...Черт. Если это сон... то я хочу проснуться!
- А теперь, - прошептали мне на ухо, - Время, и вправду, проснуться, - и ударили в грудь концом посоха. И я упал - как и когда-то давно в другом сне, упал в черную мертвую воду, принявшую меня и сомкнувшуюся над моей головой.
- Ф... тьфу! - пока я дрых, каким-то неведомым образом мне в рот набился мох, - отплевываясь от гадости, я перекатился на спину и почти без удивления встретился взглядом с предрассветным светлеющим небом. Похоже, водица оказалась и вправду забористой - раз отключила меня на несколько часов, вдобавок, кажется, обладала какими-то галлюциногенными свойствами (малодушничая, я обозвал свои сны-не-сны именно галлюцинациями... потому что гадать, чем те являлись на самом деле, было слишком неуютно, да и боязно). Валявшаяся рядом тряпица - бывший рукав моей рубашки - напомнила о том, почему я вообще оказался тут, на берегу, и это воспоминание ошпарило как кипятком. Отто!.. Пока я тут валялся и глюки ловил, дитмарец мог уже...
Черт!
Я ломанулся вверх по склону, то и дело спотыкаясь, цепляясь руками за камни, чтобы не поскользнуться на скользком до ужаса мху. Вот и вершина... черт, черт, где тут та поляна? Проклятущие черные елки, везде они, ничего-то не видно за ними - где? Где? Наконец-то, продравшись сквозь очередные кусты и по уши перемазавшись в раскисшей от сырости глине (и как я тут ночью пройти ухитрился, шею себе не свернув?) - я выбрался-таки на нашу поляну, где под деревом сидел, укрытый еловыми лапами, Отто...
Сидел.
А над Отто, нюхая его, стояло существо, больше всего похожее на земного медведя, - да только не бывает у земных медведей наростов на шкуре, блестящих и черных, как будто броня, да и ростом они как бы...
Немного... пониже. М-мама!
- Эй, ты... образина! - да, я дурак, - но надо же как отвлечь этого псевдомедведя от Отто, - Сюда посмотри!.. - меня проигнорировали. Трясущейся рукой я подхватил какой-то сук-гнилушку и запустил в зверя, попав по наплечной пластине, - Сюда смотри! Ну!..
...Черт, кажется, своего я добился - псевдомедведь переключил свое внимание на меня, и, недобро порыкивая, двинулся в мою сторону, весьма проворно для такой здоровенной махины. Сорвав с пояса парализатор, я прицелился в морду твари... промазал. Еще раз!..
Кажется, попал, да только тварь это нисколечко ни впечатлило, она так же перла на меня, и я отступил на шаг, два... пока не уперся спиной в дерево.
"Проклятье, Крис Флеминг! Тебя счас сожрут! Соберись уже, тряпка - и сделай... чего-нибудь!"
Тварь встала на задние лапы, заревела и замахнулась на меня лапой размером как раз в половину меня... я пригнулся - и вовремя, когти прочертили по дереву над моей головой три глубокие борозды. Черт, черт, почему я не урожденный сайоник-эмпат?! Таких, как я, не учат атакующим эмпатическим техникам, говорят, мол, рефлексы не те - учат только пассивной защите...
"Мне страшно, страшно, очень-очень страшно", - и толкнуть из себя этот страх, благо, накручивать себя совершенно не надо - мне было и вправду страшно до дрожи в коленках, - "Тебе тоже страшно, тварина! Давай, убирайся отсюда!"
...Зверь уже снова занес лапу. А я почувствовал, как снова - снова! - все мои способности как будто отрезает от меня стеной из прозрачного метастекла - тонкого, но прочного, как армированный супрапластик, з-зараза! Кое-как перекатился в сторону, располосовал руку об острый сучок. Что делать, что?!.
...Медведь - остановился.
Кровь стекала по руке, орошая собой черный мох, впитываясь в глинистую хелийскую землю.
"Напои нас своей кровью..."
- Жрите, - зло прошептал я, всаживая глубже в рану еловый сучок. Кровь потекла сильнее, - Жрите, чтоб вас. Б-боги клятые... вот вам кровь, вот вам я.
А тварь меж тем уставилась на что-то за моей спиной. Опустилась с двух лап на четыре. Склонила набок тупую башку - осторожно так...
"Отдай нам себя без остатка - и мы будем вечно стоять у тебя за спиной."
- Да не надо мне вечно! Сейчас!..
...Тварь издала какой-то вовсе не медвежий звук, похожий на скулеж обиженного пса, и, резко развернувшись, ломанула прочь сквозь заросли, оглашая окрестности жалобным ревом. Малость отдышавшись, я уставился на руку.
А точнее - на то, как порез от сучка, глубокий, до самой кости, на глазах заживает, скрываясь под кожей. Обернутся за спину я, к слову, сказать, не решился, да, судя по ощущениям, уже и не было там никого. Зато был на поляне Отто Дитмар, к которому я и рванулся. Слава всем богам обитаемой части Вселенной, и в частности местным, Еловым, пилот был жив, хотя установить это удалось, только пощупав его пульс. Осторожным похлопыванием по щекам я добился того, что Отто на миг поднял веки, и вяло прошамкал:
- Кто... тут?
- Я.
- Не... вижу ни хрена.
- Это от кровопотери. Не двигайся! Просто сиди.
- Флеминг.
- Что?
- Ты это... лучше брось меня, - глаза Отто закрылись, и голова упала обратно на грудь - он снова потерял сознание, и потому не смог оценить всех эпитетов, которыми я живописал его умственные способности. Закончив свою речь - по той простой причине, что из легких вышел воздух - я обессилено повалился рядом, и уткнулся лбом в колени. Светало. Судя по состоянию Отто, ему едва ли грозило дожить до заката. И я ничего не мог сделать, совсем ничего.
Ни-че-го.
- Что ты там говорил, Лаури, чтоб тебе посох твой в задницу? "Войди в царство наше... напои нас кровью своей... ну, это уже... что там дальше по тексту? Глаза, вроде, выколоть? Это мы запросто! А еще что? Сердце, кажется на алтарь положить... ну да. Счас, найду, чем его из груди вырезать - и положу. Ты только поясни, для особо тупых, где алтарь - и я разложу на нем сердце, глаза и печенку...
"Черт, вроде печенки не надо... а может быть, надо?.."
Меня разобрал истерический смех.
- Лаури... что ж ты, скотина такая, нас бросил, когда так нужен врач!!
Так же, хихикая - и смаргивая слезы (а с чего вдруг слезы? Не иначе как от смеха), я занялся сооружением "алтаря". Неподалеку отыскался выбеленный временем череп неизвестного происхождения, - его я в порыве вдохновения окружил шишками, и призадумался. Как-то оно получалось не слишком торжественно - чтобы выколоть глаз и принести его в жертву таинственным "им", что обещали стоять у меня за спиной. Достал из кармана лаурины четки, поиграл ими в пальцах, огладил черепок неизвестного грызуна - и вздохнул:
- Как ты там говорил, на шикаре... "Черной ели кровью, и"... вроде, гор корнями? Или озер корнями?.. Точно, "черной ели кровью, и озер корнями!.." - думаю, это сойдет.
Добавил четки к получившейся у меня композиции, - вышло неплохо. Довольно кивнув, я оглянулся по сторонам, и, приметив подходящий еловый сучок, обломил его. Не ритуальный кинжал, но сойдет. Символично, опять же:
- Черной ели кровью, и озер корнями... - приставил сучок к глазу. Снова разобрало на хихиканье, - пришлось немного переждать, а то нехорошо как-то, все-же таки жертву Еловым Богам приношу, - Какой-то там костью и чьими-то слезами... м-да. В общем, вот вам, уважаемые, глаз, как заказывали - только не надо учить меня мудрости этого мира, вместо этого, просто придите к нам... кто-нибудь. И помогите!!
...Рука дрожала. Было трудно - заставить себя надавить на сучок... очень трудно. Представить себя в этот миг со стороны - до чего ты докатился, Кристиан Русланов, приносишь жертвы, заклинания читаешь... любой мой сослуживец с Сальватерры хохотал бы до колик в желудке. Зря. Не бывали они на Хель - и не знают, как быстро эта планета превращает обратно в язычников, и как просто тут - поверить, что всем правят всесильные боги, жестокие боги...
Я закусил губу - и крепче сжал сучок. Сейчас.
- Не надо, - послышался из-за спины тихий голос.
Я замер.
- Не надо, - повторили, и чья-то ладонь осторожно обхватила мою руку, разжала пальцы, достала из тех "ритуальный сучок", - Достаточно.
