- Проснулся?

- Д-да... - черт, да что такое. Хочу сказать что-то - язык будто в узел сворачивается. Не говоря уже о том, что от стыда пылают щеки, хорошо, что Лаури не обернулся и не видит, - Прости, я... тогда я подумал, что ты...

- Не извиняйся, - это было сказано довольно безразлично, - Как я уже говорил - ваша с Лаури недолгая дружба не дает мне никаких оснований притязать на твое доверие, коль я не он.

- Ты Лаури.

- Нет. Или не только Лаури. Да даже будь я Лаури - поверь, я не был бы в обиде на тебя. Я все-таки еще не совсем божество, чтобы быть объектом религиозной веры - обычно, только она не подразумевает сомнений, а в человеке сомневаться вполне допустимо, даже если он и друг.

Теперь пылали не только щеки, но даже и уши.

- Нет, ты можешь быть в обиде... тьфу, ты должен быть в обиде на меня! Потому что, - я остановился, чтобы перевести дух, - потому что я сказал, что я верю в тебя - а потом ...

- А потом усомнился. Не надо так мучить себя, это не делает тебя предателем - и, уж прости, но обижаться на тебя, чтобы утешить твою совесть, я не собираюсь. Как я уже сказал, я еще не совсем божество - чтобы в меня верили безо всяких сомнений.

Со все еще горящими щеками я уселся рядом с Лаури, в паре шагов. Покосился на друга:

- Не совсем... значит, будешь когда-нибудь?

На меня он по-прежнему не оглядывался, но с этого места я мог уже видеть, что глаза у него - черные, глаза Лауфьи, а не Лаури. И хотя узор на лице был простой перевернутой "V", а не сложной росписью из моего сна, но на руке, что медленно перебирала костяные четки, обнаружились длинные когти.

Проклятье.

- Да, буду.

Я вздрогнул:

- Одним из... этих ваших Еловых Богов? Да?..

- Да.

- И, - в горле запершило - не иначе, всему виной сера, - И что тебе надо, чтобы превратиться в него... окончательно?..

- Все очень просто. Когда мне принесут первую жертву, и я приму ее - я стану одним из Еловых Богов, - Лаури передернул плечами, и мне запоздало пришло в голову, что он, возможно, не очень-то этого хочет.

А я дурак - раз столь бесцеремонно допытываюсь, что ему нужно сделать, чтобы превратиться из человека в...

- Лаури...

- Спрашивай, - кивнули с той же безразличной благосклонностью. И я решился:

- Скажи, а кто такие Еловые Боги?..

Вместо ответа меня поманили к воде:

- Смотри, - затаив дыхание, я наблюдал, как вслед словам хелийца проступают на поверхности той пока еще смутные образы, - Вот девочка из Верхних Ивняков, что, кажется, собирает ягоды, не оставив на опушке леса жертвы молоком да медом, - набрела на полянку, поросшую мхом, да и прилегла отдохнуть. Через пару часов мох прорастет сквозь ее тело, через день от того и костей не останется - а мох расцветет еще одним бледным цветком, что манит неосторожных своим ароматом... это - Еловые Боги.

Я поежился.

- Смотри. Вот старшая сестра ее, которой подружки нашептали, что глоток воды из Белой речки дарует избавление от неразделенной любви, опускается на берегу на колени. Она пьет - и немая вода забирает память о первом в Верхних Ивняках красавце, что ни разу и не взглянул на нашу девушку... а заодно забирает и имя ее, и все, что помнит она о себе. Это - Еловые Боги.

Было жутко - от того, как спокойно Лаури говорит это, но я, как завороженный, следил за сменой образов в белой воде:

- Смотри. Вот мальчик, младший брат их, что неизлечимо болен. Каждый день он просыпается от боли - гнилица-костеломка, или же, по-вашему - саркома кости, частая беда в этих краях. Вот он ушел из-под пригляда матери, да и набрел в лесу на "ухо ночи", ядовитый гриб, - один его кусочек останавливает сердце, смерть эта как сон - без боли, без страданий... Мальчик, который знает, что скоро умрет от того, что искрошатся кости, съедает его целиком. И - исцеляется... Это тоже - Еловые Боги.

Я почувствовал, как вдоль хребта пробрало холодом. И руки с ногами замерзли, хотя сидел я на горячих, как печка, камнях:

- Так вот как ты... исцелил Отто?

Вместо ответа тот бросил в воду камушек, вдребезги разбивая картину.

- Лаури?..

- Да. Но у такого исцеления есть и цена. Цена, какую не всякий захочет платить... цена, назначенная Хель.

Мне сделалось здорово не по себе:

- И что за цена?

Лаури повертел в руке четки. Ответил:

- Чтобы переродиться в "трех водах", нужно пройти через смерть и вернуться назад. Я вел Отто... говорил ему, куда надо идти. Он дошел. Но...

В горле у меня пересохло:

- Что случилось? Что с Отто?!

- Когда возвращаешься в явь из-за трех смертных рек, в спину тебе звучат голоса... голоса дорогих тебе мертвых.

Меня передернуло.

"Лесли".

- Эти голоса шепчут в уши, уговаривают обернуться, остаться, - но это ловушка. Обернешься... там - тут же собьешься с пути и уже не вернешься обратно. Я говорил Отто не оборачиваться, но... - Лаури невесело покачал головой.

- Он что, - я сглотнул, проталкивая ставший в горле колючий комок, - Он что... остался... там?..

- Нет. Я пошел следом, нашел его и провел за собою.

- Так это... хорошо? - осторожно уточнил я, потому что Лаури как-то странно скривился на этих словах.

- Чтобы найти путь обратно, тому, кто обернулся, нужно принести жертву, какую укажут Еловые Боги. Это и есть цена Хель.

- Так что там за цена? Лаури, не томи!

Лаури поморщился - и тяжело уронил:

- Цена Отто Дитмара - дар.

- Способности... дитмарца? - мне стало нехорошо, - Он больше не сможет... нырять в инфру, да?..

- Да, - камнем упало между нами, и Лаури замолчал. Я тоже - а что можно было сказать?..

В небе нами пронеслись три яркие точки, оставив за собой тающий между звезд след. Военные атмосферники. Не "шершни", что-то посерьезней, и главное - таких уж точно не водилось на "Кумари".

Я прокашлялся, нарушая молчание:

- Лаури? Сколько я... спал?..

- Почти месяц.

Месяц?! - я подскочил на ноги, - Ты... ты ведь дал знать в столицу, что мы с Отто живы?!?

- Нет, - в голосе Лаури послышалось искреннее недоумение, - Почему бы мне вдруг делать это?..

- Да потому, что чертов маячок, - я зло потряс перед ним своим бесполезным браслетом, - сломался! И, между прочим, сломался тогда, когда ты напустил на нас своих бешеных пташек!! Он больше не передает сигнал, что мы живы!! Фрэйзер наверняка устроил так, что нас считают погибшими от рук хелийцев, тут же не любят людей с "Кумари"!!

- И что с того?

- Ты понимаешь, что ли, чего добивается Корпорация?! Они же придут сюда!

- Пускай приходят, - лаконично ответили мне, по-прежнему не оборачиваясь, и методично перебирая руками бусины костяных четок. Рассвирепев, я вырвал из его рук трекляную штуковину - и запустил в озеро:

- На меня посмотри, чтоб тебя!.. Если не о себе, так хоть о Хель подумай!! Чем вы встретите корпоративный спецназ?! Они вооружены лучше, чем регулярная армия Федерации!!!

- По-моему, не так давно ты убедился, что Хель вполне способна постоять за себя, если ваши зарвутся настолько, что решатся нарушить табу и ступить на запретные земли.

- Да плевать они хотели на ваши табу, вы для них дикари, что в землянках живут!! Собьют твои... Боги Еловые... несколько атмосферников, - они станут летать выше, вот и все! Мать твою, Лаури, ты же был в Федерации, ты знаешь, что против солдат "Нексуса" хелийцам не выстоять!! Из столицы они и сюда придут, и в лесах вы не спрячетесь! Сдохнете ведь ни за что!!

На мою яростную тираду Лаури ответил меланхоличным пожатием плеч:

- Пусть приходят. Насколько мы поняли, Корпорации вашей что-то надо от нас, от Хель - так что едва ли они решатся на нечто... глобальное, вроде орбитальной бомбардировки. А все остальное, - он неприятно, не по-людски усмехнулся, - нас не особо пугает.

Я потерял терпение, схватил его за плечи и встряхнул: