Среди освоенных в ходе второй волны переселения с Земли Изначальной планет, впоследствии вошедших в состав Федерации, красивейшей считалась Жемчужная с ее млечно-белыми океанами и перламутровыми облаками; второй в списке шла Апсара, мир алых небес с тремя лунами и бледно-розовых кристаллических рощ; третьей же - столица, Сальватерра, "вторая Земля". Эти троица занимала первые страницы всех туристических каталогов, и галерея из голоснимков на фоне ее красот, выставленная на каминной полке, считалось несомненным показателем достатка, а также хорошего вкуса. Для тех же жителей Федерации, которые, отправляясь в отпуск, искали более экзотических впечатлений, были другие каталоги - семь самых опасных и малопригодных для жизни планет, полный экскурсионный тур по которым назывался "Кармическое путешествие по семи кругам Ада". Возглавляла "черный список" планета ртутных морей Амальгама, - даже минутное пребывание на ее поверхности без защитной маски гарантировало неосмотрительному любителю экстрима попадание в больницу с тяжелейшим отравлением; второе и третье места занимали не менее негостеприимные к людям Тартар и Саргасса. Четвертой страницей в каталогах "для адреналинщиков" шла обладательница необычайно агрессивной биосферы Топь. Мир буйной зелени (в большинстве своем хищной) и глубоких болот, кишащих тварями самого разнообразного вида, занятых двумя вещами, - размножением и пожиранием, часто при том одновременно. Словом, Топь была одним из последних мест, где Найджел Азуле, совсем не адреналинщик и нисколечко не экстремал, захотел бы провести отпуск, - однако именно на орбите Топи обитал родственник гендиректора Лекса, которого тот пожелал навестить по пути на Хель. Впрочем, Янус Шанкар был в достаточной мере далек от приписываемого ему в желтой прессе безумия, чтобы лабораторию свою разместить не на поверхности плотоядной планеты, а на ее орбите, (хотя, в случае Топи, полностью безопасным местом не могла считаться и орбита). "Нарака", впрочем, пока что не оправдала чаяний секретаря Лекса, ожидавшего увидеть никак не меньше, чем отделение Преисподней, с длинными рядами разделочных (то есть лабораторных) столов, залитых кровью (по мнению той же прессы, здесь она должна была течь полноводными реками) и сотнями злых духов (ученых, вестимо), орудующих над жертвами тупыми скальпелями, злобно при том хохоча. Пока что, впрочем, вокруг наблюдались только белые, чистые почти что стерильной чистотой коридоры, за стеклянными стенами которых можно было различить те самые лабораторные столы, по большей части пустовавшие, или заставленные контейнерами с образцами флоры и фауны Топи, - а заместо злобных мясников в заляпанных кровью халатах Найджелу повстречалось только несколько вполне приветливых, пусть и несколько заполошных биологов, одетых в бледно-зеленую форму, кровавых и прочих пятен на которой секретарь гендиректора не приметил.

- И все-таки, Янус, ну скажи на милость, почему тебе вздумалось поселиться вот именно здесь?.. - гендиректор Шанкар расположился в кресле с бокалом того, что заменяло на "Нараке" разом чай, кофе, коньяк и вино - "сомы", густой, темно-красной, с горьким запахом вытяжки из местных лиан-вампиров. Один глоток "сомы" с Топи стоил на центральных планетах немыслимых денег - жутковатое, на взгляд Найджела, снадобье являлось сильнейшим из известных науке растительного происхождения адаптагенов, а вдовесок шел гериатрический эффект. Самому Азуле на этот самый глоток пришлось бы копить не один год даже при том, что зарплата секретарю Лекса полагалась очень и очень пристойная, а тут ему предложили такой же, как братьям-Шанкарам, бокал... присмотревшись и принюхавшись к студенистой жидкости и припомнив, из чего именно добывают ее, Найджел предпочел от столь щедрого угощения отказаться, удовольствовавшись просто водой. Кроме "сомы" и воды Янус Шанкар не предложил гостям "Нараки" ничего, - да, похоже, и не водилось тут ничего больше, "сома" сама по себе заменяла любую еду. С тоской покосившись сначала на гендиректора, с невозмутимым видом смаковавшего мерзкое снадобье, на его собеседника, занятого тем же, а затем на бокал воды в своих пальцах, Найджел Азуле чуть слышно вздохнул и мысленно скрестил пальцы за то, чтобы на "Нараке" задержались они ненадолго...

- ...удобно. Никто не беспокоит, тихо, да и полигон для испытаний новых образцов - вот он, недолго лететь, - кивнул хозяин "Нараки" на глядевшую с обзорных экранов планету. Зал, в котором они расположились, предназначался, по-видимому для приему немногочисленных гостей станции, - лабораторного оборудования тут не наблюдалось, а были стенные панели из какого-то красноватого дерева с причудливой текстурой, золотистые ковры экзотического рисунка и довольно уютные кресла, - Да и свойства многих местных растений до сих пор до конца не изучены, а у меня в избытке, на ком вытяжки тестировать - нужно же девать куда-то отработанный биологический материал.

...Найджела передернуло, и он тихо порадовался, что в его сторону брат гендиректора даже не смотрит, - будь на то воля Азуле, он бы тут же и сбежал на "Унзинн", где заперся в каюте до отбытия с "Нараки". Все-таки была доля истины в измышлениях газетенок, и имя этой доли было - Янус Шанкар. До того, как брат Лекса раскрыл рот и невозмутимо выдал сентенцию об "отработанном материале", Найджел успел к нему даже симпатией какой-то проникнуться, - ну, человек как человек, высокий, сухощавый, волосы темные с рыжиной, ну, белый халат на плечах, но, опять же, без крови, - но первое впечатление оказалось, как видно, обманчивым.

Если существовал на самом деле Ад, Нарака-Лока, и правитель его имел в мире людей своего аватару - то аватарой был, без сомнения, Янус Шанкар.

- А этого мальчика для чего притащил? - едва Найджел уверился в том, что о его присутствии забыли, как надежды секретаря оказались разрушены, - взгляд хозяина "Нараки" отыскал его, съежившегося в кресле, оценил, измерил, препарировал и просветил всеми видами известных науке лучей, а заодно и сделал генетический анализ, - Хм-м... латентный сайоник эмпатической спецификации, подвид мутации АН1... - заслышавшего это Азуле едва не подбросило в кресле, - довольно редкий подвид, кстати. Не выявляется на первичном генетическом тесте, только при углубленном исследовании. Мне не помешал бы такой экземпляр для коллекции... - несчастного секретаря пробрало дрожью, - может, уступишь?

- Извини, но людьми не торгую, не обмениваю и не дарю, - Лекс с легкой улыбкой качнул головой, и проницательно поглядел на Азуле. В голову Найджелу уже сотый закралось подозрение, что господину гендиректору прекрасно известно о том, что секретаря его - нерегистрированного в Генконтроле сайоника - подослало в "Нексус" сальватерранское Сопротивление... Впрочем, если Лекс и о чем-то и догадывался, то предпочел Азуле Генконтролю не сдавать, - Как, кстати, продвигается твоя работа тут?

...Когда взгляд Януса от него переместился обратно к брату, секретарь украдкой отер со лба пот. Родственники Лекса порой пугали его больше, чем сам гендиректор; впрочем, старшего Шанкара Найджел хоть и боялся, а, однако же, на связь с Сопротивлением уже полгода как выходить перестал.

Лекс Шанкар был не из тех, кого по своей воле захочешь предать.

- Медленно продвигаются, - Янус Шанкар скривил губы - эта гримаса была первой эмоцией, что отобразилась на его сухом лице за время беседы с братом, - Но нам удалось наконец-то получить устойчивую генетическую линию с нужными характеристиками. Последнее поколение уже дозрело в инкубаторах, сейчас проходит финальные тесты перед отправкой на испытательный полигон на поверхности.

- Не слишком ли это?.. - с некоторым сомнением протянул гендиректор, покосившись на буро-зеленый бок планеты за обзорными экранами, - Там и подготовленному спецназовцу из группы Рейнхарда в полной экипировке непросто выжить, не то что твоим... экземплярам.