- Не-ет... - прохныкал сайоник, - Пожалуйста... я не хочу... не хочу!!

- Никто из нас свою судьбу не выбирает, - Лекс Шанкар пожал плечами. - Но ты еще можешь сделать свою смерть хотя бы немного осмысленной. Если поможешь нам. Это не только ради "Нексуса" - это для всей Федерации, даже для твоих идиотов-товарищей.

Ясновидящий не ответил. Он смотрел слепыми глазами на Лекса - и беззвучно всхлипывал. Зеленое свечение в аметисте под ним разгоралось, в воздухе появился запах перегретной изоляции.

- Долго не выдержит, - предупредил медик. - Вы снова желаете изображение - или?..

- Хм... нет, думаю, сделайте звук. Пусть говорит.

- Чистая "эссенция" усиливает ассоциативность мышления, - Луис озабоченно поскреб подбородок, поросший щетиной - сотрудники лабораторий Криптоса, увлекаясь работой, порой забывали побриться, - Он будет выражаться сплошными метафорами и твердить о каком-то "Последнем Солнце".

- Не страшно, разберемся.

- Ну, я вас предупредил, - пожал плечами медик, склоняясь над пультом. Ясновидящий снова дернулся, изогнулся почти что дугой, приподнимаясь над ложементом - и опустился обратно; его зрачки расширились, заняв почти всю радужку.

Стало тихо; медики и Шанкары, все затаили дыхание - а ясновидящий заговорил, запинаясь, глотая слова, то и дело в них путаясь:

- Последнее Солнце восходит из мрачных глубин, поднимаясь над миром. Незрим свет его, но ужасающ, ибо он поглощает любой другой свет. В сиянии Его стынут звезды, гаснут огни, увядает зелень, усыхает само Древо Жизни. Последнее Солнце - смиритель вражды, ибо в грозном свете его замирают от страха враждующие, оно срыватель скреп и сокрушитель тронов. Там, где восходит оно, люди трепетно преклоняют колена во прахе; преклоните колена и вы, ибо Последнее Солнце... - ясновидящий в очередной раз дернулся, редко и хрипло дыша, - ибо Последнее Солнце... грядет...- на его губах выступила розоватая пена. Кардиомонитор, стоящий рядом с ложементом, запиликал...

- Агония, - констатировал медик. - Боюсь, господин гендиректор, объект достиг своего предела. Больше мы ничего не услышим - он потянулся, чтобы отключить систему, но Лекс резко вскинул руку:

- Стойте! - он подошел к умирающему - и провел ладонью перед лицом у того, - Йоран. Ты видишь меня, Йоран? Ты должен сказать, что еще. Ты видишь что-то еще, говори!..

- Господин гендиректор, он не может!.. - запротестовал медик, но Лекс отмахнулся от него, и склонился ниже, обернув ухо к губам умирающего ясновидца. И тот прошептал:

- хе... кхе...

- Что? - Шанкар ухватил его за плечи, сжав те пальцами, встряхнул, - Говори. Говори!

Ясновидящий прокашлялся кровью и выдавил-таки из себя слово, всего одно еле слышное слово, но система уловила его и повторила так, что услышали все:

- ...Хель.

Пиликание кардиомонитора участилось, стало истеричным, рваным - и резко затихло.

Йоран Юханссон был мертв.

- Господин гендиректор?.. - медик опасливо покосился на Лекса.

- Все в порядке, Луис. Вы хорошо потрудились, можете рассчитывать на премию. Новый объект прибудет завтра, подготовьте все и приберитесь... тут, - старший Шанкар кивнул на тело ясновидца, - И да, надеюсь, мне не нужно напоминать о том, что все, услышанное вами сегодня, является корпоративной тайной и не подлежит разглашению?..

Медик торопливо закивал, а Лекс, махнув на прощанье рукой его помощникам, вернулся к ожидавшим его родственникам, восстановив за собой стену. Со вздохом присел назад в кресло, откинувшись в том:

- Как-то вот так.

...Бушевал алый океан, и ярился, и вздымал пенные, хищные волны свои к городу, что парил над ним в небе Цирцеи.

Молчание - тяжелое и плотное, как студень, - первой решилась нарушить Алана:

- И что мы будем делать... родственнички? Не знаю, как вам, а мне вовсе не хочется так вот бесславно сдыхать - из-за того, что некая неведомая хрень, питающаяся генетической информацией, всех нас сожрет!!

- Согласна, - резко кивнула Сати, - вот только может кто-нибудь здесь объяснить, как связано это... "Последнее Солнце", - какая, однако, чушь! - и наши проблемы с "глубинниками"?

- Кое-кому надо было лучше слушать на уроках, - усмехнулся Янус, в ответ на что удостоился испепеляющего взгляда, - "Последнее Солнце" - прямая отсылка к эзотерическим концепциям дозвездной эры...

- ...да знаю я!!

-...а если бы ты, дорогая сестра, хоть раз удосужилась просто пролистать учебник инфра-физики, то знала бы о таком свойстве инфры, как способность "предчувствовать" глобальные катастрофы, сопровождающиеся множеством жертв, - что выражается в увеличении числа и силы ее возмущений, - невозмутимо окончил главный ученый семьи.

- Ну, ну, Янус, совсем ты бедную девушку засмущал, - Лекс миролюбиво улыбнулся, пресекая готовую уже разгореться ссору - одну из тех, что всякий раз случались, стоило Сати и Янусу одновременно прибыть на Цирцею, - К тому же о свойстве "предчувствия" в школьных учебниках не прочитаешь, это, вообще-то, из закрытых исследований Семьи Дитмар, которые едва ли доступны публике вне научных кругов. Но оставим это, и сосредоточимся-ка лучше на проблеме, - а конкретно, на том факте, что скоро возмущения инфры дойдут и до верхних уровней, где пролегает большая часть "троп".

- Мы не сможем долго все это скрывать, - Сати закусила губу, - Если... когда глубинная навигация прекратится - начнется всеобщая паника, - девушка вздрогнула, подтянула колени к груди, обхватив их руками - как никогда похожая на маленького брошенного котенка.

- И что теперь, Лекс? - Алана закинула ногу на ногу, хмыкнула. - Ты ведь, кажется, всегда действуешь, исходя из расчета на худшее?

Лекс спокойно кивнул:

- Верно, максимизация пессимистических ожиданий - это мой жизненный принцип. Благодаря ему мы имеем "Бхайраву" - первую боевую глубинную станцию. Но даже я не был достаточно пессимистичен, чтобы предположить... нечто подобное. Это - уж простите - больше смахивает на дурную фантастику.

- Наша первоочередная проблема - не это "Последнее Солнце", а сохранение единства Федерации, - Сати деловито сощурилась. - Нам необходимо начать действовать прямо сейчас. Переоснащение гражданского флота... установка более мощной глубинной брони... и этих орудий, как их там...

- Орудий Вельского, единственного эффективного оружия против "глубинных зверей", - вздохнула Алана. - Ну да, ну да. Если учесть, сколько за каждое такое орудие заламывает Технократия... ну, на четверть флота нам хватит, - это при условии, что Лекс продаст им Корпорацию, Сальватерру и свой старый свитер. А четверть флота - это слишком мало для полноценного сообщения между всеми планетами Федерации.

- С Технократией, думаю, мы сумеем... договориться, - покачал головой Лекс. - Это не главная проблема.

- Верно, не главная, - сверкнула глазами Сати. - Главная проблема - сохранение единства Федерации!.. Когда ты уже примешь во внимание мои аргументы - и избавишься наконец-то от Ассамблеи, этого собрания высокомерных старых болтунов? Она все равно давно ничего не решает. Людям необходимы символы, и лучшим символом для них - в такие времена - был бы лидер, способный и сильный. Ты, Лекс!

Янус и Алана тайком от сестры закатили глаза - Сати была ярой традиционалисткой консервативного толка, большой поклонницей имперских идей в духе раннего Эволы, и мечтала усадить обожаемого старшего брата на трон - аргументируя это тем, что "ответственность полагается сильному". Не то чтобы они не разделяли - тайком от Лекса, конечно, - подобной идеи, весьма импонирующей их фамильному честолюбию, но истовость Сати порою... пугала. Вот и сейчас она уставилась на Лекса немигающе, и подалась вперед:

- В конце концов, хватит бежать от того, к чему ты предназначен от рождения! Евгеническая программа, венцом которой ты являешься, предполагала, что рано или поздно количественные изменения перейдут в качественные, и родится тот, кто...