Малкольм бросил так и не зажжённую сигарету на пол:

— Сначала вся эта воздушная чехарда над заштатным городишком, теперь параноидальные русские допускают к себе на военный аэродром два стратегических бомбардировщика США. Да на кого мы, черт возьми, работаем?!

— Хочется верить, что на человечество. — Без малейшей уверенности в голосе ответил Штреллер, направляясь к выходу…

Небольшая колонна из двух джипов и дряхлого советского грузовика, который до сих пор оставался у «X-UNIT» единственным, отбыла третьего марта, сразу после завтрака, увозя инженерную команду во главе с Малкольмом и минимум снаряжения. Прочее должны были доставить воздухом, после «рекогносцировки».

Остающиеся на базе тоже не скучали. Для начала, Мишель явилась в столовую в юбке. Узкой, форменной, но заметно укороченной — ни о каком «допустимом» дюйме выше колена речи не шло. Ботинки, разумеется, она также сменила на подобающие чёрные лаковые «лодочки». Явившийся к офицерскому столику первым Лайтман выгнул бровь и полюбопытствовал, что за праздник он пропустил. Канадка лишь пожала плечами: «Зима три дня как кончилась, можно не утепляться». Американец хмыкнул, но от комментариев воздержался — лишь пару секунд бесцеремонно разглядывал её левое бедро, где даже сквозь чулки был виден тонкий белый шрам на внутренней стороне. Мишель же, садясь, подмигнула коллеге и шепнула, наклонившись через стол: «Может, заодно немного боевой дух поднимет…». Джим в ответ буркнул что-то невнятное, но определённо скептическое, после чего уткнулся в тарелку. Подошедшая минутой позже Энн, к счастью, ограничилась тем, что вместо куртки с тёплым воротником надела ветровку — и то, очень похоже, лишь для демонстрации солидарности. Критерии конца зимы у лейтенанта определённо были свои, не сходящиеся с таковыми у напарницы.

Но факт оставался фактом — зима подошла к концу, и с новым временем года пришли перемены. Последние события грозили привести к серьёзному прорыву в работе организации… Начиная с этого дня вся оперативная часть перешла, пусть пока неофициально, в режим повышенной готовности. Лайтман до изнеможения гонял солдат на тренировках, пилоты тоннами жгли топливо, отрабатывая «противотарелочные» манёвры или испытывая очередную доводку системы наведения. Техники с биологами тоже не отставали, то сутками пропадая в лабораториях, то вылетая на полевые испытания чуть ли не посреди ночи. Гэллегер регулярно присылала начальству отчёты, полные желчи и технических подробностей его издевательств над несчастными бомбардировщиками. Пятого числа к Краснову постучался взъерошенный Маркус, и выложил на стол кипу счетов.

— Герр полковник, нам необходима масса оборудования и срочно. Но наш бухгалтер отказывается это оплачивать без согласования с ООН. — Немец шумно выдохнул, стараясь успокоится. — Прошу Вас, дайте команду на оплату. Я ничего не могу поделать… Вот, CIS MG50 и Vektor Y3 AGL, с боеприпасами — лежат на складе в Китае. Шестнадцать комплектов «Ратника» застряли без оплаты в Казани. Я договорился с Вермеером еще на месячную службу наёмников, со скидкой — но нет, это тоже не предусмотрено бюджетом. В общем, там заказов на миллион двести и они нам позарез нужны.

Уже привыкший к нервным сотрудникам Краснов спокойно уточнил некоторые моменты, и пообещал, что оборудование скоро будет. Уже уходя, Штреллер чертыхнулся, достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его полковнику:

— Нам остро не хватает рук, так что мы с ребятами тут набросали, сколько человек и с какой квалификацией нам нужны, техники там, лаборанты. Чтобы активизировать исследования, прошу рассмотреть список и начать подбор персонала, для проекта, я уверен, это очень важно.

Спровадив его, командующий взялся за телефон. В течение нескольких следующих суток техники получили все свои заказы и, похоже, вообще перестали спать. По крайней мере так утверждал интендант, которому приходилось выдавать со склада разнообразные трофеи даже в его законный обед. За время вынужденного безделья Ишер успел перепаять все трофейные пистолеты и половину плазменных винтовок. Штреллер же, наконец, довёл до ума рельсотрон. Конструкция вышла несколько топорной, зато надёжной — во время испытательных стрельб ни одной аварии с орудием не произошло.

Вашингтон и Харрис доделали второго дрона, обкатали его в тайге и дружно признали, что «получилось круто, но мы могли лучше». Ради этого «лучше» они по винтику перебрали парящий диск пришельцев, стараясь усвоить лучшие технические решения.

Доктор Батлер, отчаявшись разобраться в инопланетном источнике энергии, заинтересовался прототипом лазера. В итоге нормальный научный подход и трофейные материалы позволили создать «образец 0.7.21» — лазерную пушку весом в полсотни килограмм, в чём-то даже более эффективную чем инопланетные образцы. Вот только без нового источника энергии это оружие можно было использовать разве что как стационарную турель…

Восьмого марта персонал «X-UNIT» снова разбавил трудовые будни маленьким праздником — теперь инициатива была коллективной, и исходила не только от полковника. Немногочисленный женский контингент базы был организованно поздравлен во время ужина в столовой, каждой из девушек вручили коробку конфет, для этих целей тайно завезённых на базу лично Штреллером.

А уже с девятого числа начались испытания «Ратника». Бронекостюмы и аммуниция были подогнаны по росту и комплекции оперативников, Ишер оснастил штурмовые винтовки и пулеметы штатными прицелами с системой стрельбы из укрытий, Харрис успел спаять и настроить дополнительные модули для подключения к системе «Стрелец» дрона и БМП. Оставалось научить личный состав пользоваться всеми возможностями нового оборудования. Без проблем не обошлось — командирские планшеты у Лайтмана, Краснова и Хенриксен путали приоритеты, снайперам пользоваться типовыми шлемами было неудобно, а система наведения рельсотрона, которая, по задумке Иезикиля, должна была позволить стрелять по наводке пехоты, периодически отключалась без видимой причины. Доработки и тренировки затянулись…

Двенадцатого Штреллер, договорившись с Джеймсом, устроил в ангаре импровизированную оружейную выставку.

— Господа, дамы, в последние дни мы с вами изменили свой взгляд на организацию боевых действий. — Маркус знал, что докладчик из него занудный, но справиться с въевшимся канцеляритом уже не мог. — Сегодня инженерный отдел готов передать вам для боевого использования некоторые образцы наших новейших технологий, которые могут изменить сами бои. Во-первых, приведена в чувства система «Стрелец». Теперь вы можете отслеживать манёвры товарищей, эффективно вести боевые действия ночью и в тяжелых погодных условиях, помечать цели для членов своего отряда. Герр Лайтман, герр Краснов и капитан Хенриксен с помощью командирских планшетов смогут распределять цели, корректировать огонь тяжёлого вооружения без прямой видимости цели и наблюдать за боем с помощью персональных камер бойцов, а также оптических систем дрона и БМП. Кстати о нём… — Штреллер повернулся к экипажу бронемашины. — Рельсотрон доработан. Скорострельность увеличена до пяти выстрелов в минуту, боезапас теперь фиксированный — тридцать два выстрела. Использована новая система конденсаторных батарей, так что сбоев, как в Нерюнгри, быть не должно. Да, и количество пассажиров удалось увеличить до пяти.

Кратко рассказав о трофейном оружии, взломанном и оснащённом земными прицелами, немец перешёл к броне:

— Восемь «Ратников» оснащены бронеэлементами из инопланетного сплава взамен стандартных. Также, благодаря тому, что в наших мастерских появились нормальные станки для работы по металлу, нами создан новый вариант тяжелой брони. Прошу внимания на этот стенд… Как видите, в новом бронекостюме исчез металлический блеск и угловатые пластины. Теперь из обшивки НЛО изготовлены элементы сборной кирасы. Новая броня защищает не только торс, но и бёдра с предплечьями, а облегченные пластины доходят до кистей и щиколоток. Бронекомплекс получился удобнее, немного легче, и устойчивее к плазменному оружию по сравнению с первой версией. Выстрел винтовки выдержит, а вот пушки рободиска, к сожалению, нет. Могу сказать, что дальше модернизировать земную броню смысла не вижу, представленный экземпляр — максимум наших возможностей.