— Одна мудрая женщина часто говорила мне, что в жизни не надо искать легких путей. — Алекс процитировала Джозефину. — Думаю, эта задача мне по плечу.

— Если вы двое закончили меня обсуждать, — сквозь зубы процедил Сторм, — то, может, объяснишь наконец, зачем ты меня вызвала?

Беатрис улыбнулась:

— А как же? Конечно. Для разговора нужно время, может, присядешь?

— Я хочу поскорее покончить с этим.

— Вот уж кому терпения явно не хватает. — Беатрис вздохнула. — Ну хорошо, слушай. В последнее время я много о тебе думала. У меня не выходит из головы наша ужасная ссора в прошлом месяце.

— Неужели? Я забыл о ней, как только вышел из твоей библиотеки. После многолетней практики это не очень трудно.

— Не верю, что ты все забыл. Более того, я не могу поверить, что мои дети и внуки говорят одному из членов нашей семьи такие ужасные вещи. Как они на тебя набросились! А ты, как всегда, стоически терпел оскорбления и не потрудился сказать хоть слово в свою защиту.

— Это тоже дается долгой практикой.

— Вот что я тебе скажу, пришло время покончить с этим идиотизмом. Я предъявляю тебе ультиматум. Пусть я не одобряю поведения остальных, но тебе пора задуматься о своей жизни. Намерен ли ты до конца дней скитаться по свету или все-таки когда-нибудь повзрослеешь и поймешь, что у тебя есть определенные обязательства перед семьей?

Сторм подошел к окну и отдернул занавеску. У Алекс замерло сердце, во рту появился металлический привкус. Она поняла, что кризис достиг решающей точки.

— У меня нет перед этой семьей никаких обязательств. Я нужен им только как мальчик для битья, и это я героически терплю раз в год. Все остальное время я намерен заниматься тем же, чем занимался всегда, — плавать на яхте.

Беатрис покачала головой:

— Дункан, твой дед считал, что у тебя талант морехода, и научил тебя ходить под парусом. Но он никогда не думал, что ты сбежишь в море от реальной жизни, от своих обязанностей.

Сторм круто развернулся, стремительно подошел к кровати и навис над Беатрис.

— В море и есть моя настоящая жизнь, другой я не знаю.

— А что будет, когда ты состаришься?

— Если яхта будет приносить мне хотя бы десятую долю того удовлетворения, что приносит сейчас, я умру счастливым.

— Несносный упрямец! Как ты думаешь, почему я тебе все это говорю? Да потому, что мне не все равно, что с тобой будет!

— Я такой, какой есть, — возразил Сторм бесцветным голосом. — Не жди от меня большего.

— Скажите на милость, какие мы гордые! Упорный труд и щедрость твоего деда позволили тебе самому выбрать путь в жизни. Он основал доверительные фонды для всех внуков, но только ты имеешь право распоряжаться своим свободно, без отчета. Думаешь, эта привилегия дана тебе просто так, ни за что? Открой глаза, мой мальчик.

— Вас всех бесит, что я пустил деньги на покупку «Кривой дорожки». Никому, кроме меня, дед не дал такой свободы. Может, он просто увидел во мне что-то, чего никто из вас не видит?

Беатрис закрыла глаза, словно отчаявшись образумить внука. В то же время на ее губах промелькнула тень улыбки.

— Ты вылитый дед. Неужели тебя не волнует, что гены Энгуса Сторма перейдут к потомкам только через твоих старших братьев?

— Ты всерьез думаешь, что мне есть дело до грядущих поколений? С какой стати?

Сердце Алекс сбилось с ритма. Она положила руку на живот. Беатрис шлепнула внука по руке.

— Если ты об этом спрашиваешь, значит, ты не достоин своего имени.

— Что ж, это мне твердили всю жизнь.

Сторм тяжелыми шагами двинулся к выходу. Уже распахнув дверь, он оглянулся и сердито взглянул на обеих женщин.

— Мне никогда не прощали слабостей, потому что я не такой, как все. Вы слишком торопитесь осудить меня за бесчисленные недостатки.

— Сторм! — Алекс бросилась к нему. Привезти его сюда было еще полдела, она не могла упустить возможность помирить Сторма с родными. — Можно легко исправить их ошибку, ты должен только…

— Ни черта я не должен, Александра. Разве кто-нибудь из них сделал для меня хоть что-то?

— Послушай ее, Дункан, послушай меня, — властно потребовала Беатрис.

— Мне надоело всех слушать, хватит, сыт по горло! Никто из вас не знает, каков я на самом деле и чем занимаюсь. Вы не имеете права меня судить.

Он указал пальцем на Алекс. Посмотрев в глаза Сторму, она поняла, что бесполезно его уговаривать. Он уже все для себя решил.

— Надеюсь, Александра, ты удовлетворена?

— Сторм, подожди!

— Нет. Я и так уже потратил на вас двоих слишком много времени. Но вы, Принцесса, оставайтесь, прошу вас. Вы придетесь здесь ко двору.

— Дункан оказался прав. Вы действительно пришлись ко двору.

Алекс с благодарностью пожала руку Беатрис. По утрам, когда в Ньюпорте стояла приятная прохлада, они прогуливались в парке, разбитом вокруг особняка. С тех пор как Сторм в гневе ушел из дома своей бабки, прошло две недели, и никто о нем ничего не слышал. Однако Беатрис настояла на том, чтобы Алекс осталась погостить. Она также организовала ее встречу с родней Сторма.

— Я была почти уверена, что не понравлюсь вам.

Старушка фыркнула:

— Дорогая моя, любой, кто способен повлиять на Дункана, заранее заслуживает нашего восхищения. А вы к тому же оказались и замечательной женщиной. Дункан пока не понимает, но он приобрел в вашем лице сильного сторонника. Вы очень успешно защищаете его интересы.

— Я всего лишь попыталась объяснить его родным, что, если он выбрал в жизни другой путь, это еще не означает, что он плох или не достоин уважения.

— Вы помогли нам увидеть Дункана в новом свете. — Беатрис потрепала ее по руке. — Я вам очень признательна. Моему внуку очень нужна ваша поддержка. Почему-то я верю, что вы не остановитесь, пока не заделаете трещину между ним и его родными, хотя на это понадобится время.

— Да, я буду пытаться.

— Вы даже не представляете, Александра, как я рада вашему приезду. Но вам, наверное, не терпится заняться собственными делами.

Собственные дела Алекс находились в том же неопределенном состоянии, как в день отъезда из родного города.

— Вы не поверите, но Дункан, зная, что моя семья на протяжении нескольких поколений владела текстильным производством в Джорджии, ни словом не обмолвился, что его семья занимается тем же самым. А как вам понравится, что я узнала его полное имя только от Дэниела?

Беатрис пожала плечами, очень напомнив самого Сторма.

— С ним всегда было трудно договориться. Такой же упрямый, как и его дед. Наверное, поэтому я его так люблю.

— Вы когда-нибудь пожалели, что вас угораздило влюбиться в такого человека? Вас не мучили сомнения, что из этих отношений может ничего не получиться?

— Никогда. Все равно у меня не было выбора: я не могла ничего с собой поделать. А вы?

— Я тоже. — Алекс рассмеялась и обняла Беатрис. — Я люблю вашего внука, и тут уж ничего не поделаешь. Кстати, я не стала скрывать от него правду.

— Я знаю. В конце концов это его и спасет. Будьте готовы действовать. Он слишком долго играл роль отщепенца, и, чтобы пробить брешь в его броне, понадобится женщина с твердым характером.

— Чего-чего, а твердости мне не занимать. Но я уверена, Сторм нас не подведет. — Она положила руку на живот. — Я это чувствую.

Уехав от Беатрис Сторм, Алекс направилась прямо в Атланту. За две недели, проведенные в Ньюпорте, она сумела разобраться в себе, в своих мыслях и чувствах. Правда, пока Сторм не образумился и не понял, что его будущее неразрывно связано с ней, полного спокойствия ей не видать.

На то, чтобы свернуть дела в Джорджии, ушли еще две недели. Банки, адвокаты, держатели акций — все это больше не интересовало Алекс. Она без сожаления оставила их в прошлом.

После того как врач подтвердил ее подозрения, решимость Алекс еще более окрепла. Оставалось определить, в какой именно части Карибского бассейна искать Сторма. Хватит ли ей храбрости сказать ему правду в глаза? Впрочем, как говорила Беатрис, выбора у нее не было.