В целом поход проходил успешно, пока на пути продвижения галерного флота в Або-Аландские шхеры не встал шведский флот. Его гребные суда защищали прибрежный фарватер, а парусники маневрировали мористее, перекрывая выход из Финского залива в открытую часть Балтийского моря и прикрывая фланг гребных судов. Ситуация, казалось, для русских была безвыходной. В этом месте не было шхерного фарватера, по которому смогли бы прорваться русские галеры, а Гангутский полуостров далеко выступал в море, как бы разделяя финские шхеры на две части. Русским галерам предстоял более чем десятимильный переход по открытому и глубоководному участку. В сложившейся обстановке встречи с неприятельским парусным флотом было не миновать, а этого Петр не хотел, ведь противник был намного сильнее. Галеры не могли противостоять крупным парусникам в открытом море. Оказывало влияние и слабое знание навигационной обстановки. Если шведские командиры плавали давно и хорошо знали район, то русские появились здесь впервые. Они боялись посадить корабль на мель. За это царь строго наказывал.
Положение становилось очень трудным. Медлить было нельзя, так как в Або находились войска князя Голицына, у которых заканчивался провиант. Кроме того, задержка в продвижении на запад позволила бы шведам лучше подготовиться к отражению атаки русских.
В этой непростой обстановке, передав командование корабельным флотом капитан-командору В. Шельтинге, Петр I на фрегате «Святой Павел» в сопровождении шести линейных кораблей и шнявы 18 июля отправился к противоположному берегу Финского залива. Он почувствовал, что именно у Гангута развернутся главные события всей кампании. 22 июля Петр выполнил рекогносцировочный поход к мысу Гангут, чтобы лично осмотреть театр военных действий. Он убедился в том, что шведы действительно удерживали сильную позицию, преодолеть которую без вступления в генеральное сражение было невозможно, разве что по воздуху перелететь. Все пути на запад были отрезаны.
Требовались неординарные действия, и Петр решил обойти неприятеля не морем, а сушей, создав в самом узком месте полуострова Гангут переволоку. Это ему уже было знакомо. Ранее с Белого моря на Балтику сухим путем по так называемой «Государевой дороге» были переброшены две яхты и несколько гребных судов. Тогда дело завершилось взятием крепости Орешек, но там противник рядом не стоял. Тут же все приходилось делать буквально на глазах у неприятеля, который мог предпринять неожиданные действия. Риск налицо. Однако Петр был искушенным флотоводцем и понимал, что без риска воевать нельзя.
23 июля Апраксин осмотрел место будущей переволоки, длина которой оказалась чуть более 2,5 километра. Вечером к месту постройки столь необычной дороги были посланы по сто человек от каждого пехотного полка и по 50 человек от каждого батальона гвардейских полков. По этой переволоке Петр намеревался перетащить весь галерный флот, чтобы избежать встречи с главными силами шведского флота. На случай, если противник войдет в Рилакс-фиорд для встречи русских судов на месте спуска их на воду у переволоки, Петр предусмотрел прорыв части полугалер и скампавей морем, поскольку силы противника окажутся разделенными, а значит, и ослабленными. Этот замысел полностью отвечал обстановке, хотя события в последующем развивались по иному сценарию.
Шведы действительно были поставлены в затруднительное положение. Командующий их флотом адмирал Г. Ватранг к западной стороне переволоки послал эскадру, состоящую из ирама «Элефант», шести двухмачтовых галер и двух шхерботов, под командованием шаутбенахта Н.Эреншельда (это передвижение шведов не осталось не замеченным русскими). Разделился и корабельный флот. У Гангута под командованием адмирала Ватранга оставались всего шесть линейных кораблей и три фрегата, остальные ушли в юго-восточном направлении. К счастью для русских, к вечеру 25 июля наступило полное безветрие. Шведские корабли стояли с обвисшими парусами. После совета флагманов Петр принял дерзкое решение: прорываться, обогнув мористее лежавшие в дрейфе шведские корабли и фрегаты. А как же переволока? Хотя по ней и не удалось перетащить ни одного судна, свою роль она сыграла, став своего рода приманкой для шведов и главной причиной разделения на части их флота, а следовательно, и его ослабления. Эскадра шаутбенахта Эреншельда оказалась как бы в ловушке.
Утром 26 июля русский галерный флот начал прорыв. Шведы пытались подтянуть свои корабли ботами и шлюпками к стремительно продвигающимся на запад русским галерам. Но галеры шли гораздо быстрее. Беспорядочная пальба со шведских кораблей создавала только шум и подбадривала русских гребцов. Неприятельские ядра падали с большими недолетами.
В первый день, уже к полудню, в шхеры прорвались 35 галер. Это был большой успех. Ватранг впал в отчаяние. В тот же день он совершил еще один просчет: вместо того чтобы подтянуть корабли поближе к берегу и не допустить прорыва оставшихся 64 российских полугалер и скампавей, он, опасаясь абордажа, приказал отбуксировать корабли мористее, создав этим маневром достаточное пространство для прорыва остальных русских судов, чем они и воспользовались на рассвете 27 июля. На этот раз русские галеры стремительно пронеслись между берегом и шведским флотом. Шведы же стали по существу сторонними наблюдателями. Их беспорядочная стрельба и на этот раз не причинила вреда русским судам. Правда, во время прорыва одна полугалера все же выскочила на мель и досталась шведам. Но эта неудача никак не могла повлиять на дальнейший ход военных действий.
Данный эпизод в реляции о Гангутской победе описан так: «В 26 день Господин Адмирал к тому месту прибыл и, по многих разговорах, взял резолюцию послать 20 скампавей, проехать мимо неприятельской флот (понеже было тихо), что и учинено под командою капитана камендора Змаевича, брегадира Волкова и капитана Бредаля. Неприятель тотчас знак дал к походу и стал буксировать как возможно, а особливо Адмиральской корабль шлюпками и ботами буксировали скоро, и на наших зело много палили. Но, однако ж, не доносили их ядры. По том, когда видел Адмирал, что наши прошли, послал еще 15 скампавей с брегадиром Ляфортом и с капитаны Дежимантом и Грисом, которые також счастливо огребли. По том швецкои адмирал поднял белой флаг для возвращения своего вице-адмирала. В тож время, когда отправлял Адмирал скампавей, получена ведомость, что явились один фрегат и шесть галер, и два шхербота неприятельских близ того места, где намерены были мост делать. Для чего послал указ к капитану камендору Змаевичу, велено их атаковать. Но стало того дни поздно. Неприятельской вице-адмирал возвратился и соединился с флотом своим, а наш Адмирал положил пробиватца с своим флотом сквозь неприятеля.
В 27 день по утру господин наш Адмирал со всем при нем будущим флотом, с полуночи подошед, и тогож утра приближася к неприятелю, и указ дал пробиватца сквозь оного, не огребая кругом, что с помощию Божиею и учинено. И так безвредно, что толко одна скампавея стала на мель, которую неприятель взял. А протчие все как суды, так и люди без вреда прошли. Хотя со всего флота стреляли по наших над меру жестоко, от которой стрельбы у одного капитана только ногу отбили».
Тем временем шаутбенахт Нильс Эреншельд готовился к отражению нападения русских судов. В Рилакс-фиорде вблизи урочища Гора Рилакс он выбрал удобное место для ведения оборонительного сражения. Как и водилось издревле, он поставил свои суда в линию полумесяца. В центре был 18-пушечный трехмачтовый прам «Элефант», а справа и слева — по три галеры. Всего на судах первой линии было 108 пушек. Оба фланга шведской эскадры упирались в берег. Два шхербота стояли во второй линии. Их вооружение состояло из десяти орудий. В экипажах всех судов насчитывалось около тысячи человек, в том числе пятнадцать морских и десять сухопутных офицеров. Позиция шведской эскадры была сильной. Во-первых, плотным построением Эреншельд создал и большую плотность артиллерийского огня, из-за чего оказались практически невозможными прорыв линии строя и выход в тыл. Во-вторых, диспозиция шведской эскадры затрудняла обход ее с флангов. В-третьих, стесненная акватория не позволяла ввести в сражение одновременно большое число судов.
