Красивый джип быстро несётся через село. Ещё немного - и Ника покинет его. Она видит перед собой последние домики.

Внезапно её внимание привлекла толпа мальчишек, собравшаяся возле грубой бревенчатой ограды самого последнего, старого и покосившегося дома. Через эту ограду был виден как на ладони большой огород, засаженный судя по всему картофелем, и грязный дворик возле дома, беспорядочно забросанный какими-то деревянными обрубками и ржавыми металлическими посудинами. Мальчишки выглядели испуганно. Они смотрели во дворик покосившегося дома.

Снизив скорость, Ника присмотрелась. Во дворике она увидела как какой-то нелицеприятный дядька, весь ужасно грязный и заросший всклокоченной бородой, привязал кого-то ремнем к дереву и хлещет его плеткой. Мальчишка. Он привязал к дереву мальчишку и бьёт его плеткой.

На глазах Ники происходило страшное неподобство. Она поймала себя на мысли, что не может просто так проехать и остаться безучастной, когда происходит такая жестокость по отношению к беззащитному ребенку. Девочка мягко притормозила и вышла из машины. Мальчишки даже не обратили на неё никакого внимания.

Она быстро подошла. Разносился громкий плач и вскрикивания несчастного мальчика. На вид ему лет девять. Не больше. Бородатый мужчина, на вид лет сорока пяти, привязал мальчика к дереву кожаным ремнем, разорвал на нем футболку и хлещет по спине плеткой. По спине у мальчика тянутся грубые красные полосы. С каждым ударом плётки он вздрагивает и заливается плачем.

- Э! Вы что делаете?! - гневно крикнула Ника, подходя к ограждению. - Немедленно прекратите!

Занесший плётку над мальчиком мужчина остановился и оглянулся: кто посмел его остановить? Мальчишки испуганно посмотрели на подходящую к ним двенадцатилетнюю девочку.

Бородач оглядел Нику с головы до ног. Глаза у него были явно ненормальные. Мутные и пропитые.

- А ты ще хто така?! - спросил бородач, удивленно округляя на нее глаза и ухмыляясь сквозь густую бороду.

- За что вы его так бьете?! Что он вам сделал?!

- Як цэ, за що?! Вин мэни всю картоплю потоптав!

- Это правда? Что тут произошло? - повернулась она к мальчишкам.

К ней подошел десятилетний мальчик с широко раскрытыми глазами:

- Мы тут на в футбола гралы. Отам - на поли на краю сэла. Мъяч впав отуды на город до дядька. Пэтрык пишов диставаты мъяч. А цэй дядько схопыв його и почав лупцюваты плиткою. Це дядько Федир. Вин пагана людына! Пъяныця!

- Так вы что, бьете его за то, что он хотел достать мяч?! - обратилась Ника к дядьке Федору, гневно сверкая глазами.

- Вин мэни вэсь город потоптав! - гневно закричал дядька заплетающимся языком, хотя на огороде можно было различить только два осторожных следа, оставленных мальчиком. - А ты, дивко, нэ лизь нэ в свою справу! Йды гэть звидсы! Тэж мэни заступныця знайшлась! Я сам з ным розбэруся бэз тэбэ!

Дядька Фёдор безжалостно ударил мальчика плетью. Мальчик вздрогнул и вскрикнул от острой боли. Ника не могла смотреть спокойно на такую жестокость. Она одним прыжком перемахнула через ограду:

- А ну-ка прекратите, говорю! Вы изверг ненормальный! Как у вас только рука поднимается?! - Она сделала к нему два шага.

- Эй, ты куды, дивко, пишла по городу?! - закричал бородач, нервно тряся на нее пальцем. - А ну гэть звидсы! А то зараз и тоби дам циею плиткою.

Мальчишки, стоявшие за оградой, испугались за Нику:

- Дивчинко! Бижы вид нього! Вин страшна людына! Вин тэбэ побъе!

- Спокуха! - уверенно сказала она мальчишкам. - Мы и пострашней видали! А ну быстро развяжи мальчика!

- Не, ну ты гля яка потвора! - Бородач сверкнул глазами и покачиваясь двинулся на девочку, держа перед собой плетку. - Зараз я тоби покажу!

- Только попробуй меня ударь этой штукой! Горько пожалеешь! - предупредила Ника.

Она стояла гордо и уверенно, глядя как он приближается к ней с плеткой. А мальчишки всерьез испугались за девочку.

Бородач подошел к ней вплотную. Девятилетний мальчик, привязанный ремнем, высушил слезы и оглянулся на свою заступницу. Ника подмигнула ему глазом, подбадривая:

- Сейчас я тебя освобожу, Петя! Одну минуту!

Петя аж рот раскрыл от удивления.

- Оцэ так наглисть! - вскипел бородач. - На, дивко, трымай!

Он злобно хлестнул её плеткой справа. Мальчишки испуганно охнули. Ника даже не шелохнулась. По правде говоря, ей самой было интересно. Она не чувствовала боли от таких ерундовых ударов. Лишь с интересом осмотрела красный след на своей левой руке.

- И это всё, что ты можешь?! - усмехнулась она бородачу.

Реакция девочки всех страшно удивила. Все думали, что она закричит от боли и заплачет.

- Может, ещё попробуешь?! - Ника коварно улыбнулась.

Подвыпивший бородач не выдерживал такого издевательства над собой. У него срывало крышу. Он размахнулся для нового, более сильного удара.

Ника чуть отступила в сторону и выставила левую руку под таким углом, что концы плети намотались на нее. Она крутанула руку и резко рванула. Бородач не сумел удержать рукоять плетки. Она выскользнула. Через долю секунды Ника стояла перед ним, сжимая в руках его же плетку и насмешливо глядя на него.

Мальчишки восторженно запищали, не ожидая такого поворота.

- Не умеешь ты, дядя, пользоваться этим прибором. Давай-ка я тебе покажу как надо.

Ника провела рукой, выпрямляя концы плети. Подергала их, словно проверяя прочность. С силой хлестнула по земле так, что раздался громкий хлопок. В умелых руках плётка могла стать страшным оружием. А в руках Ники оружием могла стать любая вещь. Даже простой лист бумаги.

Бородач испуганно отступил. Следующий удар он получил по заднице:

- Ай! Ты що робыш! Болячэ!.. Ай-ай-ай!

Ника сильно ударила ему по спине. Один её умелый удар вместил в себя по силе все удары, которые бородач наносил мальчику.

- Ай!!! - Она нанесла ещё один удар так, что он аж подпрыгнул. - Ай!.. Ай!.. Ай!

Хлеща его по всем местам, Ника заставила грозного бородача трусливо отбежать от себя. Он забежал в свой покосившийся дом.

Все мальчишки восторженно смотрели на неё. Для них это было нечто из ряда вон выходящее. Все равно что сказка наяву.

Ника презренно отбросила плетку и подошла к мальчику, добродушно ему улыбаясь. Она развязала стянутые тугим ремнем руки.

- Дякую тоби, дивчынко! - поблагодарил он, сияя теплой улыбкой. - Як тэбэ звуть?

- Ника!

- Цикавэ имъя. Цэ було щось 'супэр'. Ты дуже смилыва дивчинка, Ника!

- Спасибо, Петя! Беги к мамке! - Она дружелюбно потеребила его шевелюру.

Неожиданно из дома вышел бородач. Злобно сверкая глазами и рокоча. В руке он держал топор. Мальчишки опять испуганно ахнули.

- Ника, бижы! Бо вин тэбэ вбъе! - закричали ей мальчишки.

- Это не в моем стиле, - спокойно сказала Ника и сделала пару шагов прямо навстречу бородачу. - Ты хорошо подумал о последствиях?

Но бородач вообще не думал о последствиях. Если бы он вообще чем-то думал, то не хватался бы за топор.

- Вбъю! - Он пошел на нее.

- Ты що, дядьку, зовсим з глузду зъихав?! - Ника вдруг неожиданно для себя решила сказать хоть что-нибудь по-украински.

Судя по всему дядька сошел с ума уже очень давно. И спрашивать его об этом не было необходимости. Грозно рокоча, он пошел на Нику с топором.

- Сразу предупреждаю! - Ника выставила на него палец. - Потом не плакать!

Вместо ответа бородач размахнулся и ударил тяжелым топором. Естественно, Ника легко отскочила. Он и глазом моргнуть не успел. Девочка резко ударила ногой по его запястью. Топор вылетел из его руки. Ника, не останавливаясь, нанесла два сильных удара каратэ ногами. Один - в солнечное сплетение, второй - по шее. Бородач упал с затуманенным взором.

Он заревел как маленький мальчик, пытаясь разогнать руками темноту из глаз:

- Ты, мабуть, видьма! Дыявольська потвора! - прохрипел он сквозь слезы, потирая ушибленные места.