— Вы не против?… — Спросил он, прежде чем опуститься на сиденье.

— Конечно. — Улыбнулась темноволосая канадка, а её рыжая напарница, одарив Маркуса довольно тяжёлым взглядом, молча кивнула. — Вы пришли с полковником, я заметила. Не в курсе, что стряслось?

— Э-э… в курсе, но он сейчас сам расскажет. — Понизил голос Штреллер, краем глаза наблюдая, как комендант встаёт перед подчинёнными, прочищает горло. — Вообще — я говорил с ним о контракте на инженерное обслуживание, когда ноутбук у него на столе вдруг сам включился. Экрана я не видел, но голос из динамиков…

— Итак, прошу внимания. — Начал Николай Николаевич, и немец умолк. — У меня срочная информация, которая может быть интересная нашим уважаемым гостям. В районе российско-китайской границы произошёл воздушный инцидент. Патрульная пара истребителей КНР столкнулась с неопознанным летающим объектом. В ходе начавшегося боя оба истребителя были уничтожены. Предположительно, один из пилотов выжил. Люди Комитета уже разбираются в ситуации.

— Где сейчас этот объект? — Арабский шейх подобрался, его глаза блеснули. Русский, британцы, сам Маркус — все также навострили уши.

— Под предлогом внеплановых учений Комитетом был поднят по тревоге один из пограничных дивизионов ПВО КНР. — Комендант забарабанил пальцами по бедру, хмурясь. — Чужак был обозначен как учебная цель. По объекту был произведён залп девятью ракетами HQ-9. Ракеты цель не поразили. Две, судя по всему, были сбиты объектом, остальные прошли мимо и самоликвидировались. Для войск ПВО Китая было имитировано уничтожение учебной цели, метка убрана с их радаров при помощи протоколов сокрытия… В которые меня не посвятили, что не удивительно. НЛО пересекло российскую границу, и теперь дело за нами. Если корабль не изменит скорость и траекторию движения, то очень скоро войдёт в зону покрытия нашего радара. Перехватчики уже готовятся к старту. Техники настраивают транслирующее оборудование — мы попытаемся выдавать картинку с бортовых камер самолётов на этот телевизор, чтобы вы, господа, могли проследить за ходом схватки.

— И если всё удастся, мы сможем также наблюдать бой наземный? — Словно школьник, поднял руку Томас Батлер.

— Да, с камер на оружии и шлемах бойцов. — Кивнул Краснов. — А желающие смогут присоединиться к выездной группе и посмотреть на всё своими глазами. Разумеется, из второго эшелона и под прикрытием мистера Батисты. Это рискованно, предупреждаю.

«Рискованно. — Мысленно согласился немец. — Но зато какой шанс первым добраться до «тарелки», увидеть всё своими глазами прежде, чем корабль изолируют и разберут на детали… Ведь если переговоры с «X-UNIT» сорвутся, не видать нам инопланетных трофеев даже на тех условиях, что предлагает ООН. Да и, в конце концов, не пора ли размять кости после стольких лет в тылу?». Он украдкой огляделся, и обнаружил, что прочие посетители базы погружены в раздумья. Наверняка тоже взвешивают риски и выгоды.

— Не спешите с решением. Времени достаточно. — Успокоил всех комендант. — Ведь ещё не факт, что НЛО удастся сбить, а мы уже делим шкуру… Противник, похоже, серьёзный. Однако офицеров опергруппы я прошу привести свои отряды в готовность. Оружейная открыта.

— Есть! — Лейтенант де Мезьер аж подскочила, и Маркус хмыкнул, косясь на неё. С юной соотечественницей он общался больше, чем с Хенриксен, и ему показалось, что девушка крайне возбуждена и взволнована визитом «больших людей» на базу. А ещё — что ей очень хочется произвести на них впечатление. Это немного тревожило — с подобными настроениями в бою часто творят глупости.

— Ну, мы с Энн пошли собираться. — Мишель поднялась, с усталой улыбкой подмигнула, коснувшись дужки очков двумя пальцами. — Если бой у лётчиков пройдёт успешно — перескажете потом, хорошо?

Штреллер расплылся в ответной улыбке:

— Непременно.

К счастью, ждать долго не пришлось — радар базы запеленговал НЛО прежде, чем солдаты успели до конца экипироваться. Истребители «X-UNIT» вышли на перехват загодя, зная примерный курс цели, и атаковали её почти сразу после пеленга. Гости наблюдали за схваткой с экрана телевизора в «уголке отдыха» — на него, стараниями технической команды, шло изображение с носовых камер обоих самолётов. Изображение было мутное, теряющее чёткость при резких манёврах — но картину происходящего дополняли рапорты пилотов. Корабль пришельцев они увидели раньше «экскурсантов», напряжённо вглядывающихся в экран.

— Есть визуальный контакт. — Доложил Первый. — Объект крупный, по форме похож на равносторонний крест. Материал корпуса тот же, что и у первой цели. Ведёт себя пассивно. Выглядит повреждённым — наблюдаю вмятины на корпусе, одну пробоину. Наши действия?

— Атаковать и уничтожить.

— Есть. — Ведущий переключил канал связи. — Второй, пробную…

— Принято. — Ведомый вдавил гашетку.

Оба Су-35 открыли огонь из пушек и выпустили по одной ракете. НЛО среагировал моментально — резко уйдя вниз и плюнув по перехватчикам очередью из косматых сгустков голубого пламени. Разошлись вничью. Ракеты землян промчались выше цели, а сами истребители легко уклонились от синих зарядов — стрелял корабль из чего-то вроде ручного оружия сектогитов, только артиллерийского калибра.

— Второй заход — по вчерашней схеме. — Хрипло бросил ведомому Первый. Перехватчики развернулись и пошли в новую атаку, словно собираясь взять НЛО в клещи. Навстречу им ударили четыре малиновых луча и ещё одна плазменная очередь — без толку. Машины разлетались в стороны, а стрелки пришельцев, такое ощущение, не могли решить, в кого бить.

Поливая корабль огнём из пушек, Су-35 подошли на критическую дистанцию, после чего «семьсот третий» резко ушёл вверх, а «семьсот четвёртый» — вниз. Но если Второй лишь скрылся в облаках, совершая манёвр уклонения, то его командир внезапно сделал «бочку», с большой перегрузкой заставил машину буквально кувыркнуться в воздухе и ринулся на «тарелку» сверху вниз, почти в полном пикировании, разом выпуская все ракеты.

Промахнуться было невозможно — и земной перехватчик промчался мимо объятого пламенем судна, выходя из пике. Все ракеты ударили в «крышу» НЛО…

«Летающий крест» падал медленно, величаво — словно бы тонул в море облаков. Самолёты кружили рядом с ним, готовясь продолжить бой в любой момент — но этого не потребовалось. Скорость падения нарастала, и на высоте трёх сотен метров корабль пришельцев окончательно потерял подъёмную силу, камнем устремившись к земле.

— Цель уничтожена. — Хрипловатым голосом рапортовал Первый. — Передаю координаты… Ориентир — столб дыма чёрного цвета. Поблизости опушка леса и населённый пункт типа деревня. Выглядит заброшенной, прошу проверить…

— Подтверждаю, Борт-703, деревня Осиновка, на картах отмечена необитаемой с ноября тысяча девятьсот девяносто восьмого года. Возвращайтесь.

— Есть.

Маркус никогда не считал себя трусом, но и особой воинственности за собой не замечал, а армейскую службу воспринимал как интересный вариант карьеры, традиционный для семьи Штреллеров. Однако ж сейчас он не без удивления отметил, что, пожалуй, соскучился по тяжести оружия, по давящему на плечи весу бронежилета, по натирающему подбородок ремню шлема. И эта предбоевая обстановка — душное чрево набитого солдатами вертолёта, приглушённый гул лопастей сквозь металл корпуса, перешёптывания ожидающих высадки бойцов, запах топлива и смазки — вызывает у него тёплое чувство наподобие ностальгии. Ну ничего, вот начнут стрелять — вмиг вся чушь из головы вылетит, сразу домой захочется…

Впрочем, о сделанном выборе германский инженер не жалел. Кроме него с оперативниками в бой отправились лишь двое — русский «предприниматель» Анатолий и телохранитель шейха, причём последний не по своей воле, а по приказу хозяина. Остальные гости проекта предпочли остаться в безопасной столовой глубоко под землёй и наблюдать операцию дистанционно. Штреллер надеялся, что в ближайшем будущем сможет выжать из такого расклада пользу и оправдает риск — если, конечно, останется жив.