- Рад познакомиться, Кристиан Флеминг. Вас я, конечно же, знаю, а вот со мной вы едва ли доселе встречались... меня можно звать просто - Лекс.

В ответ я не придумал ничего глупее, как переспросить:

- Вы, э-э... меня знаете?..

Эмо-воксы, подчиняясь ментальной команде, слетелись обратно в шкатулку, а Лекс Шанкар почесал за ухом зафыркавшую на меня кошку:

- Конечно, вы ведь сотрудник моей Корпорации, - а мне известны лица всех ее сотрудников, - вот так вот, ненавязчиво мне снова намекнули, что говорю я, вообще-то, с одним из Шанкаров - уже-не-сайоников в хрен знает каком поколении, ведь сотрудников в "Нексус" было, насколько я знал, тысяч десять в одном лишь Венце. Тут и абсолютная память едва ли поможет... м-да, и во что я ввязался, скажите пожалуйста?..

Ито Райан сказал бы - во что, и в этом раз - для разнообразия - я был с координатором своим целиком солидарен.

Гендиректор меж тем встал с кресла, переложив на освободившееся место кошку, недовольно зашипевшую. Светлая жуть всколыхнулась, задела меня, - самым краешком, но и того хватило, чтобы по спине пробежал холодок:

- Полагаю, вы не возражаете против того, чтобы продолжить нашу беседу за чашечкой кофе?..

...Наверное, я все-таки напился в "Тортуге" до зеленых чертиков - да и еще "белой чайкой" ширнулся потом. Иначе как можно было объяснить тот факт, что я, сайоник во втором поколении Кристиан Флеминг, мелкая сошка из ревизионного отдела Корпорации, сидел вместе с царствующим гендиректором Лексом и его помощником "по деликатным поручениям" Ллойдом Фрэйзером и цедил из чашек антикварного фарфора натуральный кофе с Федры ?.. Вид у меня, наверно, был довольно-таки жалким - раз гендиректор, отставив в сторону едва пригубленную чашку, мягко улыбнулся:

- Думаю, время нам перейти уже к делу, пока вы, Кристиан, не извели себя вопросами - а что их у вас множество, я вижу. Через стандарт-неделю вы отбываете на Хель в составе ежегодной этнографической экспедиции, которую мы традиционно спонсируем...

...Черт, и эти туда же! Далась им эта несчастная Хель!!.

- ...и я, конечно же, в курсе, м-м... особого поручения, что вы получили от главы Семьи Флеминг.

Меня прошиб холодный пот. Гендиректор безоблачно улыбался:

- ...а также и в курсе тех... обстоятельств, что вынудили вас согласиться, тем самым...

"Предав Корпорацию".

- ...поставив себя в весьма незавидное положение. Не будем разводить сантиментов, мы все здесь взрослые деловые люди. Кристиан Русланов, во сколько вы оцените свою верность интересам Корпорации?..

- Что? - я ничего не понял, и не постыдился признаться в этом, - О чем вы...

- Защита от преследования со стороны вашей Семьи? Это я могу обещать. Статус гражданства категории "бета", не "пси"?.. Можем устроить, легко. Эта девушка, мисс Ксавье?.. Если захочет - она также найдет у нас защиту от далеко идущих планов мистера старшего Флеминга.

Я. Ни. Черта. Не. Понимал.

- ...как видите, мы более чем платежеспособны, - Лекс Шанкар все с той же благостной улыбкой сцепил руки на поясе, чья пряжка была в виде эмблемы "Нексуса", - Без шуток, Кристиан. Так уж вышло, что вы больше прочих годитесь для той работы, что мы хотели бы поручить... первому сайонику, что ступит на землю планеты Хель. Если вы примете мое задание... я готов заплатить. Чем угодно, что в моей власти - а в ней, будем честны, почти все.

Он наклонился вперед, впившись в меня взглядом пронзительно-черных глаз:

- Вы годитесь. Я готов купить ваши услуги за цену, которую вы назовете.

Я ошалело тряхнул головой.

Это все было... слишком.

- Чего вы хотите?..

- Могу ли я понимать, что вы согласны? - улыбнулся Лекс, принимая от Фрэйзера другую чашку взамен первой, успевшей остыть.

- Я... - сглотнув, я через силу кивнул, - Если то, что вы сказали, правда... если вы можете забрать у Майлза Флеминга... Луизу... и меня...

- То?..

- То я согласен, - я сумел сказать это твердо, хотя в голове был полнейший разброд. Чего хочет Шанкар? И чем я подхожу "более прочих" для его задания?.. И что же за задание такое, если в оплату за его выполнение я получу гражданство второй категории, что для любого сайоника просто немыслимо?..

- Хорошо, - кивнул Лекс уже без улыбки, и от того, как он прошептал это тихое "хорошо", вдоль хребта ощутимо пробрало морозцем. На что я подписался, о многообразные боги Земли Изначальной?..

- Хорошо. Задание ваше, Кристиан, будет довольно простое. На Хель, как известно, сайоников нет, потому что основана эта колония была до Сухой Войны - их генофонд остался чистым... такова официальная версия.

- Официальная? - осторожно уточнил я.

- Именно, - благосклонно кивнул гендиректор Шанкар, - Правда же такова, что все население Хель обладает латентными сайоническими способностями. Да-да, я понимаю, что верится в это с трудом, но - этот факт обнаружен давно и давно подтвержден.

- Как? - у меня брови полезли на лоб. Целая планета... латентных сайоников, при том, что статистика по всей Федерации - на сто тысяч генетически полноценных один сайоник с активной мутацией и не более полусотни латентов?..

- Мы полагаем, что имеет место быть воздействие некоего... мутагена. А также полагаем, что он способен активировать спящие гены сайоникс-синдрома.

Чашка была оставлена. Глаза Шанкара жестко блеснули:

- Нам нужен - этот мутаген, и есть все основания полагать, что секретом его обладают так называемые Метцаштайя, "Егеря", - видя мое непонимание, он пояснил, - Местная религиозная община, группа лесных отшельников, практикующая... прижизненный направленный мутагенез.

Дав мне время переварить услышанное - даже при всех моих невеликих познаниях в биологии, звучащее примерно как "практикующая хождение ногами по небу и обращение времени вспять" - он завершил это все резким:

- Нам нужен этот мутаген и мы его получим. Так... или иначе.

Меня обдало холодком от этого краткого и окончательно "иначе". Потому что я был сотрудником Корпорации - и хорошо понимал, о каком "иначе" ведет речь гендиректор Шанкар...

Солнца Сальватерры восходит на западе, параллельные прямые не пересекаются в евклидовом пространстве, корпорация "Нексус" всегда получает, что хочет - аксиомы, очевидные всякому и не требующие доказательства.

- Зачем он вам так нужен? Мутаген... способный создавать сайоников?.. - ох, нарываюсь я, точно ведь нарываюсь, вон как сошлись брови Фрэйзера...

- Зачем? - Лекс улыбнулся, легко, жутко, - ну, нужен он затем, чтобы спасти нас всех... если произойдет то, что, я надеюсь, не произойдет от слова "никогда".

Спасти?

- Спасти нас от...

- Тс-с, ни слова больше. Оно вам надо, Кристиан? "Несведущий спит крепче", как байкальцы говорят, и это, позвольте заметить, чистейшая правда, - из моих рук аккуратно забрали чашку с остывшим кофе, о которой я ухитрился забыть, - Итак, вы направитесь на Хель... вместе с основным составом экспедиции высадитесь на планету. Искать Метцаштайя не нужно, думаю, они сами разыщут вас - в конце концов, вы первый сайоник, который ступит на поверхность Хель, а банального человеческого любопытства еще никто не отменял... они непременно найдут вас. Вы вотретесь в доверие к ним - и добудете нам мутаген.

- Почему вы, - я сглотнул, - почему вы думаете, что у меня получится?..

- Ну, у меня есть основания так думать, - легкомысленно отозвался Шанкар, - Да, с вами отправится Ллойд... будет курировать вас, и, в случае чего, подстрахует. Да, и еще один момент...

- Какой момент? - насторожился я.

- По ряду причин вы больше прочих годитесь для того, чтобы заинтересовать собою наших Метцаштайя, но, не в обиду вам будет сказано, вы никудышный актер. И роль наивного туриста, думаю, сыграете куда лучше, если будете и вправду всего лишь туристом, а не агентом Корпорации на секретном задании...