Немец перевёл дух и почему-то улыбнулся, взглядом отыскал в толпе с интересом слушающих военных кого-то. Продолжил:

— Для лейтенанта МакГрин мы подготовили еще один лёгкий комбинезон. В отличие от первого варианта, костюм дополнительно усилен накладками из хитинового панциря кристалида. — Так персонал «X-UNIT» окрестил чёрных живучих тварей, встреченных на прошлой миссии. Откуда появилось название, и кто его первым озвучил, наверное, сказать не взялся бы никто. — Учитывая его феноменальную прочность и легкость, фройляйн Энн получит дополнительную защиту от кинетического оружия при увеличении веса всего на три килограмма. Попадание раскалённой плазмы этот материал тоже неплохо держит. — Штреллер поднял ладонь, коснулся двумя пальцами виска. — По просьбе капитана Хенриксен, для неё изготовлена персональная версия внутришлемного оснащения. Теперь основные функции «Стрельца» распределены между ее наушниками и планшетом. И, наконец, последняя наша разработка…

По жесту старшего инженера Ишер снял белую ткань, укрывавшую манекен, облачённый в отдалённо знакомый большиству оперативников костюм. Маркус указал на него:

— Мы тщательно изучили единственный уцелевший костюм змеелюдей, и обнаружили массу полезного. Хотя сам он не обладает выдающейся прочностью по сравнению с другими образцами, его конструкция предусматривает, во-первых, невероятную гибкость для столь массивной конструкции… А во-вторых, костюм взаимодействует с нервной системой владельца и способен вводить в его кровь различные стимулирующие препараты, в зависимости от текущего состояния. Пока на основе этого костюма мы собрали экспериментальную штурмовую броню. Так как у змеелюдей анатомия иная, пришлось использовать еще и шкуру третьего мутона. Я попрошу доктора Солнцеву определиться с возможными впрыскиваемыми препаратами — вероятно, это будут обезболивающее и противошоковое. Наконец, благодаря системе контроля за состоянием, мы можем сделать прорыв в создании экзоскелетов. По предварительным данным, в таком бронекомплексе человек сможет чуть ли не танцевать. И единственное сейчас препятствие для его создания — снова отсутствие адекватного источника питания.

Ещё раз обведя собравшихся довольным взглядом, немец хлопнул в ладоши:

— На этом презентацию хочу закончить. Оперативному отделу пора начинать обкатку всех «игрушек», а инженерному — вскрывать и паять. Если нет вопросов, прошу всех разойтись по рабочим местам.

…А на следующее утро пропал капитан Лайтман. Впрочем, обошлось без переполоха — о его отзыве загодя сообщили полковнику, и прилетевший на рассвете Ми-8 забрал американца. Где и зачем он понадобился с такой срочностью, Куратор не счёл нужным объяснять — лишь заверил, что это не взыскание, и работой оперативного командующего в Комитете вполне довольны. Однако внезапное отбытие старшего офицера накануне важной операции с неустановленным сроком не могло не вызвать затруднений.

После завтрака комендант вызвал к себе Хенриксен. Глядя на неё поверх сплетённых пальцев, проинформировал:

— Как офицер с наиболее высоким званием, на время отсутствия капитана Лайтмана вы принимаете общее руководство над оперативной частью.

— В то время, когда оперативной частью руководила де Мезьер в звании лейтенанта, мой ранг почему-то роли не играл. — Резонно заметила женщина, стоя «вольно». — И это было правильно. С вашего позволения, сэр, я не обладаю тактическими навыками руководителя…

— Это неважно. — Оборвал полковник. — Я не требую от вас командовать взводом. Я требую чтобы вы, как руководитель, обеспечили функционирование оперативных групп на должном уровне. И даю вам для этого широкие полномочия. Вы ведь достаточно умны, чтобы ими с толком воспользоваться?

Мишель глубоко вдохнула и несколько секунд буравила Николая Николаевича взглядом. Выдохнув, вдруг улыбнулась:

— Полагаю, вы правы, сэр. Я разберусь.

— Рад этому. — Медленно кивнул командующий. — Также Курирующий комитет обещал предоставить нам офицера с опытом десантных операций… Или даже двух. Но на них не рассчитывайте, изыскивайте надёжные ресурсы.

Маркус возвращался в инженерный бок из столовой, когда ему навстречу выскочила Хенриксен. Девушка появилась из тёмного тупикового коридора — это была несомненная засада. Ухватив немца за рукав, капитан потянула его за собой:

— Можно вас на минутку? На два слова.

— Э-э… — Растерявшийся Штреллер не успел ответить — снайпер заволокла его в тот самый плохо освещённый коридор и прижала к стенке. Спросила, глядя прямо в глаза:

— Я могу рассчитывать на вашу помощь?

— К… конечно. И отпустите лацканы, я не убегу!

— Простите. — Канадка отступила на шаг, несколько смущённо опустила взгляд. — Просто ситуация деликатная.

— Личные проблемы? — Предположил Штреллер, отлипая от холодной стены.

— Почти. — Поморщилась Хенриксен, складывая руки на груди и глядя в сторону. — Полковник навесил на меня руководство опергруппами до возвращения Джима. А он вряд ли успеет вернуться до нового столкновения.

— И чем же я могу помочь?

— Маркус, буду с вами говорить прямо. — Снайпер снова посмотрела инженеру в глаза. — Считайте — как с другом, а не просто сослуживцем. Я плохой командир. И уверена, вы об этом догадываетесь. Мой опыт работает против меня — десять лет я действовала автономно или в небольших группах по два-три человека. Я могу грамотно руководить своей командой прикрытия, которая защищает меня во время операций, но управлять взводами и техникой не способна. А вот вы — способны, я сама это видела. Когда вы были ещё гостем…

— Ага… кажется, я понимаю.

— Да, тут несложно догадаться. Я видела, как вы планируете бой. И вы единственный, к кому я могу обратиться с такой просьбой. Именно просьбой — можете считать её личной. Ни о каких бумагах и формальностях речи не идёт. Помогите мне с тактическим руководством, если дело дойдёт до сражения. Я понимаю, что прошу вас лезть в огонь, и мне это очень неприятно. Но это видится мне лучшим выходом. Подумайте. И если согласны — приходите вечером к нам, обсудим детали. Или, быть может, вы придумаете что-то получше… Увидимся. — Мишель кивнула с мрачной серьёзностью, характерной скорее для её напарницы, и удалилась, стуча каблучками — так как девушка теперь носила «лодочки», звук её шагов по голому бетонному полу легко было заслышать издалека…

Месяц не успел перевалить за середину, когда Гэллегер сообщил о завершении работ над сверхзвуковыми эрзац-транспортниками, и инженерный отдел, наконец, вернулся в родные пенаты. Оперативный же напротив — выехал в полном составе, прихватив с собой доктора Вашингтона и двух пилотов-вертолётчиков.

К приезду оперативников старый стратегический аэродром практически вымер. Жилые корпуса пустовали, лишь в центральном здании уместились экипажи «Лансеров» и немногочисленные техники обслуги. Бойцам «X-UNIT» выделили длинный барак роты охраны. Первые сутки у солдат ушли на заделывание всех щелей в ветхих стенах и ремонт системы отопления, после чего рутина возобновилась — тренировки взаимодействия, марш-броски и снова тренировки.

Капитан Хенриксен, с видимым облегчением спихнув бремя непосредственного руководства на Маркуса, тоже не сидела без дела — днём тренировалась со второй группой, будущим вертолётным десантом, а по вечерам куда-то уходила вместе с Энн. Куда — выяснилось утром семнадцатого числа, когда за завтраком снайпер доверительно сообщила сослуживцам, что «наконец-то его нашла». «Им» оказалось крошечное озерцо, на котором ещё не растаял лёд. Оно лежало в глубокой ложбинке, обросшей по краям густым лесом — солнечные лучи туда почти не добирались, да и заметить озеро можно было лишь вблизи.