- Что вы хотите сказать? - я нахмурился, - Зачем же тогда рассказали?..

- Использовать людей вслепую, знаете ли, не в моих принципах, - кажется, гендиректор обиделся, - О нашей беседе, Кристиан, вам пока что придется забыть... химическая блокировка памяти, ничего страшного, ее проходят все сотрудники, допущенные к высшему уровню корпоративной тайны, если захотят вдруг покинуть нас и подают заявление об уходе из "Нексуса". К тому же с вами рядом будет Ллойд и позаботиться о том, чтобы вы благополучно добрались до Хель и оказались поблизости от места предполагаемого обитания Метцаштайя... конечно, ради сохранения легенды он будет делать вид, что с вами незнаком и в целом к сайоникам не особо терпим.

- Да-да, Ллойд Фрэйзер, который направится с вами - расист и сноб, сторонник идеологии "чистого человечества" и вообще настоящая сволочь, - его помощник ухмыльнулся, весьма и весьма неприятно, - Так что меня вы еще возненавидите... заранее извиняюсь, но ради легенды, я буду при каждой встрече с вами на борту шикары презрительно морщиться, поджимать губы и всячески воротить нос.

- В последний раз спрошу вас, Кристиан, - а вот Лекс Шанкар перестал улыбаться, и вообще стал на диво серьезен, - Это будет опасно. Метцаштайя... не слишком приветливо встретили тех, кого мы до этого к ним направляли. И сама Хель - очень, очень опасное место, хотя и притворяется всего лишь этнографическим заповедником... вы, вправду, готовы на это задание?

...Нет, я не был никаким растрекляным героем, и не числил себя в храбрецах. Но...

Луиза.

...И обещанная категория "бета", чего уж кривить душой. Да... рискованно. Но ведь и плата очень и очень щедра?

- Я согласен".

...Наконец отдышавшись, я осторожно похлопал ладонью по койке, - чтобы убедиться, что та вполне реальна, что я действительно вернулся в настоящее, в "здесь" и в "сейчас". В мозгах творилась жуткая неразбериха, мысли путались, пока воспоминания, искусственно затертые, вставали вновь на место с жуткой неохотой.

Я слабо тряхнул головой:

- Раз мне вернули эту память... задание выполнено? Я получил этот ваш... мутаген?..

- Да, - кивнул Лекс, - Час назад его наконец выделили из вашей крови. Сложная смесь растительных алкалоидов и фенолов, чего-то еще... суть в том, что воспроизвести этот состав в условиях лаборатории невозможно, а стало быть, - он улыбнулся, - нам придется налаживать производство на Хель.

Внутри у меня что-то екнуло. Похоже, передав Корпорации их растрекляный мутаген - в надежде на то, что они наконец уберутся с планеты, я оказал Хель и хелийцам ту еще услугу...

- Что-то вы побледнели. Не бойтесь, Хель никто не собирается превращать в плантацию... операция на поверхности как раз сейчас сворачивается, скоро последние подразделения вернуться сюда, на орбиту. Мы не захватчики, Кристиан - мы надеемся стать... деловыми партнерами. И для этого, - как ниточка, ведущая к Метцаштайя и мистеру Карьялайнену, - нам нужны вы.

Мне на колени шлепнулся увесистый пакет:

- Одевайтесь. Срок карантина закончился, а мои приближенные сотрудники не имеют права разгуливать по коридорам в больничных пижамах. И соберите уже мозги в кучу, юноша... нам предстоит очень много работы, и вам предназначена далеко не последняя роль.

Он отвернулся - а я плохо гнущимися пальцами расцепил застежку на пакете, все еще пытаясь уложить в голове, что теперь я, оказывается, "приближенный сотрудник".

Правда, брали меня сомнения, что "мистер Карьялайнен" горит желанием обрести Корпорацию в качестве делового партнера... ох, какие сомнения, но Лексу я благоразумно предпочел их не озвучивать.

Переодевшись и как мог пригладив волосы, я убедился, что вид имею почти что пристойный, и кашлянул. Лекс обернулся:

- Готовы? Готовы. Но прежде... - он протянул мне невесть откуда извлеченный планшет, - Думаю, вы доказали свою верность "Нексусу" достаточно, чтобы быть допущенным к высшему уровню корпоративной тайны. Вы ведь хотели знать, зачем нам мутаген, способный создавать сайоников?..

- Верность... "Нексусу"? - чего-чего, а этого за собой не замечал. На планшетке висело поставленное на "стоп" видео - кажется, это был знакомый мне город на Халькионе, весна, самый разгар цветения их знаменитой глицинии. На голо-экране все полыхало и буйствовало разными оттенками синевы и лилового, прогуливались под деревьями стайки веселых туристов...

- И человечеству, Кристиан. И человечеству.

За шлюзом карантинного бокса нас поджидали двое - высокий мужчина с невыразительным лицом и маленькая кудрявая девушка, он - в темно-красном, она - в ярко-белом:

- Братец Лекс! - девушка бросилась на шею гендиректору, и чмокнула того в щеку, - Ты уже сутки на "Кумари" не появлялся, совсем про меня позабыл!

Здравствуйте. А мы, получается, где?.. Не "Кумари"?..

- Ты же знаешь, Сати, у меня было много работы по Хель, - Лекс улыбнулся ей - но руки от своего свитера отцепил весьма твердо, - И не надо смущать мистера Флеминга, он-то к твоим выходкам пока что непривычен. Мистер Флеминг, это - моя младшая сестра, Сати, вечная головная боль всей семьи и наш специалист в области связей с общественностью. Вообще-то ей полагается сейчас быть отнюдь не на "Унзинн", а на "Кумари", и работать над информационным освещением хелийской операции, - девушке был послан многозначительный взгляд, который та предпочла не заметить, - но, как видите, заставить ее работать, когда Сати ударяет в голову, даже и мне не под силу.

Я несколько оторопело кивнул. Конечно, кто из сотрудников "Нексуса" не знает симпатичного личика Леди Котенка, директора по связям с общественностью, - вот только поведение ее весьма мало сочеталось что с должностью, что с фамилией, что с репутацией хладнокровно-расчетливой стервы.

- А это кто? - Леди Котенок с любопытством глянула на меня, приложив палец к губкам. Губки были, кстати, ничего так... оценить их мне не помешал даже тот факт, что не далее получаса назад я узнал о грядущем конце всех и вся в лучах черного солнца.

- Кристиан Флеминг, урожденный Русланов, мой новый... - Лекс чуть помедлил, - да, мой новый советник по связям с Хель. А теперь, - взяв девушку под локоток, Лекс весьма деликатно развернул ее в другую от нас сторону, - Уверен, у тебя много дел на "Кумари", сестра.

- Ну вот, - надулась та, но послушно покинула нас, из чего я заключил, что порядки в семействе Шанкаров царят весьма строгие. Лекс меж тем обернулся к спутнику девушки, терпеливо ожидавшему окончания этой комедии:

- Янус.

В секундном обмене взглядами между этими двумя уместилось - я готов был поклясться - несколько терабайт информации.

- Сделано?

- Да. Чистое вещество выделено, можно начинать испытания на... живом материале, - сухо доложил мужчина. Его Лекс не счел нужным представить - но, если девушкой оказалась Леди Котенком, то перед нами, всего вероятнее, таинственный гений, директор Корпорации по науке, хозяин снящейся сайоникам в кошмарах "Нараки" Янус Шанкар.

- Санкционирую, - тяжело вздохнул Лекс.

- А материал?

- Доставят. В надлежащем количестве, надлежащего качества. Скоро.

- Хорошо, - Лексу так же бесстрастно кивнули, и развернулись, скрывшись в том же направлении, куда удалилась чуть ранее Леди Котенок.

Только сейчас я заметил, что уже пару минут не дышу. Бр-р, ну и семейство!..

- Не обращайте внимания на Януса, он всегда такой, - мне мягко улыбнулся Лекс (оказавшийся, похоже, наиболее адекватным из великолепной четверки Шанкаров), - Идите пока, молодой человек, найдите каюту себе, отдохните. Скоро мы покинем орбиту Хель и направимся на "Бхайраву".

Меня похлопали по плечу, разворачивая в ту же сторону, куда ушли Сати и Янус - и я, повинуясь гипнотической силе этого голоса, уже сделал было пару шагов, как память вдруг что-то царапнуло: