- Уймись, котенок, - Лекс Шанкар покачал головой, - Время - вот наша главная проблема и наиболее дефицитный ресурс. Хорошо, предположим, мы перестроим всю экономику Федерации, конвертируем промышленность, подключим к делу все мощности "Нексуса" - и сохраним хоть какую-то навигацию между планетами Федерации, когда инфра станет непроходимой для лишенных защиты гражданских судов... хорошо. Это - как я уже сказал - не главная наша проблема. Главная - в том, что будет, когда это "Солнце" все же до нас доберется. Во всех видениях объектов наблюдается одно и то же - планеты, потерявшие свое информационное поле. Непонятно, намеренное ли это поглощение, и если да, то кто его осуществляет, - или некий природный процесс. Наша главная проблема, - он вздохнул, переплетая пальцы на колене, - В том, что мы не знаем природы этого самого "Солнца". А не зная природы врага... как бороться?

- Никак, - невесело усмехнулась Алана. - Как сказал некий древний мудрец, - если слегка перефразировать, - "только зная врага, победишь".

- Значит, нужно искать какое-то универсальное оружие, - Сати склонила набок голову - как всегда делала в минуты глубокой задумчивости. - Универсальное...

- В мире есть только одно действительно универсальное оружие, - Лекс сухо усмехнулся, - Се - как вы, верно, догадались, - человек.

- Сайоники, - усмехнулся в ответ его брат. - Все так, только вот есть небольшая проблема - на сегодняшний день в Генконтроле их зарегистрировано десять тысяч двести двенадцать, прописью, десять тысяч двести двенадцать человек.

- Всего десять тысяч, - шепнула Алана, - Даже если мы поручим Генконтролю еще раз перетряхнуть всю Федерацию, даже если прижмем наконец это дурацкое Сопротивление, даже если сумеем договориться с трекляными Семьями... Да нет, о чем я - это все абсолютно несбыточно. Проклятье, подготовку должны были начать наши предки, не мы!..

- А вместо этого мы сотни лет сдерживали эволюцию человечества - подвергая его выбраковке, - бесстрастно окончил за нее Янус, подливая себе кофе, - И теперь имеем лишь то, что имеем. Если бы наша дражайшая Ассамблея, - он скривил губы в желчной усмешке, - не страдала морализмом и одобрила мои эксперименты официально, - может, у нас уже были бы эрзац-сайоники, благо, когда технология отработана, их производство можно ставить на поток - было бы биологического материала в достатке. Но нет же, у нас разрешена только генная терапия, а генетическое конструирование до сих пор под запретом, - Янус поморщился, глотнув кофе, - Черт, и какая же все-таки гадость эти "элитные сорта родом с Федры"...

- Что будем делать, Лекс? - Сати вскинула на брата глаза, то же сделали Янус с Аланой. Старший Шанкар покачал головой:

- Работать, конечно же. Хель. Последнее, что сказал объект, было название этой планеты. Возможно, на ней стоит искать... ключ к спасению. В конце концов, исследования по ней ведутся довольно давно - и удалось установить ряд прелюбопытнейших фактов... Например, что все хелийцы - обладают латентными сайоническими способностями.

- Все? - недоверчиво уточнила Сати.

- Все, - кивнул Лекс. - Мои специалисты предполагают, что тут замешан фактор окружающей среды - что-то в воде, в воздухе, в физических полях самой планеты... мы провели уже не одну сотню анализов, но пока что - безрезультатно.

- А местные? Могут они что-то знать?..

- О, на Хель у нас средневековье, - Лекс искривил губы маски в улыбке. - Так что едва ли местные нам тут помощники. Хотя... есть там одна достаточно интересная группа...

- Группа? - вскинулась Сати, впиваясь взглядом в маску Лекса, - что еще за группа?

- Религиозная община, судя по всему, - во всяком случае, так заявили мои эксперты на основе анализа собранного ими фольклора. Обитают в еловых лесах... кстати, для прочих жителей Хель с еловыми лесами связана целая куча строжайших табу. Ясно одно - эти "Егеря", как их называют, обладают какими-то нетипичными сайоническими способностями, но способности эти не врожденные, а приобретенные. Результат мутации - что необычно, прижизненной.

- Прижизненной? - глаза Сати вспыхнули интересом, - встрепенулся и Янус, сощурившись, - Они практикуют направленный мутагенез?

- По нашим сведениям - да, так.

- Это, конечно, крайне интересно, - вмешалась в беседу Алана, - Но как это поможет нам?

Лекс усмехнулся:

- Тут все очевидно, сестренка. Если они практикуют направленный мутагенез - значит, знают, что именно мутагеном является.

- И? - просияла Сати, потерев ладошки.

- Проблема в том, что "Егеря" эти не слишком желают идти на контакт, - охладил пыл той Лекс.

- А попытки-то были? - скептически приподняла брови Сати.

- Три экспедиции.

- И каков результат?..

- Все три сгинули.

- Превосходно, - ядом в голосе Сати можно было бы отравить весь цирцейский океан, - И у тебя, конечно, есть еще идеи, как нам договариваться с этими... дикарями?

- Идеи есть, - Лекс улыбнулся девушке, - та только что не зашипела в ответ по-кошачьи, - И, собственно, одна такая идея уже в разработке.

Янус вмешался в разговор:

- Подробностями не поделишься?

Это не было просьбой, но Лекс покачал головой:

- Нет.

- Почему?

- Не хочу.

- И что же, - Алана заломила одну бровь, - Нам с Янусом и Сати ты предлагаешь терпеливо ожидать, пока эта твоя гениальная идея увенчается - а может быть, не увенчается - успехом?

- Полагаю, что так, дорогая сестра.

- Отлично! - Алана резким движением поднялась, перебросила за спину косу, - Играй в свои игры - а я отправляюсь на Синнабар. Думаю, самое время устроить внеплановую проверку боеготовности тамошней базе, а то у кого-то уже жир на пузе прогорк от безделья. Янус, ты со мной? - окликнула она брата, тот кивнул:

- Пожалуй. Мне на "Нараку", как раз по пути. И да, - он метнул в брата пронзительный взгляд, - я продолжу свои разработки. Не хотелось бы, чтобы твоя невнятная идея - если она вообще существует в природе - была нашей единственной надеждой на спасение!

- Конечно, конечно, - Лекс обезоруживающе развел руками. Вслед старшим брату и сестре встала Сати:

- Я тоже не хочу сидеть без дела на твоей планетке, и сейчас же возвращаюсь на Апсару, - она с вызовом взглянула в глаза Лексу, - Раз ты предпочитаешь возиться с какими-то лесными дикарями, я возьмусь за работу с умами людей Федерации. Нам нужен подъем патриотических настроений... и не помешает выпустить пару новых фильмов, где человечество объединяется для противостояния общей угрозе... и в программу моих школ нужно внести изменения. Когда станет невозможной глубинная навигация, Федерация не должна скатиться в новое средневековье. Нам нужно сохранить единство, любою ценой сохранить!..

- Я всецело одобряю такой энтузиазм, - старший Шанкар улыбнулся, мягко прерывая распалившуюся Софью, - но, пожалуйста, никаких психотехник на гражданах Федерации без их ведома - только старая добрая пропаганда.

- Да стану я спрашивать!..

- Станешь, Котенок, - Лекс подошел к девушке, встал перед ней - глядя прямо в глаза, взирающие на него с дерзким вызовом, - Спорить со мной у тебя еще не отросли коготки.

Пространство между этими двумя, казалось, ощутимо сгустилось - и пошло сдвигами. По стеклянной поверхности стола расползлись узоры микроскопических трещинок.

- Как думаешь, эта захудалая планетка выдержит противостояние наших братца с сестричкой? - светским тоном поинтересовалась Алана у Януса, беря брата под локоть - и вместе с ним отступая к стене.

- Сати, лучше тебе уступить, - Лекс ласково улыбнулся сестре. - Я не хотел бы, чтобы Янус с Аланою стали свидетелями, как я отшлепаю тебя, разложив на колене. Сколько раз я уже повторял: никакого нейрософта, подшитого в популярные игры, никакого "мягкого программирования" на учениках твоих школ, никаких крючков в подсознании после просмотра аналитических передач, вообще ничего этого - на лояльных нам гражданах Федерации?