Надежды офицера оправдались — что, надо признать, случалось не часто. Пришельцы, похоже, потеряли всякую организацию, так как крепко увязли в перестрелке с отвлекающей группой и начисто проморгали штурмовую — хотя рёв двигателя БМП был слышен даже сквозь канонаду. Броневик подкатился к самой стене, ткнулся в неё скошенным носом, отвернув башню орудием назад. Уоррент Сикорски запрыгнул на крышу боевого отделения, и без лишних слов встал под окном, сложив ладони в «подножку». Первым наверх пошёл Вальтер, как лучше всех подготовленный и бронированный. Выждав секунду-другую и убедившись, что сержант не открывает огня, товарищи последовали за ним.

На первом этапе штурма ударный отряд не встретил противника вообще. Всё, что напоминало о недавнем наличии здесь неприятельских сил — это развороченный оконный проём, здоровенная дыра в потолке, оставленная снарядом рельсотрона, а также половина плазменного ружья (задняя, с рукоятью и магазином) и какие-то зелёно-фиолетовые ошмётки. Очевидно, всё, что осталось от мутоида, слишком плотно познакомившегося с разогнанной до гиперскоростей болванкой.

— Пулемёт на лестницу! — Скомандовал Лайтман, дублируя слова жестом. Джейкоб скинул с плеча М249 и занял позицию у косяка, беря не прицел лестничную клетку. — Проверить помещения!

Оперативники рассеялись по комнатам. Захлопали гранаты, которые в качестве приветствия летели в каждую дверь прежде, чем через неё врывались бойцы… Хлопки привлекли внимание — на лестнице послышался топот. Но земляне были к этому готовы. Стоило головам двух сектогитов показаться над краем пролёта, как Сикорски вдавил спусковой крючок. Длинная очередь прошлась по обеим серым макушкам, и инопланетяне кувырком полетели по ступенькам. Зелёная кровь брызнула на грязную побелку стен.

— Снял двоих. — Доложил Сикорски, удобнее перехватывая пулемет. Лайтман, как раз в этот момент вломившийся в очередной класс, ответил практически моментально — на время штурма все гарнитуры были переведены в режим постоянной трансляции, чтобы не отвлекаться на переключение режимов:

— «Блэк», принял. «Первый», «Восьмой», к другой лестнице, прикрываю.

— Есть сэр. — Бойцы, занявшие позиции в небольшом актовом зале прямо над фойе, вернулись в коридор и двинулись вдоль стен, осторожно толкая находящиеся перед ними двери, чтобы солдат с другой стороны прохода мог оценить обстановку внутри. Джим, прячась за дверным косяком, держал под прицелом проём, ведущий на лестничную площадку, в то время как спину ему и штурмующим бойцам прикрывали Вальтер и Сикорски.

Продвигаясь дальше, Мерклич и «Восьмой» наткнулись на изуродованный попаданием снаряда РПГ класс, в котором нашлись останки мутоида и сектогита, буквально нашпигованные осколками. Капитан, поняв, что как минимум половина наиболее опасных противников выведена из строя, решил поумерить пыл бойцов:

— Оперативная группа, внимание. Два мутоида мертвы. Предположительно, остались ещё два, плюс значительное число сектогитов. Рекомендую воздержатся от применения тяжелого оружия и гранат в тех случаях, когда это возможно — нам нужны пленные. «Дельта», войдя внутрь, не пориближайтесь к лестницам на второй этаж, мы будет зачищать пролёты сверху. «Первый», что у вас там?

— Наши. — Прошедший коридор до конца Мерклич осторожно вышел на лестничный пролёт и глянул вниз. — По ним стреляют.

— Да, из вестибюля. — Проинформировал кто-то из «Дельты».

— «Первый» и «Восьмой», полпролёта вниз, ждите цель и огонь на подавление. «Альфа-Блэк», ко мне.

Когда наёмники сообщили, что огонь по ним вёлся из вестибюля, Лайтман вдруг понял, что, скорее всего, актовый зал на втором этаже формой полностью дублирует помещение фойе на первом, и этим можно воспользоваться. Подошедшего уоррента он спросил:

— Сможешь заложить взрывчатку так, чтобы пробить небольшую дыру в полу, примерно вот… а, чёрт! — Капитан тронул микрофон. — «Дельта», стрелок был слева или справа от входа?

Увы, американцу никто не ответил, потому что как раз в этот момент автоматные очереди внизу начали грохотать с особой интенсивностью, и, кажется, в них вплелись выстрелы плазмы. Дождавшись, пока канонада поутихнет, Джеймс повторил запрос.

— Слева, и справа тоже, вроде как. — Наёмник говорил хрипло, задыхаясь — отвлекающей команде приходилось туго.

— Прекрасно. — Джеймс стукнул каблуком по паркету. — Сикорски, взрывай потолок вот тут, пробьем бойницу и пристрелим эту заразу.

— Так точно. И, сэр, притащите вон то растение — взрывчатку нужно чем-то прижать. — Уоррент указал на приличных размеров фикус, стоящий в нескольких метрах поодаль, и полез в подсумок за С4.

Установка зарядов отняла считанные секунды — и ещё несколько ушло на то, чтобы укрыться в другой комнате. Разумеется, количество взрывчатки было скромное, только чтобы сделать полуметрового диаметра дыру в полу, но в таких случаях всегда лучше перестраховаться.

— Всегда мечтал подорвать школу… — Мечтательно протянул Лайтман.

— Что вы сказали, сэр?

— Ничего. «Коробочка», через двадцать секунд выезжайте вперёд и откройте огонь по окнам вестибюля на первом этаже. «Дельта», взрыв через пятнадцать… десять, девять… Закончив отсчёт, капитан вдавил кнопку детонатора.

— ТР-РА-Д-ДАХ! — На струе дыма и пламени, будто стартующая ракета-носитель, горшок с фикусом подлетел к самому потолку и метеором рухнул вниз, исчезнув в аккуратной пробоине, образованной взрывом.

— «Дельта», вперёд! — Приказал Джим, срываясь с места, чтобы скорее попасть к Вальтеру, на лестницу. Сикорски же бросился к импровизированной бойнице, собираясь зачистить пространство у дверей для «Дельты».

Один раз трюк с отвлечением внимания пришельцев и атакой с другой стороны уже прошёл, потому капитан рассчитывал, что им с Вальтером удастся выбить удерживающих лестницу пришельцев, пока они отвлечены на перестрелку в южной части школы.

На самом деле тактика Лайтмана была невероятно проста, и целиком строилась на том предположении, что телепатическая связь между пришельцами действует практически постоянно. Во время безуспешной попытки общения с чужими, в хаосе их мыслей Лайтману не удалось ощутить присутствие какой-либо единой, координирующей воли, и он сделал вывод, что офицеров среди пришельцев сейчас нет. А раз так — то их ментальная связь будет скорее мешать пришельцам, чем помогать. Сначала внимание противника отвлёк взрыв, что наверняка даст небольшой шанс «Дельте» продвинутся вперед, потом внимание отвлечёт уже сама «Дельта». Ну а пулемётный огонь БМП и пальба Джейкоба — это так, для подстраховки.

Капитан начал осторожный спуск по лестнице, держась у стены и постоянно поглядывая вправо. Вальтер стоял на верхнем пролёте, с оружием наизготовку. Как только Лайтман преодолел половину пути, они поменялись местами, и дальше первым пошёл уже более бронированный и подготовленный Вальтер. Офицер искренне надеялся, что стрелять им не придётся, поскольку испытывал инстинктивное недоверие к инопланетному оружию — пистолет для себя он взял у Сикорски, а Вальтер одолжил свой у Батисты. Но что поделать, если при встрече нос к носу с мутоидом на автоматы надеяться особо не стоило…

— Гранаты пошли! — Предупреждающе рявкнул боец «Дельты», когда офицер и сержант спустились к последним ступенькам. Его голос едва был различим в наушнике, за треском пулемётов и штурмовых винтовок. — Входим!

Грохнуло где-то совсем рядом, в считанных метрах. Взвизгнули осколки, дико закричал раненый пришелец — этот жалобный вопль прежде слышали лишь некоторые из солдат, однако некито не спутал бы его с человеческим.

Пыль от взрывов ещё не осела, а Вержбовски уже рванулся вперёд, и у самого порога лестничной клетки обнаружил сектогита, который сжался за косяком, накрывая голову руками. Выглядел инопланетный интервент жалко, хотя пистолета не бросил, и на всякий случай сержант оглоушил его пинком по макушке.