— А ещё ты обещал мне новую винтовку. — Подмигнула немцу Мишель. — Без отдачи. И ещё уменьшенную версию той пушки, что вы недавно на БМП прикрутили. Надеюсь, достаточно уменьшенную, чтобы она весила не более «Баррета». Прототип больше смахивал на противотанковое орудие конца тридцатых.

— Хох, а тележку с батареей ты не заметила? Она, между прочим, в боекомплект входит. — Маркус не удержался от подколки. — Не волнуйся, будут вам с Энн новые игрушки, завтра даже опробовать сможете.

«Главное, чтобы Леонард не решил их доработать прямо во время демонстрации» — Штреллеру представилось, как Ишер и Хенриксен с двух сторон вцепились в новенький боевой лазер. Отогнав от себя посторонние видения, он повернулся к Ивану:

— Герр Барсов, уверяю, даже если не все образцы вас устроят, воевать с одними «калашниковыми» не придется.

Барсов сцепил пальцы рук и подпер ими подбородок. Похоже, этот жест рано или поздно подхватывали у полковника Краснова все старшие офицеры.

— Хотел бы особо подчеркнуть, что нам нужны действительно работающие образцы. — Сказал он веско. — Надёжные и эффективные. Я прекрасно понимаю, что вы сталкиваетесь с трудностями, и времени на всё просто не хватает, но речь идет о боеспособности и выживаемости нашего взвода. О жизнях солдат. Уж постарайтесь. На этом у меня пока все. Увидимся завтра, в двенадцать.

Манера Штреллера раздавать новинки техлаборатории прямо во время демонстративных выступлений уже была достаточно известна персоналу, так что оперативники шли на его доклады как школьники на новогодний утренник — предвкушая и готовясь. Мишель, лучше других информированная о том, какие «подарочки» следует ждать на сей раз, экипировалась надлежащим образом — в брюки, сапоги и куртку, как и её напарница. Так что после презентации на полигон они выбрались первыми — капитан тащила лёгкое, целиком собранное из пластиковых деталей, лазерное ружьё L-5S, лейтенант привычно несла винтовку потяжелее, полутораметровый рельсотрон R-8S, весящий добрых одиннадцать килограмм. За ними увязался техник из обслуги с ящичком инструментов. Его присутствие не особо вдохновляло и наводило на размышления о степени надёжности выданных образцов… Однако думала об этом, похоже, одна только Энн — мрачная, как обычно. Мишель же широко шагала с ружьём на плече и, улыбаясь, напевала:

— Car ton bras sait porter l'epИe, il sait porter la croix! Ton histoire est une epopИe, des plus brillants exploits, et ta valeur, de foi trempИe, protИgera nos foyers et nos droits, protИgera nos foyers et nos droits!

На поверхности было достаточно прохладно, так что МакГрин сразу же достала из кармана шапочку и натянула её едва ли не до ушей. К стрелковым позициям они выбрались быстро, установили лазер и рельсотрон на огневом рубеже. Снайпер прежде не пользовалась тиром для винтовки, предпочитая практиковаться в стрельбе «на природе, однако стрельбище было построено по армейскому стандарту NATO, с минимальными отклонениями, так что проблем не возникло. По её просьбе техник и Энн разместили две ростовые мишени и спешно отступили с линии огня. Капитан прижалась щекой к прикладу лазерной винтовки, открыла прицел…

— Ну как? — Поинтересовалась МакГрин, плюхаясь на землю рядом.

— Выстрел в десятку, а потом что-то зашипело и палёным пластиком пахнет. — Хмыкнула капитан, приподнимаясь на локтях. Над казённой частью лазера действительно вился сизый дымок.

— Я посмотрю! — Техник с энтузиазмом распахнул инструментный ящик. Было непонятно, расстроен он поломкой или обрадован тем, что пригодился.

— Спасибо. — Кивнула ему старшая канадка и перекатилась к стоящей рядом рельсовой установке.

— Отдача. — Напомнила ей подруга.

— Помню. — Вздохнула Хенриксен, берясь за рукоять рейлгана. — Но это нужно ощутить.

Она поправила очки и приникла к окуляру прицела. Ещё раз вздохнув поглубже, нажала спуск…

Раздался оглушительный визг, прервавшийся звонким ударом. Болванку, вылетевшую из ствола, люди видеть не могли, но отлично заметная белая нить сжатого воздуха протянулась от дульного среза рельсотрона до мишени… Коснулась её в районе плеч, от чего верхняя половина картонной фигуры разлетелась клочьями… Прошла дальше и ударила в бетонную стенку на границе стрелковой дистанции. Высоко взметнулось облако бетонной крошки и серой пыли, как от попадания снаряда из авиапушки…

— Больно. — Тихо сказала Мишель, лёжа на спине и глядя на прозрачные перистые облака в высоком небе.

— Плечо? — Уточнила Энн, лежащая рядом. Когда напарницу швырнуло назад отдачей, рыжая канадка попыталась её поймать, но не успела. Теперь обе лежали на мокрой от сошедшего снега земле, а техник, бросив лазер, спешно возился с отлетевшим в сторону рейлганом — от того теперь тоже шёл дым.

— Ага…

— Пойдём к доктору? — Предложила лейтенант.

— М-м… Потом. — Снайпер, сделав над собой усилие, села. — Уверена, кость цела. Не будем расстраивать остальных, там ещё вторая часть выступления впереди. — Она потёрла плечо и скривилась. — Ладно, давай вставать. Дел невпроворот.

Помимо оружия для снайперов в тот день главный инженер передал оперативному отделу немало других смертоносноых «игрушек» — штурмовую лазерную винтовку, способную стрелять «очередями» из коротких импульсов, электромагнитную картечницу, представляющую собой, по сути, дробовик с огромным боезапасом, а также несколько ящиков модернизированных трофеев. К плазменным винтовкам приделали подствольные гранатомёты и удобные приклады, пусковую установку, которую лишь недавно удалось «взломать», снабдили электронным прицелом земного образца. В комплекте с оружием шла и новая броня. Совместно с биологами инженеры сумели-таки искуственно воспроизвести шкуру мутоида, а поиграв с её характеристиками, выдали новый комбинезон для Мишель — и, в перспективе, для всех снайперов и лёгких пехотинцев. Теперь он был снабжён шлемом с прозрачным забралом, кислородными фильтрами и запасом воздуха на двадцать минут во вшитом рюкзачке. Для остальных солдат предлагался комплект штурмовой брони на базе той же синтетической шкуры мутоида с броненакладками из инопланетного сплава, а изюминкой презентации, безусловно, стал полностью функционирующий экзоскелет. Обвешанный цельными пластинами брони, он напоминал скафадр мобильной пехоты из книг Хайнлайна. Впрочем, главным преимуществом была возможность прицельно стрелять с рук из чего угодно, вплоть до пулемётов большого калибра — искусственные мышцы и кости компенсировали любую отдачу. Порадовал Маркус и механизированные части, сообщив, что орудия, снятые с НЛО, можно теперь подзаряжать от реактора захваченного корабля. Собственно, такой огромный прорыв технической команды стал возможен именно благодаря достижениям физиков в изучении энергосистемы «тарелки». Выступавший последним доктор Батлер попытался объяснить аудитории суть своих исследований, но слушатели оказались не слишком благодарными — уже минут через пять физика никто не слушал, оперативники увлечённо обсуждали новые образцы экипировки и примеривались к защитным костюмам. Впрочем, британца это не смутило. «Ключевым элементом вражеской технологии является уникальный стабильный изотоп трансуранового элемента. — Объяснял он, даже не пытаясь перекричать гул разговоров в зале. — У этого вещества ещё нет официального названия, поэтому мы с коллегами взяли на себя смелость назвать его «элериум». Удивительным его свойством является способность при облучении протонами образовывать антиматерию. Нам удалось зарегистрировать образование антипротонов, выброс других типов частиц пока не подтверждён. В рабочем режиме, камера корабельного реактора наполнена водородом. Антипротоны и атомы водорода взаимно аннигилируют, с выходом энергии эквивалентным их массе. Энергия выделяется в форме жёсткого гамма-излучения и света. Стенки реактора изготовлены из высокомолекулярного полимерного соединения, точный состав нам пока установить не удалось. Этот материал обладает ранее неизвестными фотоэлектрическими свойствами, он способен преобразовывать гамма-излучение в электричество…». Понаблюдав за происходящим немного, Штреллер тяжко вздохнул, шепнул физику что-то на ухо и дал команду расходиться.