- Думаешь, я не совершаю ошибки? - спросил Майлз помощницу. - В случае нашей с Игнасией и Тадеушем неудачи, не только нас, но и всех вас ждет незавидная участь...
- Мы с вами, лорд Флеминг, - ответили ему, и вторая ладонь опустилась на голову. Как и всегда, прикосновение пальцев Луизы Ксавье чуть облегчило боль - не совсем, разумеется. Совсем уже ничто не заглушало, даже бесценный экстракт красного змеелистника с Топи, - Чем бы все ни окончилось, мы не будем - в обиде на вас.
- Не будете в обиде... - хмыкнул телепат, - Это утешает, без сомнения. А ты, девочка? Лично ты - тоже не будешь в обиде, даже если станешь биоматериалом в лабораториях Януса на "Нараке"?..
- Никогда, лорд Флеминг, - ответили после секундной заминки. В эмо-фоне Луизы пахнуло болью, - похоже, она не ждала от Майлза сомнений в своей верности Семье. Болью, а еще - затаившейся где-то глубоко под слоями ментальных щитов надеждой, слабой, едва ощутимой. Старший Флеминг вздохнул. Чего хочет Луиза Ксавье, он знал уже давно, и бестактное замечание Сати Шанкар в свое время не стало особенным откровением, - девушка хотела выносить его ребенка в рамках евгенической программы.
...Конечно, в качестве партнера по программе нечистокровная эмпатка всего на третьей стадии синдрома не слишком годилась.
...Но, а с другой стороны - не все ли равно теперь, когда они или победят - и смогут устанавливать свои законы взамен правил Генконтроля, или станут сырьем на "Нараке"?..
Пожав плечами, Майлз нашарил на плече руку девушки и накрыл ее пальцы - своими.
...Потом я, конечно же, извинялся, сумбурно и долго - а Лаури неловко улыбался и твердил, что все в порядке, что с кем не бывает, и вообще, что он сам виноват - нечего подкрадываться к человеку, у которого явно истерика. Нос талассианин... хелиец уже вправил, даже не поморщившись, кровь остановил двумя пучками мха, что заткнул в ноздри, - и через пару минут ничто уже не напоминало о последствиях моей крайне постыдной несдержанности. Пока Лаури был занят всеми перечисленными манипуляциями, я исподтишка разглядывал того, кого все еще упорно считал своим другом - и с немалым облегчением пришел к выводу, что передо мной, без сомнения, человек. Ну да, в хелийских одеждах, правда почему-то без любимых местными обеих полов побрякушек, и да, с черным узором на лице - куда как проще, чем в моем недавнем сне, всего лишь перевернутая "V" от лба от до подбородка, и еще какая-то закорючка на лбу, - и да, с посохом, увенчанными черепом некоего козлорогого существа, но... человек. Не существо из навеянного галлюциногенной водичкою сна, что гладило мою щеку когтями, с безумной улыбкой вещая о том, как его найти, принеся в жертву кровь, глаз и сердце.
И хорошо... потому что - не представляю, как я справился бы с тем, что друг мой - какое-то местное божество.
Я не решался первым заговорить о том, что действительно волновало меня - а именно, о том, как он ухитрился исчезнуть с шикары, а также о том, как его все-таки на самом деле зовут - Лаури или Лауфья...
...А еще - если Лауфья - то чего он добивался, притворяясь Лаури, и где же в таком случае Лаури настоящий.
- Не обманывайся, - с неожиданным ожесточением покачал головою мой друг, осматривая Отто, хмурясь и расстегивая куртку на том, чтобы прощупать ребра, - Я не тот, кто был с вами на шикаре, я не гражданин Федерации Лаури Карьялайнен.
- А... кто? - я облизнул заветренные губы. Лаури покачал головой, не прекращая манипуляций над ребрами Отто:
- Мое настоящее имя - Лауфья. Я родился здесь, на Хель, в Барсучьем Логе. Шестьдесят пять лет назад, если тебе интересно, - сухо усмехнулся, глядя на то, как медленно ползет вниз моя нижняя челюсть, - И шестьдесят пять лет назад - в ночь Праздника - меня принесли в жертву Еловым Богам.
Я сглотнул. Откровения Лау... фьи пока что не спешили уложится в моей голове, а хелиец меж тем продолжал:
- Меня должны были съесть - тело и душу. Так всегда бывает с жертвами Праздника - ими выкупают жизнь деревни на будущий год. Но со мной вышло немного не так, как задумывалось.
- Как? - непослушными губами выговорил я, смотря на то, как Лаури осторожно размазывает по груди Отто пригоршню влажной земли, а в рот тому вкладывает комок перетертого мха:
- Я выжил. Съели только душу.
Покончив с размазыванием земли по груди Отто, он принялся чертить на ней пальцем какие-то угловатые знаки:
- На следующей день меня забрали из деревни Егеря, меня и девочку, что нашла меня и заглянула в глаза мне, - а это очень плохая примета, почти что проклятие. Она-то и вырастила меня, она да еще Егеря - единственные, кто не боится метки Еловых Богов.
- Они... девчонка, внучка старосты, мне говорила, что ты защищаешь их...
- Конечно, как иначе? - удивленно вскинул брови Лаури, отряхивая руки от земли и отирая их пучком травы, - Ведь, если б не Миликки, я бы не дожил до прихода Егерей. Она грела меня и кормила - поила кровью, ведь негде было раздобыть для меня молока. Поэтому я всегда заботился о ее семье, даже, когда она умерла - и о деревне тоже.
Он оглянулся на меня:
- Ну и вид у тебя... что я такого сказал?
Я закашлялся, затем кое-как выдавил из себя:
- Они же хотели... в жертву тебя принести! Убить тебя! И после этого, ты их еще защищаешь!?
- Ну да, хотели, - недоумение в голосе Лаури казалось вполне искренним. Он наклонил набок голову, - Не пойму, почему это так возмущает тебя. Стандартная, в-общем то, практика на Хель. Я нисколечко не в обиде на них.
Я открыл было рот, чтобы сказать, почему меня возмущает, что в жертву неведомым тварям приносят младенцев... но, немного подумав, закрыл. В конце концов, возможно, для того, кто вырос на Хель, в этом и вправду нет ничего возмутительного. А мне надо бы заткнуть куда подальше свои просветительские порывы - я тут, вообще-то, чужак:
- Да нет... не то, чтобы возмущает. Привыкну... со временем, - выдавил из себя что-то вроде улыбки, - А, кстати, если не секрет - почему ты так говоришь, "практика", "стандартная", если ты хелиец? И откуда ты вообще знаешь медицину, и... - сглотнул.
"И что сталось с гражданином Федерации Лаури Карьялайненом - тем самым, которым ты притворялся три года настолько успешно, что даже службу безопасности "Нексуса" почти обманул?.."
Лицо Лаури стало невыразительным:
- Ты так уверен, что действительно желаешь - это знать?
Нисколечко не желаю, вообще-то. Как будто мне мало проблем без того!
Но вместо этого я кивнул. Да, я дурак, причем дурак упертый - я это уже говорил?..
Лаури вздохнул:
- Тогда смотри.
И под моим обескураженным взглядом приложил обе ладони к лицу - и медленно, словно снимая маску, провел по нему. С силой провел - впиваясь ногтями в кожу, царапая ту, не до крови, но смотреть было достаточно жутко:
- Ты что такое делаешь?
Лаури не ответил, тряхнул головой, прошелся пальцами по волосам, - и скорчился, со стоном обхватив себя руками. По телу его пробежала короткая судорога, а когда отпустила, - хелиец выпрямился и посмотрел на меня:
- Смотри, - голос у него изменился, стал низким и хриплым... как если бы он уже долго не говорил, и успел позабыть, как складывать звуки в слова. Но это я отметил так, буквально краем ухо - вообще-то, все мое внимание было приковано к лицу Лаури... нет, теперь уже однозначно Лауфьи. Как. Во имя всех законов физики, биологии и генетики, как?!
...На самом деле не столь уж и значительны были изменения, и в то же время, вместе взятые, они не оставляли сомнений в том, что передо мной совершенно другой человек. Пожалуй, что старше на несколько лет. И волосы когда-то были рыжими. Усталое лицо. И глаза, в чьих уголках уже затаились морщины - непроглядно-черные глаза.
Без белка и без радужки - как в моем сне.
Нервно сглотнув, я отступил на шаг... второй.
