Ее внимание отвлек странный запах. Что-то горело! Она опрометью бросилась на кухню. Чайник! Выкрутив конфорку, сняла с плиты полуобгоревшую жестянку с оплывшей пластмассовой ручкой.

Чертыхнулась, так недолго и дом сжечь! Это уже третья жертва ее рассеянности. Каждый месяц она палит по чайнику! Девушка пошарила в тумбочке, вытащила небольшую кастрюльку, налила воды. Попытка номер два. Конфорка начала шипеть. Полина подняла кастрюльку - течет! Черт, шайзе и мерде одновременно! До чего дошла - полезли Темкины ругательства.

Она перерыла тумбочки, выудила шесть мисочек и две трехлитровые кастрюли. Не кипятить же чай в кастрюле - три литра она не выпьет. В мисочке неудобно. Аристократка, елки зеленые!

Кажется, в подвале на глаза попадался старый чайник - целый, просто внутри накипь, но это она как-то переживет.

Полина схватила с полочки у зеркала связку ключей, помедлила у своей комнаты. Может, стоит спрятать куклу в подвал? Но вдруг на пути попадется Фаина и придется показывать, что именно "несчастное дитё тащит аж надрывается". Нет, пусть лучше кукла полежит здесь, что с ней за пять минут случится?..

Чайник никак не хотел откапываться под грудой хлама. Перерыв весь подвал, она увидела, что тот преспокойно стоял на полке со старыми банками. Девушка облегченно вздохнула и собралась выходить, как в коридоре раздалась возня.

Крысы? Нет, судя по шуму - более крупные существа.

- Дитё что-то прячет и мне не говорит, - шипела за дверью тетя Фаня. - Ты понимаешь, что это гембель на нашу голову и тухес одномоментно?

- Да, - коротко отрезал дядя Макс.

- Что "да", мишигенер? Фотографию его видел? То-то и оно!

Две пары ног прошаркали мимо. Звук шагов стих в конце коридора, скрипнула дверь. Полина с чайником под мышкой скользнула к выходу.

Она споткнулась на верхних подвальных ступеньках, огляделась и обомлела. Отсюда, с другой стороны двора, хорошо просматривались окна квартиры. Там горел свет. И что еще хуже - мелькали силуэты людей.

Звонить в полицию? Но у нее нет при себе телефона, да и куклу нельзя никому показывать...

Задыхаясь, Полина добежала до квартиры, с третьей попытки вставила ключ - грабители позаботились закрыть за собой дверь - ворвалась домой, как налетчица. В комнате Артема мигнул свет, в лицо кинулся сквозняк.

Полина бросилась к себе, в воздух полетели разноцветные лоскуты, краски, кисточки, головы и ноги несбывшихся марионеток... Она смела весь хлам на пол, и в этот момент вспомнила, что спрятала куклу в шкаф. Осторожно вытащив футляр, прижала куклу к себе. Так крепко она, наверное, обнимала только Иту.

Новый порыв сквозняка привел ее в чувство. Она поплелась к Артему в комнату, наверняка дует оттуда. И точно - окно нараспашку, штору затянуло на улицу и та как парус трепетала над розовым кустом. Край был оборван - лоскут болтался на пожарной лестнице, которая проходила в полуметре от окна.

Кто-то очень заинтересовался ее персоной. Или куклой? Тогда почему не взяли добычу?

Взгляд упал на мерно гудящий ноут. Елки зеленые, она совсем забыла про Хтона!

Полина кинулась к экрану, пробежала глазами последние сообщения.

Куда пропала, Лиса?

Через пятнадцать минут:

У меня проблемы, свяжусь позже.

И две минуты назад:

Насчет цены не переживай. Я поговорю с боссом. Завтра на связи. Спокойной ночи, Лисичка.

Полина улыбнулась. Лисичка. Ее детское прозвище. Она замечталась, взгляд бездумно шарил по комнате. Сейчас даже Темкин беспорядок казался уместным и приятным. Только с подоконником было что-то не так. Полина нахмурилась, пытаясь вспомнить... Она принялась перебирать завалы бумаг. И точно - фотография некрасивого мужчины пропала!

О ней же и говорили соседи в подвале.

Загадки множились. В отличие от ответов.

Я смотрел на блеклых аксолотлей, суматошно перебирающих лапами-плавниками по дну аквариума, а в голове крутились события прошедших дней.

Как и предполагал, Елену Зимнюю, которую я окрестил Титановой леди, клиника быстро поставила на ноги. И даже допустила к участию в тренинге. Утром от дублеров пришла информация, что двойка для клиентки готова. Дело было за малым: создать ячейку в сети, подождать, пока она укрепится, зарастет свежим коконом паутины, и сигнал станет отчетливее.

А потом привычная рутина. Сонастроить сигнал с другими ячейками. Поместить в кокон двойку. Подсоединить каналы от активных центров тела к двойке. Макушечный, лобный, горловой, сердечный, солнечное сплетение, пах. Есть! Выждать время, наблюдая реакцию - не будет ли воспринято подключение как вторжение в психику. Получить доступ к эмоциям, желаниям, мыслям, двигательной активности. Обойти защиты, растворить блоки. Запустить поток обмена через паутину.

Я остался доволен результатами своей работы, но с Зимней пришлось повозиться. Ригидная психика плохо поддавалась вмешательству. Титановая леди не привыкла тратиться на других людей. Будь-то деньги или душевные силы. Ее не интересовал окружающий мир, только личные цели. Я извел немало времени, чтобы найти лазейку - но в конце концов наткнулся на вытесненное на задворки памяти воспоминание.

Некрасивая девочка стоит перед отцом, она виновата, она порвала платье, она ждет наказания; но гнев в глазах отца тускнеет, он смотрит поверх головы дочери, Лена знает - там висит портрет матери, недавно отец выгнал ее из дома. Он подходит, и девочка сжимается, ожидая удара. Но отец вдруг обнимает ее, гладит по голове. Лена замирает, она хочет, чтобы этот момент длился вечно...

Я воссоздал сцену, усилил эмоции внезапной радости, счастья. И клиентка открылась.

С реципиентами всегда так: очень трудно пробиться в психику. Они привыкли получать все силой или хитростью. Но чтобы сотрудничать с "Коконом", надо хоть раз отойти от своих привычек. В итоге реципиент немало получит: все едва сформировавшиеся планы будут реализованы. Пока игрался с психикой Зимней, поймал пару мыслеформ. Та давно хотела подмять под себя филиал банка во Львове, но все не находилось повода. После работы "Кокона" сознание клиентки максимально сфокусируется на решении этой задачи, внимание к деталям обострится за счет поддержки полей доноров и мозг найдет оптимальный выход. Возможно, Титановая леди "внезапно" обнаружит компромат на текущего директора филиала, или предложит новаторский проект, а его сместит высшее руководство. Тут уж как сложатся обстоятельства и позволит совесть. Но что-то мне говорило, что за последним дело не станет...

Засмотревшись на аксолотлей, я не сразу расслышал внутренний телефон. Нехотя потянулся за трубкой.

- Виктор Витальевич, - бесстрастно произнесла секретарши Карабаса, - директор вас ждет с нетерпением.

С трудом оторвавшись от созерцания аквариума, я вышел в коридор. Прозрачный лифт с видом на парк довез прямо на мансарду. Не обращая внимание на протесты секретарши, которая вдруг вознамерилась меня задержать - и зачем так выразительно выговаривать "с нетерпением"? - я ввалился в кабинет, или точнее, на крышу.

По ободу парапета тянулись цветники, перемежающиеся с небольшими елочками и можжевельником, а в центре высился прозрачный купол кабинета. По желанию стены затемнялись, но шеф редко пользовался этой возможностью.

Кабинет напоминал сад камней. Между мхом и порослью изумрудной травы вились выложенные плиткой дорожки, из островков гравия торчали кактусы, в небольших озерках плавали лилии.

Карабас - в любимых порванных джинсах и белоснежной рубашке - вальяжно расхаживал по дорожкам, а двое посетителей в деловых костюмах неуютно ерзали на ротанговых креслах, едва помещавшихся на единственном пятачке в центре, где ничего не торчало, не журчало и не грозило вымазать лакированные туфли.