Напротив него, с ногами забравшись на низкий диванчик, устроилась девушка в ярко-белом костюмчике, чем-то похожем на сари - маленькая, ростом едва ли по грудь своим братьям. С пышной копною бронзовых кудряшек, бесхитростными, широко раскрытыми глазами и вздернутым носиком, она была настолько мила, что детское прозвище "Котенок", данное когда-то Лексом, так и прилепилось к ней. Прозвище это Сати Шанкар истово ненавидела, - но, поняв однажды, что бороться с "Котенком" бессмысленно (разве что полностью изменить фенотип), решила обратить то в официальный псевдоним. За несколько лет упорной работы директор по связям с общественностью добилась в этом немалых успехов - теперь ее именовали не иначе, как "леди Котенок", произносили это имя с почтительным придыханием, а те, кто был осведомлен о ее экспериментах в области психологии и суггестивных техник, иногда желали своим неприятелям (шепотом, правда) "ничего, попадешься ты в лапки к Котенку!" Кредо Сати было - эффективность, и воспитательные центры, в которых в жизнь воплощались ее разработки, принимали малолетних преступников, а выпускали наружу талантливых молодых специалистов, всецело преданных Федерации, человечеству и не в последнюю очередь Сати Шанкар. Ярая сторонница здорового образа жизни, сейчас Сати недовольно косилась на Януса, морщилась от запаха кофе и методично ощипывала виноградную гроздь. Бокал коньяка, что грела в пальцах третья гостья Цирцеи, также удостоился от Котенка легкой брезгливой гримаски. Звали третью гостью Алана, и должность ее в табели о рангах "Нексуса" звучала как "командующий военно-космическим сектором". Была она столь же красива, сколь Сати - мила, являлась обладательницей роскошной медно-рыжей гривы, убранной в сложного плетения косу, и даже на Цирцею прибыла в неизменном своем черном кителе. Такие вот люди собрались в этот день на Цирцее - неофициальная царствующая семья Федерации, братья и сестры Шанкары. И хотя обстановка казалась не слишком формальной, это была отнюдь не встреча родственников, - а скорее военный совет.

Вот только совет этот никак не мог наконец уж начаться.

Молчание - сгустившееся в комнате - первым нарушил Янус. Отставив в сторону чашку, он встал и метнул в спину брата холодное:

- Как долго ты намереваешься любоваться окрестностями? Я прибыл сюда, бросив на самой важной фазе свой эксперимент. Уверен, сестры тоже отложили все дела. Не только твое время дорого, - наше стоит не меньше, поверь!

- Да, Лекс - я примчалась сюда, получив твой сигнал, а у меня между тем намечаются смотры. В чем дело? - Алана поддержала брата-близнеца, недовольно воззрившись на Лекса.

Тот еще с минуту задумчиво созерцал буйство стихии за тонким экраном, - затем, легко вздохнув, обернулся, одарив собравшихся теплой улыбкой:

- И я тоже рад вас видеть, Янус, Алана. Я безусловно ценю ваше время, однако, прежде чем мы перейдем непосредственно к делу, давайте же хотя бы обменяемся приветствиями, чтобы напомнить друг другу, - мы все же семья.

Алана гневно фыркнула - а Сати зашипела, как рассерженная кошка:

- Это что еще за глупости! Мое время тоже недешево стоит, - не говоря уж о том, что мне пришлось тащиться сюда с Апсары, через пол-Федерации, верхним уровнем инфры! Мне! Верхним!.. И все из-за стаи распроклятых глубинников, увязавшихся за моей сундарой еще у Жемчужной! Не испытывай наше терпение, брат!

Лекс примирительным жестом выставил перед собою ладони:

- Да-да, котенок, я понимаю, что твоя работа очень важна для всех нас. И мне жаль, что тебе пришлось ради меня претерпеть неудобства. Ну а вы, Янус, Алана? Надеюсь, ваша дорога выдалась приятной?..

- Как по мне, так не слишком, - Янус выцедил это сквозь брезгливо поджатые губы, поверх чашки с кофе. - За моей "Кейури" тоже увязалась пара тварей - на третьем глубинном уровне, так что пришлось подниматься на первый и идти почти что у самой поверхности.

Вдруг Ворон замер - так и не сделав очередного глотка. Обвел взглядом сестер - и Лекса, медленно кивнул:

- Да, кажется, я понимаю, что ты имел в виду, попросив нас явиться сюда... Алана? У тебя тоже были проблемы в пути до Цирцеи?..

- Были, - Рыжая нахмурилась, покрутив пальцами кончик косы, - Мне даже пришлось лично отпугивать несколько особо доставучих "глубинных зверей" - бортовые дисрапторы "Ведьмы" не брали их... И да, я тоже шла верхним из уровней инфры - почти в норм-пространстве, - Она закусила губу, - Хм... это все дурно пахнет. Глубинники на верхних уровнях, там, где их отродясь не водилось... этак скоро нам придется в сопровождение каждой трекляной шикаре отряжать по паре агнихотр с "орудиями Вельского"!

- Что это значит, Лекс? - Сати напряженно воззрилась на брата, - Это ведь не совпадение... похоже, мы говорим о статистике?..

Лекс помедлил. Обвел родственников невыразительным взглядом... кивнул:

- Я хотел бы, чтобы вы кое-на что взглянули. Собственно, ради этого я и созвал вас.

Он крутанул браслет на левом запястье - и стена рядом позади сидящих медленно истаяла, явив другую комнату. И в этой комнате уже не было ни абстрактных скульптур из металла и хрусталя, ни парящей люстры, ни кожаных диванчиков, укрытых снежно-белым, мягко светящимся мехом. Больше всего вторая комната напоминала лабораторию - из-за разнообразного медицинского оборудования, кольцом выставленного вокруг странного сооружения посередине - крестообразного, высеченного из зеленого апсаранского аметиста, и сплошь увитого многочисленными проводками, тянущимися к мониторам вокруг. Те же проводки опутывали человека, лежащего на этом необычном ложементе - концы проводков уходили под кожу. Человек казался спящим - и, судя по виду, был болен: бледная, дряблая даже на вид кожа, жидкие седоватые волосы, из-за которых просвечивал череп - при том, что на вид спящему было лет тридцать, не больше. Сати неодобрительно качнула головой:

- Расточительность, между прочим - так долго держать ясновидящего на "эссенции", даже разбавленной. Материал-то редок и стоит недешево!

- Этот конкретный экземпляр нам достался почти что бесплатно. Сопротивленец, участник прошлогоднего теракта на Экзотике, приговорен к смертной казни и выкуплен корпорацией "Нексус" для опытов, - благостно улыбнулся в ответ Лекс, и прошел сквозь то, что было недавно стеной, вызвав в воздухе легкую рябь. На его появление работавшие в комнате люди - медики, судя по белым халатам - ответили приветствиями и тут же вернулись к мониторам, за которыми до того наблюдали. Лекс кивнул им:

- Увеличьте подачу "эссенции", мне нужно, чтобы видения были поярче того, что мы наблюдали вчера. Да, и подключите проектор. Я хочу увидеть то, что пригрезится этому ясновидящему.

- Да, гендиректор Шанкар, - кивнул старший из медиков, и тронул пару клавиш на одном из пультов, - Однако вынужден предупредить, что ресурс данного конкретного ясновидящего уже почти выработан, - он озабоченно глянул на спящего, - слабо задергавшегося, когда по проводкам заструилась в его вены бледно-розовая жидкость, - Нам нужен будет свежий экземпляр, если вы собираетесь - продолжать наблюдения...

- Не переживайте, друг мой, замена будет скоро доставлена с Сальватерры.

- ...и хорошо бы на сей раз заполучить чистокровного ясновидящего из Семьи Эли. Эти сопротивленцы мало на что годны, все - сайоники на первой стадии синдрома, в первом поколении, у всех почти чистый геном, - медик поморщился, - Да и на "эссенции" чистокровный Эли смог бы продержаться значительно дольше - эти же сгорают за два месяца, только и успевай заменять!

- Но-но, Луис, - с усмешкою погрозил ему пальцем Шанкар, - Не забывайте, что чистокровные Эли - такие же, как мы с вами, граждане Федерации, пусть и с ограничением политических прав!.. Так, что с нашим объектом? Он уже в нужной кондиции?

- Да, биотики мозга сигнализируют о вхождении в ясновидческий транс.