Лекс Шанкар, и в смятении - нечто столь же немыслимое и невозможное, сколь и смятенный первый закон Ньютона. Или смятенное сальватерранское солнце. Или...
- Пожалуйста, Лекс, - Сати взяла брата за руки. Говорила она очень тихо, - Не бросай нас.
- Кого "вас"? - грустно усмехнулся Лекс.
- Нас. Федерацию. Человечество.
- Считаешь, что я...
- Считаю, что люди Федерации заслуживают чего-то лучше Ассамблеи, этого кружка никчемных болтунов и престарелых гедонистов!.. - вспылила Сати, и подскочила с колен брата. Кудряшки девушки распушились, и в воздухе резко запахло озоном. Найджел опасливо съежился в кресле, - И кого-то лучше старого придурка Маркеса, головы говорящей! В конце концов, они заслуживают чего-то лучшего, чем вся эта давно уж прогнившая до костей Федерация!!
- Сати! - резко осадил ту Янус. Он встал с кресла и занял место между братом - и сестрой. Больше хозяин "Нараки" не сказал ничего, но девушке, очевидно, хватило - раз она склонила голову и отступила на шаг. Запах озона постепенно развеялся в воздухе - и улеглись волосы на головах всех присутствующих. Лекс потер лоб:
- Так, давайте-ка оставим политические дискуссии и вернемся к насущным проблемам. Как раз перед твоим, дорогая сестра, появлением я хотел сказать Янусу, что хелийский проект, похоже, вот-вот либо даст наконец результаты, либо же наконец-то провалится.
- То есть? - девушка затаила дыхание, а с ней и Найджел - в тайну существования некоего "хелийского проекта" гендиректор Лекс не счел нужным его посвятить. Но, похоже, брат и сестра гендиректора знали не больше:
- Неделю назад мистер Фрэйзер прислал мне сообщение, - Найджел поежился, заслышав имя Лексова помощника по деликатным поручениям (должность генетика была официальным прикрытием). В свое время ему довелось встретиться с Ллойдом Фрэйзером на Цирцее, и впечатления от той встречи - в особенности от того, как его потрепали по щеке, небрежно назвав "милым мальчиком, но не в его вкусе", - были свежи до сих пор.
- И что за сообщение? - требовательно вопросила Сати.
- Контакт с Егерями, кажется, наконец установлен.
Похоже, из всех собравшихся только для Найджела слова Лекса прозвучали загадкой - Сати вздрогнула, Янус же напряженно кивнул:
- Наконец-то.
- Я направляюсь на Хель, - Лекс обвел сестру с братом взглядом, в котором было что-то, понятное только Шанкарам, - и ни капельки не понятное Найджелу, - Скоро все, так или иначе, закончится.
- Лучше бы "так", чем "иначе", - совсем уж непонятно ответила Сати.
- Лучше бы, - вздохнул Лекс.
- Я с тобой, - возражений Янус, судя по тону, не ожидал, - Как только мы получим мутаген, я должен быть там.
- Я тоже с вами, - Сати строптиво вскинула голову, словно бы ожидания возражений. Но их не последовало - Лекс улыбнулся брату с сестрой и кивнул им:
- Хорошо. Янус, подготовь все, что тебе нужно, лабораторию оборудуешь на "Унзинн", твоя "Кейури" не пройдет через возмущения инфры. Сколько времени это займет?
- Сутки, - отрывисто ответил Янус.
Лекс встал:
- Тогда - отправляемся завтра.
- Погоди! - Сати остановила брата, уже развернувшегося было к выходу из комнаты, - А что с сальватерранским мятежом?
- С Майлзом Флемингом мы разберемся, как только закончим дела на Хель.
Найджела Азуле пробрало дрожью - сказано это было как-то... совсем не по-Лексовски. Похоже, впечатлился и Янус - а Сати с непонятным выражением лица шагнула к брату и взяла того за руки:
- Ты... - девушка облизнула губы, - Лекс, прости. Это я виновата... если бы не я, может быть, тебе не пришлось бы принимать это... так скоро.
И, видимо, Лекс - в отличие от своего секретаря - понял, о чем толкует его сестра, раз очень невесело хмыкнул:
- Считаешь, что я заслуживаю - Федерацию?..
Сати заглянула ему в глаза и тихо-тихо ответила:
- Считаю, что Федерация заслуживает - тебя.
...А эмо-фон, что с самого появления Сати Шанкар становился все более напряженным, достиг наконец-таки максимума. По стеклянному экрану, отделявшему миниатюрную оранжерею с наиболее безобидными образчиками здешней флоры, пробежала трещина...
...Найджел Азуле с немалым облегчением хлопнулся в обморок.
...Проснувшись, я подумал поначалу, что мы с Отто все еще в доме Вилле Лейно, деревенского старосты, а все, случившееся на болотах, только сон, дурной и долгий предрассветный сон. Вообще, думалось как-то лениво и медленно; не хотелось выбираться из теплого кокона одеял, в которые я завернулся почти с головой. Потеревшись щекою о мягкую ткань, я подивился ее необычной фактуре и запаху - земляному какому-то, мшистому... на шерсть не похоже, как будто.
Не похоже на шерсть?..
Я абсолютно точно помнил, что, укладываясь спать, укрылся выделенным мне гостеприимными хозяевами тяжелым одеялом, сотканным из грубой шерсти какой-то там местной овцы, изрядно разившим душком той же самой овцы. И хотя было темно, но трепетавшие в очаге языки пламени - странного цвета, зеленого, - отбрасывали тени на немудрящую обстановку, которая уж точно не могли быть обстановкой приютившего нас дома старосты. А стало быть, то, что я помню - не сон. Не сон...
Но тогда Отто...
Отбросив в сторону одеяло, мигом растерявшее свою загадочность, я подскочил на ноги, пребольно стукнулся башкой о низкую потолочную балку - и, потирая начинавшую набухать шишку, наткнулся взглядом на вторую лежанку в паре шагов от себя. Нехитро устроенное ложе представляло из себя, похоже, кипу веток, брошенных на земляной пол, и укрытых шкурами...
А спал на нем Отто.
Живой.
Поняв, что мне срочно требуется глоток свежего воздуха - а лучше бы ведерко ледяной воды на голову - я, спотыкаясь в темноте, начал поиски выхода. Отыскав тот, занавешенный шкурами, и запутавшись в них, с немалым трудом выбрался-таки наружу...
И замер на месте.
Это был не Барсучий Лог. Но не было это и болотом, на берегу которого я лишился сознания - вдобавок, случилось то утром, а сейчас надо мною простерлась безлунная ночь. Света, впрочем, хватало - источником его было небольшое, идеально круглое озерцо, полное кипенно-белой парящей воды. Окружали озеро с дюжину хижин навроде той, из которой я только что выбрался. В лощине между красных скал было тепло, и пахло серой, - я вышел наружу босым, но не замерз, земля приятно согревала ноги. В неярком свете, что исходил из воды (надеюсь, это не какая-нибудь радиоактивная аномалия, - правда же?..), я наконец-то разглядел, что на мне не одежда с "Кумари", пришедшая после прогулки по болоту в довольно жалкий вид, а другая - из той же самой мшистой ткани, что заинтересовавшее меня по пробуждении одеяло. Из старого мне оставили пояс с аптечкой и, как ни удивительно, парализатором - из чего следовало, что я все-таки, вероятно, не пленник, а гость. И вообще, пора бы уже выяснить, где я нахожусь. Оглядевшись вокруг в поисках жителей приозерного поселения, я не заметил, чтобы хоть в одной из хижин, кроме нашей, дымился очаг.
"Черт, да где же они все. Неужели тут нет никого, кроме нас?.."
Краем глаза заметил, что внизу - на самом берегу светящегося озера - что-то темнеет, похожее на человеческий силуэт. Обрадовавшись, начал спускаться туда, что оказалось довольно непросто - босые ноги скользили по влажным горячим камням, покрытым желтым налетом серы. Наконец-то добравшись до берега, несмело приблизился к человеку в черных хелийских одеждах, сидящему спиной ко мне, глядя на озеро. Я не видел лица человека, но эти длинные седоватые волосы, и лежащий поперек колен посох...
Лауфья-Лаури.
- Э... - ничего умнее в голову почему-то не шло. Да и что тут скажешь? "Прости, я сказал, что верю в тебя - и тут же поверил, что ты убил Отто"? Звучит не особо-то. К счастью, Лаури избавил меня от необходимости что-то вымучивать из себя:
