Лекарственного сырья с естественных зарослей череды давно не хватает, хотя ежегодно его собирают до 120 т. Поэтому череду ввели в культуру во многих регионах с умеренным климатом. Посеянная осенью, весной трава растет медленно, но с наступлением длинных летних дней быстро набирает силу и образует густые и мощные заросли. На культурных плантациях получают уже до 1500 кг с гектара травы, а семян на семенных участках — до 200 кг.

Череда имеет значение и как кормовое растение. Коровы и свиньи охотно поедают молодую траву и совсем не признают старую (может быть, из-за цепких семян). Используется череда и как красящее растение, дающее кремовую, лимонно-желтую и светло-зеленую краски.

Первые представления о лечебных свойствах растений, сложившиеся уже у народных лекарей, знахарей, шаманов, передавались устно из поколения в поколение. И только с появлением письменности все известное о полезных свойствах растений стали заносить в книги. До сих пор сохранились очень старые травники. Уже в «Естественной истории» Плиния Старшего описано более 1000 полезных растений. Долгие века популярной была книга Авиценны (Ибн Сины) «Канон врачебной науки» (XI в.). А среди русских письменных источников одна из самых древних книг о лекарствах — «Мази», написанная в XII в. Евпраксией — внучкой Владимира Мономаха.

В средние века было широко распространено лечение методом подобия. Например, почкообразные листья применяли при болезнях почек, а желтуху лечили растениями с желтыми цветами. Но и из такой, казалось бы, чепухи постепенно отбиралось полезное и закреплялось на века. «Народная медицина — продукт коллективного народного творчества, итог многовекового или совсем недавнего опыта народа, полученный в результате случайного или сознательного выявления народом лекарственных свойств окружающих его растений», — пишет известный в стране специалист по лекарственным растениям А. И. Шретер — руководитель одной из лабораторий Всесоюзного института лекарственных растений.

Массой суеверий, наговоров и заклинаний окружено было лечение. Какая-то таинственность витала над многими «травами жизни». В разные времена буквально поклонялись тем или иным лекарствам, считая их панацеей от всех бед и болезней. Среди таких растений была, например, мандрагора, корень которой напоминал фигурку человека. Привлекались самые невероятные снадобья, вплоть до золота и драгоценных камней.

Сведения о многих лекарственных растениях история донесла до нас, иные же давно утеряны. Опыт человечества складывался из многих составляющих; в том числе учитывалось, как животные поедают те или иные растения. Сюда же подключались наблюдения за картиной отравления животных. Много могут сказать современному исследователю и народные названия растений, основанные часто на бросающихся в глаза признаках: вкусе, запахе, окраске цветов.

Вдумайтесь в такие названия: горечавка, подорожник, зверобой, Черноголовка, хохлатка и т. д.

И сейчас опыт народной медицины изучен далеко не полностью. Из 21 тыс. отечественных видов растений, повторю, только 230 изучено подробно и включено в научную фармакопею. Предварительно исследовано примерно 5000 видов, а более углубленно — 500. Работа усложняется тем, что отдельные части растений непохожи по содержанию химических веществ. В разное время, года количество и качество действующих веществ колеблется. Но изучение растений продолжается, и можно надеяться, что многие растения народной медицины перекочуют в разряд научной.

Авран лекарственный — Gratiola officinalis. Сем. Норичниковые — Scrophulariaceae.

На берегах водоемов, заливных лугах и низинных болотах растет это небольшое травянистое растение. В пазухах его удлиненных ланцетных листочков, супротивно прикрепленных к стеблю, сидят на длинных цветоносах одиночные желтовато-белые колот кольчатые цветочки (рис. 24). Цветет авран с июля по сентябрь. Чаще он встречается в южных районах страны: на Кавказе, Украине, Алтае, в Средней Азии. Распространен авран и в Западной Сибири.

Народные лекари называют авран лихорадочной травой и кровавником. Растение сильно ядовито, что определяется наличием в нем гликозидов (грациолина, грациотоксина) и алкалоидов (до 0.2 %). Есть в нем жирные кислоты, дубильные и смолистые вещества. Особенно ядовито свежее растение, но и при высушивании оно не теряет этого свойства. В народной медицине используют все растение (с корнями и цветами); собирают его во время цветения. Авран рекомендуют в качестве слабительного, мочегонного, глистогонного. Свежим соком и настоем лечат чесотку, экземы, панариций. Исследования показали, что гликозиды аврана действуют подобно наперстянке, но не столь сильно. Применение аврана требует известной осторожности, иначе можно вызвать сильный понос, сопровождаемый болями и рвотой. При большой дозе возможны судороги и состояние коллапса. На животных авран действует таким же образом. При попадании в сено он вызывает понос, который может привести к полному истощению и смерти.

Используется авран и в научной медицине, но лишь как отдельный компонент сложного сбора М. Н. Здренко. Таким лекарством лечат папилломатоз мочевого пузыря и анацидный гастрит.

Арктоус альпийский — Arctous alpina. Сем. Вересковые — Ericaceae.

Вряд ли несведущий в ботанике человек знает о близком родстве нашего арктоуса с экзотическим земляничным деревом — обитателем теплых субтропиков. Арктоус иногда называют амприком, а видовое его имя говорит само за себя: о привычной для него холодной родине. И действительно, это типичный северянин, житель тундры (азиатской и европейской).

В таежной зоне арктоус можно встретить только высоко в горах, в альпийском и субальпийском поясе. Не только тундра, но и болота в этой зоне — привычное его местообитание.

Арктоус альпийский — кустарничек с распростертыми стеблями, слегка возвышающимися над почвой. Небольшие овальные листочки мелкоморщинисты, а по краям — зубчаты. Цветочки маленькие, как опрокинутые кувшинчики, слегка розоватые, собраны в редкое кистевидное соцветие. В висячих цветочках пыльца из пыльников рассеивается вниз через особые трубочки-выросты (рис. 25). Зацветает арктоус рано, едва сойдет снег. Осенью тундра с зарослями арктоуса преображается: листья становятся фиолетово-красными, а на их фоне — букет плодов (вначале красных, а потом совершенно черных). По виду плоды напоминают бруснику, но это сочные костянки — мучнистые и безвкусные. Их с удовольствием поедают птицы и медведи. У человека они вызывают ряд болезненных явлений, а иногда и рвоту.

В народной медицине применяются листья, действие которых несколько похоже на толокнянку. Их даже и называют суррогатом толокнянки. При изучении химического состава оказалось, что в листьях и плодах есть витамин С и фенолы с их производными (арбутин), а в побегах — фенолы и дубильные вещества. Настои листьев арктоуса проявляют диуретическое и антисептическое действие и применяются при болезнях почек (нефрит, цистит, диарея, пиелит) и желудка (гастроэнтероколит). Используют настои арктоуса и как наружное — для удаления бородавок и доброкачественных опухолей.