эльфы не вправе просить ничего. Но единственный способ остановить войну – заставить Торина поделиться.

Ты напрасно повторяешь мне это, - покачала головой Софи. – Я не изменю решения. Отдай камень и уходи. Время идет, скоро следующему караульному заступать на пост. И он заметит все.

Бильбо помедлил, затем достал Аркенстон.

Что ж, решай ты, как поступить, - произнес он, отдавая камень девушке.

После этого хоббит, грустный и хмурый, принялся привязывать веревку.

Софи стояла в коридоре, из которого они пришли, идя от сокровищницы. В сотне метров от места импровизированного лагеря гномов. Стояла, крепко прижимая к груди огромный камень, многогранный и играющий всеми красками радуги. Он был очень красив. И его в самом деле невозможно было спутать ни с каким иным, вот почему он так дорог гномам, наверное.

Эй! Подъем! – вскричал Фили, заступивший на пост караульного.

Гномы вскочили, зашумели. Старший принц объяснял, что обнаружил веревку, свисающую от смотровой площадки, и не обнаружил Бильбо и Софи.

Торин! – девушка только и дожидалась, когда все проснутся.

Она направилась к лагерю, старательно делая радостный вид, словно она возвращалась с находкой.

Смотри, что у меня! Это он, да?

Аркенстон! – выдохнули несколько голосов одновременно.

Торин выхаватил камень из рук девушки. Не веря, он крутил его в руках, разлядывал со всех сторон.

Это он, - шептал король. – Это в самом деле он!

Встряхнувшись, он обернулся к девушке.

Где ты его нашла?

В сокровищнице, - Софи невинно улыбнулась. – Я долго не могла уснуть. И меня почему-то потянуло вниз. Не знаю, как-то само вышло…

А где Бильбо? Он с тобой был? – спросил Нори.

Там? – невинно уточнила Софи, кивнув на коридор. – Нет, не было. А что?

А как ты нашла дорогу туда и обратно? – вдруг спросил Торин, хмурясь. – Ты все эти дни от лагеря отходила только с кем-то, боялась заблудиться. Кроме того, до сокровищницы идти далеко, быстро ты управилась…

О чем ты? – девушка натянуто улыбнулась.

О том, что ты лжешь! – отрезал Торин. – Где хоббит?!

Может, он отправился на разведку? – предположил Бомбур. – Он стоял на карауле, мог что-то заметить…

На каком карауле? – резко обернулся к нему Дубощит. – Почему он, а не ты?! Ты был оставлен сторожить!

Да, но… - засмущался толстяк. – Было очень холодно. А Бильбо… предложил постоять вместо меня.

Значит, он сбежал, - прищурился Торин. – Ясно.

Предатель, - пробубнил Двалин.

Теперь разберемся с тобой, - Дубощит повернулся к девушке. – Правду! Как вышло, что камень оказался у тебя?

Я нашла его, - Софи всхлипнула от страха.

Если Торин будет настойчив, ей придется во всем признаться. И выходило, что она покрывает предателя.

Я не знаю, как так вышло, не знаю, как нашла путь туда и обратно. Может быть, меня вела молитва…

Король схватил ее подбородок двумя пальцами, придерживая, чтобы смотреть ей в глаза. Их взгляды пересеклись. Некоторое время они лишь молча смотрели в глаза друг другу. Наконец Торин отпустил девушку.

Ладно, верю, - буркнул он. – Прости, если напугал. Ступай спать, после бессонной ночи ты, наверное, валишься с ног.

Утром следующего дня у ворот Эребора появилась новая делегация. На этот раз вместе с Бардом приехал Гэндальф, перед ним на коне сидел Бильбо.

Приветствую тебя, Торин, - объявил Бард. – Ты не передумал?

Мое решение не меняется от того, что несколько раз взошло и село солнце, - отрезал Торин. – Или ты думал, что одно лишь появление в твоем лагере крысы заставит меня изменить решение?

Крысы?! – обиженно вскричал Бильбо. – Вот благодарность за все, что я для них сделал! Вот плата за них!

Ты выбрал, с кем тебе быть! – процедил Торин. – И я тысячу раз подумаю, должен ли уплатить тебе хотя бы монету!

Ты слишком жаден для Короля-под-Горой! – надменно заявил Бард.

А ты пришел задавать мне пустые вопросы? – отозвался Дубощит. – Я вижу, войско эльфов не отослано домой, как я велел! Значит, ты пришел зря. Пока они тут, я отказываюсь вести переговоры. Даже то, что с вами пришел маг, ничего не меняет!

Остановись! – наконец заговорил Гэндальф. – Да, ты прав, я тут. Но мое появление здесь не случайно, Торин, сын Траина! Мне известно, что ты ждешь помощи от своего кузена Даина и войска Железных Холмов.

Мы не отступим! – вмешался Бард хмуро. – Ни мы, ни эльфы!

Послушайте же меня! – взревел Гэндальф, пресекая все разговоры. – Вы жаждите битвы, вы можете ее получить! Но не друг с другом следует вам сражаться! Сюда идут армии Зла! Орки верхом на варгах! Гоблины и летучие мыши! Их всех ведет Азог Осквернитель! Мы должны сплотиться против общего врага! Не время сейчас для споров!

Чего ты хочешь? - бросил Торин.

Объединитесь! Люди, эльфы и гномы должны сражаться вместе!

Зачем? - криво усмехнулся Дубощит. - Ты прав, мы ждем Даина. Если армии орков придут, мы откроем ворота армии Железных Холмов. Зачем же нам сражаться? Помочь людям и эльфам? Тем, кто угрожает нам, желая получить золото?

Ты ни о ком не хочешь думать, кроме себя и своего золота! - вскричал в гневе Бард.

А о ком думаешь ты, Бард? - столь же резко отозвался Торин.

Сидите в своей горе! - с досадой бросил наследник Гириона.

Именно, - Дубощит вдруг стал спокоен. - Мы и армия Железных Холмов можем просто отсидеться за стенами Эребора. Эти войска опасны в первую очередь людям и эльфам.

Они пришли ради золота! - возразил Гэндальф.

Они тупы и потому столпятся у туши дракона, отдирая сокровища, - пожал плечами Торин. - Там и можно их окружить.

Туша у нас, - поморщился Бард. - Кое-кто... некоторые из войска самовольно отправились туда, куда ты указал. И перетащили тушу к нам. Они хотят отодрать все ценное.

Торин от души рассмеялся.

Что ж, тогда эти твари и вправду больше всего угрожают вам и вашей жадности.

Ты отказываешься помогать нам? - хмурился Гэндальф.

Я не говорил этого, - покачал головой Король-под-Горой. - Я сказал, что нам нет смысла помогать тем, кто с оружием в руках пытался добиться того, что принадлежит нам. Но я готов помочь вам. И уверен, что Даин меня поддержит. Однако взамен люди и эльфы откажутся от своих требований. Я держу свое слово, и потому за все, чем снабдил нас Эсгарот, я заплачу по справедливости. И я готов забыть о шантаже, после победы над армией общих врагов я обещаю приложить все силы на восстановление торговли Эребора с Эсгаротом, но только лишь на условиях, выгодных обоим нашим народам. Вот мои условия! Ответь же мне, Бард, наследник Гириона, считаешь ли ты их справедливыми? Принимаешь ли?