Сам Фили, видя ее задумчивость, не мешал, он ехал с братом, о чем-то переговариваясь. Порой Софи казалось, что она ловит несколько обиженные взгляды старшего принца, но девушка старалась не обращать на это внимания.

Несколько раз мысли упорно возвращались к тому, что как прекрасно, когда не надо принимать решение о браке. Вот если бы ее отец или Торин сказали, что она должна выйти замуж за Фили, принцесса была бы только рада. Должна – и должна. Сейчас она просто думала бы о том, какой замечательный достался ей жених. Он молод, заботлив, красив. Пока не богат, но, возможно, скоро станет наследником трона.

Стоп, остановила она себя. Он не богат. И, кстати, очень возможно, что никогда и не будет. Возможно, что те неизвестные ей Синие горы – все, на что он может рассчитывать.

Много это или мало? Она не знала. Но сейчас отчетливо понимала, что ей все равно. Какая разница, есть ли там богатства и много ли их? Ведь Фили останется таким, какой он есть. Это будет самовлюбленный, улыбчивый Фили. Всегда.

Софи точно знала, что предпочтет Фили тому жениху с кошельком, что выбрал для нее отец. А сейчас же вдруг поняла, что вовсе и не так все. Она просто предпочтет Фили. Всем.

Девушку охватила непонятная дрожь. То ли от осознания того, что она начинала понимать себя. То ли от страха совершить ошибку, приняв желаемое за действительное.

Принцесса вспоминала, как можно проверить это чувство?

Странствующие менестрели всегда пели, что любовь – это когда страшишься гибели любимого. Софи припомнила, что совсем давно, а на деле не так и давно, она была не против поединка Фили с Торином. В ее честь. Сейчас одна эта мысль казалась ей абсурдной, страшной. А еще…

Еще они идут сражаться с драконом, вдруг отчетливо припомнилось ей.

Ну нет, - прошептала она, хмурясь. – Все будет не так. Я верну свои силы. И я укрою их всех от дракона. И Фили тоже. Пусть даже мне…

Софи испуганно зажала рот ладошкой. Да. Она едва не произнесла это. И уж думает она именно это. Пусть даже она сама погибнет.

Ты в порядке?

Тот, о ком она думала, уже ехал рядом. Кажется, он заметил, что с девушкой творится что-то не то, и поспешил приблизиться.

Софи, ты испугана? Не бойся, Лихолесье не такое и большое. Мы пересечем его быстро! Ты и испугаться не успеешь…

Фили! – громким испуганным шепотом позвала девушка.

Что? – тот разглядывал ее настороженно, пытаясь понять, что же не так.

Фили, я… я должна кое-что сказать.

Ну говори же, - парень уже не знал, что и думать, глядя в эти огромные, расширенные от ужаса глаза.

Я… я поняла… что люблю тебя, - еле слышно призналась девушка, глядя все с тем же неподдельным страхом.

Фили опешил. Он ожидал чего угодно, но не этого.

Это… это что, так ужасно? – растерянно пробормотал он.

Я не знаю, - боязливо отозвалась Софи. – Я же никогда не любила.

Тут уже парень расхохотался.

Это так смешно? – обиженно пробубнила девушка.

Фили рассмеялся еще веселее, потому что ее вопрос был схож с тем, что задал недавно ей он сам.

Ну знаете, - начала было девушка, отворачиваясь.

Нет, стой! – Фили схватил ее за руку. – Я вовсе не хотел тебя обидеть. Просто так странно было услышать такое признание.

Ты и на такое-то не способен, - Софи попыталась сделать вид, что все еще обижена на него.

Парень укоризненно взглянул в ответ.

Мы любим один раз, Софи, - серьезно произнес он. – И я ручаюсь, именно это чувство я испытываю к тебе. И я его не боюсь.

Девушка наконец улыбнулась в ответ.

Они были единственными, кто остановился только потому, что остановились другие, а не оттого, что заметили впереди Темный лес.

Маг зашел в лес, совсем с краю, что-то рассматривая. Остальные гномы снимали с пони поклажу, животных надо было вернуть хозяину. Не сказать, чтобы это кому-то нравилось, но все прекрасно понимали, что толку от пони дальше будет немного. Тропа через Лихолесье была вся в корнях, да и пони боялись просто приближаться к этому месту.

Бильбо спросил у Гэндальфа про другую дорогу, но выяснилось, что в обход они идти не могут, такой путь привел бы к тому, что они не успели бы к Эребору до дня Дурина. Почему надо успеть до этого дня, Софи не знала. Но на этом настаивал Торин.

Ты покидаешь нас?

Этот вопрос короля заставил девушку очнуться от размышлений о том, что она только что призналась в любви. А Фили теперь ни на шаг от нее не отходил, испепеляя взглядом и держа ее ладонь в своей.

Но вот внезапное решение волшебника уехать просто ужасало.

Софи жалобно глянула на лес. Господи правый, они должны туда идти, да еще одни?! Ее силы к ней еще могли не вернуться.

Это место впереди навевало ужас. Подумаешь, темный лес? Но лес всегда – это не только деревья и кусты. Это еще тропы, протоптанные животными. Именно потому, что там всегда есть животные. В этом, думалось Софи, ни одно живое существо не пожелает оставаться надолго, тем более жить.

И деревья странные. Все кривые, словно сломленные чьей-то волей. И они не шелохнутся. Неужели там совсем нет ветра? Даже слабого ветерка?!

Желание бежать отсюда было слишком острым. Но отряд собирался идти через это место. В этом Торин был все так же тверд. И лишь надеялся, что маг отправится с ними.

Гэндальф же был непреклонен. Он о чем-то переговорил с Бильбо, затем уверил, что прибудет к Эребору до дня Дурина, договорившись с Торином о встрече в каком-то им известном месте.

Не сходите с тропы!

Маг, вскочив на коня, уезжал, прокричав им вновь на прощание это пожелание. Наверное, излишнее, думала Софи. Кто пожелает сойти с дороги, единственной, кажется, на весь этот жуткий лес? Они же тогда никогда не выберутся отсюда!

Все готовы? – оглядел Торин свой отряд.

Нельзя сказать, чтобы кто-то испытывал желание сделать первый шаг, пусть его и надо было сделать не по самому лесу. Вход в Лихолесье был обозначен красивой аркой из деревьев. Но эта арка казалась еще более неуместной и странной на фоне остальных темных кривых деревьев.

Идем! Мы должны пройти лес за три дня!

Вот с этим все были согласны. Даже непротив были бы пройти это страшное место быстрее.

Мы справимся! – Фили сжал ее ладошку.

Мигом на душе посветлело. В самом деле, чего она боится? Они убежали от орков, спаслись от троллей. Им предстоит самое простое – идти точно по тропе друг за другом. Припасов у них хватает, а потому все проще простого.

========== Глава 22. Бесцветие ==========

От души поздравляю тех, кто празднует сегодня светлый праздник Рождества! Мира, любви, покоя и света в душе!

Кажется, и полудня не прошли, как они блуждают по лесу, а желание отсюда сбежать подальше приходилось в себе давить. Софи это удавалось, пожалуй, только потому, что Фили крепко держал ее за руку.

За ними никто не гнался, вокруг были лишь деревья и кусты, принимавшие какие-то причудливые, гротескно ужасные формы. Но отчего-то не покидало чувство, будто за ними кто-то наблюдает. Постоянно…

В дополнение к этому, тут и впрямь почти нечем было дышать. В отряде поминутно хватали воздух, словно жаждущий влагу. Деревья стояли, не шелохнувшись, а уходящие вверх кроны переплетались между собой. До одури хотелось ощутить хоть небольшое дуновение ветерка, но оно сюда не проникало.

Как не проникал и свет. Все вокруг было тусклым, грязно-серым. И это нельзя было ни с чем сравнить. Даже в самый пасмурный день не бывает такого. Сквозь тучи прорывается хотя бы слабый свет. Он отражается от глади озер и рек. Он незаметен глазу, но капли дождя все равно приобретают его частичку.

Если сидишь дома, то даже лучинка дает ощущение жизни, света и тепла. Хотя она не в силах разогнать сумрак или согреть.

Когда на землю опускается туман, он тоже не серый. Скорее молочный, будто смесь земли и неба.