— Ну почему мне всегда так не везёт? Я только понадеялся сбить крейсер из РПГ… — Разочарование в голосе сержанта было настолько искренним и пародирующим интонации Мишель, что Джеймс невольно улыбнулся. Призывать солдат к порядку в эфире он не стал, давая им выговориться. Пока подчинённые болтали, капитан размышлял над причинами, по которым корабль пришельцев вновь появился над городом. Высадка очередной волны десанта? Слишком малые силы для этого… а другой пришедший на ум вариант казался офицеру слишком глупым. Однако, вспоминая свой опыт общения с пленным пришельцем, Джим всё больше и больше склонялся к мысли, что Мёрфи был прав, и если что-то глупо, но может быть истинно — значит, это не глупо. Сектогит, с его мечтой о бифштексе, не производил впечатления храброго солдата, который готов сражаться до конца. Предыдущие бои так же показали, что эти существа склонны к панике и не слишком-то хотят умирать. Сейчас Джеймс пытался представить, как на пришельцев должна повлиять новость о том, что прибывший для их эвакуации корабль, серьезно повреждён и уходит обратно, оставляя десантную группу в одиночестве и темноте? Что бы сам Джеймс подумал, если б его отряд бросили на чужой планете, в холодных стенах чуждого и незнакомого города, наедине с вражескими солдатами? И ведь пришельцы, в отличие от людей, не знали, ради чего они сражаются и не были готовы умирать за идею. Они просто подчинялись прямым приказам… Смутно вертящаяся у капитана в голове идея, пожалуй, могла сработать.

— Это «Альфа-лидер». — Стоило Джиму заговорить, как болтовня на открытом канале стихла. — «База», как слышите, приём?

— «База» на связи, «Альфа-лидер».

— Запрашиваю одобрение руководства для выхода на связь с блокированной группой противника ради выставления им требования безоговорочной капитуляции. — Джим произнёс это, чеканя каждое слово. Он крепко подозревал, что в штабе его сочтут переутомившимся на операции.

— Разрешаю одну попытку. — После долгой паузы ответил Краснов. — При условии, что не будете подставляться. Не выйдет сразу — идите на штурм. Несмотря на наличие внутри предположительно ценного оборудования, санкционирую применение тяжёлого вооружения без ограничений. Под мою ответственность. Остаюсь на связи.

— «База», вас понял. Приступаю. — Подтвердил Лайтман, чувствовавший себя удивительно спокойным. Как будто собирался не вступить в телепатический контакт с инородным разумом, а заблокированным в здании федаинам предложение о сдаче выдать. Правда, как именно выйти на связь с пришельцами, Джеймс не знал, но… попробовать он был просто обязан.

Отдав заметно обеспокоенному Вальтеру плазменный пистолет и винтовку, а заодно и разгрузку с гранатами и ножом, Лайтман, вместо того чтобы идти на улицу, уселся поудобнее, взглянул на виднеющуюся за дорогой школу. Он помнил отчёт доктора Солнцевой о физиологии сектогитов и понимал, что пытаться говорить с ними как с людьми практически бесполезно. Услышать-то они его услышат, а вот смогут ли понять?

Для начала, Джеймс попробовал успокоиться и выкинуть все мысли из головы. Восточными практиками он никогда не увлекался, но иногда прибегал к этому приему, столкнувшись с особо трудной проблемой — вроде как сейчас. Затем капитан представил себе сектогита, как он его помнил, во всех деталях. Небольшой рост, серая кожа, тонкие руки и ноги, огромная, относительно тела, голова с миндалевидными глазами на половину лица, маленький рот… Повертев картинку в голове, Лайтман вспомнил чувство, возникшее у него при общении с пленником — неуловимое ощущение эмоций и образов, приходящих извне. Теперь он сосредоточился на нём, желая снова почувствовать нечто похожее.

Вопреки ожиданиям, отклик капитан получил. Не совсем такой, как ожидал — но несомненный. Офицеру казалось, что он чувствует чужие мысли в своей голове — однако это были мысли нескольких разных существ. Сложно объяснить — как будто он услышал одновременно бормотание четырёх или пяти голосов. Совершенно одинаковых, правда, но всё же… Голоса были испуганными — именно то, что ему требовалось. Вот только «вступить в диалог» Джим не успел — испуганное бормотание вдруг перекрыла волна всепоглощающей ярости. Такая, что землянин невольно стиснул кулаки, будто сам на кого-то разгневался. Множество гневных «голосов», подобно рёву взбешённой толпы, перекрыло шёпот испуганных. Лайтман охнул, схватила за виски, пытаясь отгородиться от яростных воплей. Получилось сразу, будто радиоприёмник выключил. А несколько секунд спустя из окон школьного вестибюля и откуда-то со второго этажа беспорядочно ударили плазменные винтовки и ружья мутоидов. Длинные очереди обрушились на примыкающий к школе парк, перешибая тонкие молодые деревца и выбивая щепу из старых стволов…

— Дьявол… — Простонал ошарашенный капитан. Находящиеся рядом с ним солдаты уже заняли позиции у окон, готовясь отражать внезапную атаку, и только Вальтер выжидательно смотрел на командира. Лайтман показал ему большой палец.

— «База», говорит…

— Что там? — Полковник перебил Джеймса, не дожидаясь конца фразы.

— Они не сдадутся.

— Принято. Вы знаете приказ.

— Так точно, сэр. Приступаю к выполнению. — Встав, капитан позволил Вержбовски надеть на него разгрузку, сунул в кобуру пистолет. Штурмовая группа молча смотрела на офицера, явно не до конца понимая, что именно сейчас произошло.

— Говорит «Альфа-лидер». — Джим коснулся рации, включил общую волну, переводя взгляд с одного штурмовика на другого. — Противник отказался от переговоров. Оперативной группе отдан приказ на штурм. Также командование санкционировало применение тяжелого вооружения, без ограничений. Группа, слушай боевую задачу. — Он сделал короткую паузу. — «Танго» и «Коробочка», по сигналу, прицельный огонь по позициям противника, цель — окна второго этажа. Использование осколочных снарядов к РПГ разрешаю, использование тяжелого вооружения БМП разрешаю. «Лямбда», поиск целей свободный, приоритет — мутоиды. После ликвидации или подавления противника, а также в случае ответного огня — задымление территории и смена позиций в соответствии с разработанным планом. Дальнейшие действия в строгом соответствии с планом. Группа, снять ПНВ, приготовиться к бою, тридцать секунд. «Альфа-лидер» вызывает «Базу». — Капитан сглотнул. — Сигнал «Свет», повторяю, сигнал «Свет»!

Вокруг школы вспыхнули фонари, и почти без паузы заговорило оружие землян, осыпая здание свинцом. Штурм начался.

Огонь со второго этажа вёлся лишь из двух окон, примыкающих справа и слева к выступу холла — оттуда короткими очередями били из плазменных ружей мутоиды. Живучесть этих тварей была известна, так что по этажу отработали РПГ и рэйлган броневика. Белая «шпага» сжатого воздуха, выплюнутая орудием БМП вслед за болванкой, пронзила здание навылет, вырвав кусок крыши — стены её даже не задержали. Оконный проём утонул в облаке пыли. Секундой позже то же самое произошло и со вторым окном — туда влетела ракета гранатомёта. Пыль не давала толком разглядеть результаты обстрела, но вражеские стволы, по крайней мере, умолкли.

— Пушка опять сдохла! — Пожаловался наводчик БМП.

— Уже не важно. — Отозвался командир экипажа, и ПКТ броневика застрочил — в наушниках всего отряда было слышно, как он со звоном протягивает ленту. — Пускаем дым и меняем позицию!

Дёрнувшись взад-вперёд, БМП-2 «попятился», развернулся на месте, продолжая удерживать школу в секторе обстрела пулемёта, и рванулся в обход больницы. На память инопланетным гостям остались лишь предварительно отстреленные дымовые шашки…

— «Танго» — «Лидеру», мы на месте. — Минуты через полторы сообщил Батиста.

— Принял. — Капитан оглянулся на солдат, собравшихся в комнате. — Начинаем атаку!

Штурмовики «X-UNIT» во главе с Лайтманом высыпались из здания и цепочкой устремились к школе — оставшаяся на позициях группа «Танго» прикрывала их от возможного обстрела. Левее солдат ехала БМП, чуть поводящая башней влево-вправо. Её пулемёт также должен был подавить защитников школы, если те вдруг покажутся в окнах, но Джим верил, что обойдётся без этого — с южной стороны здания слышалась непрерывная пальба, и все пришельцы наверняка ушли туда. Если с севера кто и остался — то лишь несколько часовых. Главное — без помех влезть на второй этаж через окно, потому что если он окажется занят, то план придется менять.