Вываливаю содержимое сумки на кровать. Компьютеры немного покоцаны, но серьезных повреждений не видно. Вставляю вилку блока питания нетбука в розетку и включаю его, а затем захожу в приватный чат сайта «Они ходят среди нас». Тут же получаю сообщение от СТРАЖА:

СТРАЖ: Думал, тебе крышка.

Я: Чем докажешь, что это ты?

СТРАЖ: Я с планеты Членда.

Не могу сдержать смех. Планета Членда упоминалась, как родной мир кракенов в одном из первых номеров журнала «Они ходят среди нас» — того самого, что я нашел в доме Сэма. Когда я впервые прочел это название, я тут же отправил скан статьи СТРАЖУ, и еще ржал над редакторами, которых так легко провели.

Да, это точно СТРАЖ.

Кратко рассказываю ему о произошедшем, особо обращая внимание на тот факт, что пока он где-то там просиживал штаны за компьютером, мне пришлось иметь дело с полудюжиной враждебных агентов ФБР. А затем перехожу к текущим проблемам: сообщаю, что я тут вроде как застрял, и стоит кому-нибудь обнаружить мою машину, как агенты тут же начнут искать меня в этом районе.

СТРАЖ: Переночуй там. Утром дам тебе дальнейшие инструкции. Придумаю что-нибудь.

Я: А что это была за граната?

СТРАЖ: Комбинация особого электромагнитного импульса и ударной волны.

Сижу, уставившись на экран компьютера, и уже в который раз гадаю — кто же он такой, мой собеседник по чату? Все, что я знаю о СТРАЖЕ, это его псевдоним, и то, что снабжать меня деньгами и оружием — для него не проблема.

Заметив, что я долго не отвечаю, СТРАЖ спрашивает:

СТРАЖ: Так мы договорились?

Я: Да, конечно.

Закрываю нетбук и осторожно стягиваю куртку. Левый рукав пропитался кровью. Похоже, привести ее в нормальное состояние будет непросто. Ну и ладно, с ней хоть можно что-то сделать, не то, что с полностью уничтоженной школой в Парадайзе.

В ванной я осматриваю рану на руке и промываю ее холодной водой, поливая из пластиковой чашки. Пуля содрала около 5 см кожи под дельтовидной мышцей. Еще бы чуть выше, и конец плечу. Наверное, стоит наложить швы, но отправляться сейчас в больницу будет верхом глупости — ФБР, вне всяких сомнений, меня разыскивает. Так что я просто обвязываю рану полотенцем, надеясь на лучшее. Радуйся, Марк, подаешь ты не этой рукой, сообщает мне внутренний голос — как будто это имеет значение.

Сажусь на кровать. Надо бы поспать. Я должен использовать любую возможность для отдыха, но вместо этого я таращусь на входную дверь и прислушиваюсь, ожидая, что за мной вот-вот придут, схватят и упекут куда-нибудь, да так, что мне оттуда никогда не выбраться.

Я просыпаюсь от громкого стука в дверь. В рекордные сроки вскакиваю и натягиваю одежду, готовый сигануть в окошко ванной и скрыться среди деревьев. Я забыл об этой треклятой ране на руке, но она напоминает о себе, когда я забрасываю на плечо рюкзак — в итоге я корчусь от боли, скрежеща зубами, чтобы не заорать. Уже собираюсь дать деру через заветное окошко, когда замечаю, что у меня все еще активен чат блога (на сей раз я постоянно держал его на зарядке), и СТРАЖ накатал мне не меньше десятка сообщений, чтобы я был готов к гостям и открыл дверь, но не сообщал свое настоящее имя и тому подобное, когда об этом спросят.

Скрепя сердце смотрю в глазок. За дверью стоит мужчина и держит в руках планшет с зажимом. На чуваке не какая-то обычная рубашка, а фирменная, с вышитым на груди именем. Я медленно открываю дверь, оставив ее на цепочке.

— Привет, — говорю я через узкую щель.

— Это вы ожидаете крупную посылку? — спрашивает он.

От него разит табаком и потом, хотя на улице не так уж и жарко.

— Э-э-э… да?

Должно быть, это — очередной презент от СТРАЖА.

Мужик вытягивает планшет перед собой, очевидно, ожидая, что я открою дверь, и он сможет мне его передать. Вместо этого я просовываю правую руку через щель, хватаю планшет и втягиваю его к себе в номер. Мужчина громко вздыхает и бормочет что-то насчет того, какой геморройный у него сегодня выдался день.

— Вы должны расписаться на верхнем документе и заполнить тот, что снизу, — говорит он.

— Хорошо. Секундочку.

Верхняя бумажка на планшете — для какой-то транспортной компании, которой требуется моя роспись в качестве доказательства получения доставки. На следующей странице — что-то, связанное с правом собственности, и там мне нужно вписать свое имя и домашний адрес.

Внезапно сообщение СТРАЖА обретает смысл.

Все еще с трудом понимая, что происходит, решаю положиться на имя, которое СТРАЖ указал во время первой доставки, и которое я сам использовал в мотелях. Подписываюсь «Веселый Роджер». Что до моего адреса, вспоминаю ждущих меня дома собак: ул. Эбби, д. 182, г. Дозер, штат Огайо, а в качестве индекса ставлю наобум несколько случайных цифр. Передавая бланки обратно, я все же полностью открываю дверь. Мужчина пробегает глазами заполненные документы.

— Забавное имя, — говорит он.

— Это… э-э… семейная фишка, — пожимаю я плечами.

Я ожидаю, что он вручит мне коробку, но вместо этого он протягивает пару ключей.

— Уже заправлена, — говорит он. Я на автомате принимаю ключи, тупо пялясь на мужика. — Все, как в полученной инструкции.

— Инструкции? — тупо переспрашиваю я, но курьер уже на полпути к большому эвакуатору, припаркованному прямо перед моим номером.

— Только не забудьте ее застраховать, — бросает он через плечо. — Вообще-то, без предъявления страховки вам не имели права давать садиться за руль, да только… короче, я без понятия, что вы там наговорили по телефону хозяину автосалона, но должно быть, это было чертовски убедительно, раз меня вытащили из постели ни свет ни заря.

Пока я, совершенно ошеломленный, стою в дверях своего номера, мужчина уходит прочь. Я снимаю машину с сигнализации, нажав кнопу на брелке, и в ответ мне с парковки бибикает сверкающий синий пикап.

Бегу обратно к компу:

Я: «Признайся, это ведь розыгрыш?»

СТРАЖ: «Без нее ты далеко не уедешь».

Я: «Это просто безумие».

СТРАЖ: «Разве что-то может быть безумнее вторжения могадорцев?»

СТРАЖ: «Мне показалось, за мной должок после всего, через что ты прошел».

Я: «А что с моим старым пикапом?»

СТРАЖ: «Через час его заберет другая компания и доставит в охраняемое место. Так что советую поскорее все из него вытащить».

Меня пронзает неприятная мысль, затмевая прилив радости от осознания, что теперь у меня новый пикап.

Я: «Стоп. Как ты узнал, где я?»

СТРАЖ: «Отслеживал нетбук, который тебе прислал. Я могу это делать, даже если он выключен. А когда выяснил, где ты остановился, оставалось только подергать регистратуру отеля, и они назвали твой номер».

На меня накатывает странное чувство — я не испытывал его с тех пор, как Сара начала встречаться с Джоном. Это — особый род гнева, который вспыхивает, когда ты вдруг осознаешь, что тебя предал тот, кто, по твоим соображениям, о тебе заботился.

Все это время СТРАЖ следил за мной. Но зачем? У меня появляется гнетущее чувство, что вся эта хрень под названием «езжай в Алабаму» — просто какой-то развод.

Я: «Какого фига, чувак?!»

СТРАЖ: «Прости. Я должен был убедиться, что мы работаем ради одной и той же цели. Сейчас в этом мире многие ведут двойную игру».

СТРАЖ: «Если тебя это интересует, я тебе верю».

Прежде чем я успеваю ответить, он присылает мне адрес в Алабаме.

Я: «А ты сейчас там?»

СТРАЖ: «Там я приготовил для тебя укромное местечко. Дом, милый дом. Скоро наведаюсь к тебе в гости».

СТРАЖ: «А теперь на твоем месте я бы убирался подальше от Луизианы».

Я вздыхаю. Уже собираюсь убрать в сумку свой нетбук, как вдруг вспоминаю, что вчера не написал Саре, так что снова сажусь на кровать и захожу в почту.

«Сара… даже не знаю, как описать прошедшие сутки… Знаешь, что самое забавное? Когда мы оба еще были в Парадайз, я всерьез думал, будто мы вместе сможем пойти на выпускной бал. Не как пара и т. п., а просто вместе. Представить только — я парился о выпускном! Где смокинг нарыть, бутоньерку и прочую ерунду. А вчера меня подстрелили агенты ФБР. Сара, я надеюсь, что у тебя все в порядке…»