Я сглотнул - отказываясь верить. В то, что слышу этот голос. В то, что слышу его - наяву, не во сне...

- Обернись.

Я изо всех сил замотал головой.

- Идиот.

Это стало последнею каплей. Из глаз полились слезы, я расхохотался - и, обернувшись, со всей силы впечатал кулак в нос Лаури чертова Карьялайнена, что стоял у меня за спиной.

- И все-таки, гендиректор Шанкар, ну скажите, не слишком ли это - три боевые глубинные станции? Да еще и переоснащение флота "орудиями Вельского", как будто мало нам нынешних... э-э-э... десяти агнихотр? - Этьен Маркес, глава Федерации в должности Канцлера, бледнел, потел и нервно покусывал губу, глядя на гостя, сидящего в кресле для посетителей. В отличие от кресла самого Канцлера, это кресло - хоть и выдержанное в общем для всего кабинета вычурном стиле "апсаранский ампир", но намного, намного скромнее в отделке, - подлокотников не имело, и установлено было ровно за два шага до стола, причем обладало слишком внушительным весом, чтобы так просто его передвинуть. Дистанция была рассчитана специалистами своего дела, и предполагалось, что любой сидящий в кресле поневоле проникнется обстановкой, и в полной мере ощутит собственную малозначительность перед лицом Канцлера... правда, на нынешнего гостя мистера Маркеса, ради которого пришлось отменить встречу с министром коммерции, ухищрения дизайнеров и целого штата психологов почему-то не действовали. Канцлер промокнул платком лоб, на котором обильно выступила испарина, и сделал про себя заметку, - надо бы сказать секретарю, пусть вызовет техников, отрегулировать климатическую систему - что-то в кабинете душновато, аж нечем дышать, вот уж и рубашка промокла насквозь... Разумеется, все это не имело ни малейшего отношения к личности гостя, с терпеливой улыбкой наблюдавшего за Канцлером и его страданиями. И уж конечно же, ощущение, что они поменялись местами, и не Лекс Шанкар, а Этьен Маркес сидит в кресле для посетителей, - просто игра воображения...

- Не уверен, что правильно понимаю суть ваших претензий, господин Канцлер, - голос гостя был - воплощение вежливости, точно так же, как было ее воплощением выражение маски (бр-р, ну и жуткая все-таки штука!.), и даже наряд. Ради визита к главе Федерации гендиректор Шанкар соизволил-таки сменить свой излюбленный свитер с затертыми джинсами на тунику, накидку и брюки - все в положенных черных и серых тонах, каждая складка накидки на месте, булавка, скреплявшая ту (простая стальная с маленьким шариком гематита, без всяких брильянтов) ровно на два дюйма ниже левого плеча - хоть сейчас снимай для иллюстрации к пособию по служебному этикету. Квинтэссенция вежливости, вежливость, возведенная в квадрат, даже в куб - так почему же Канцлеру казалось все упорнее и упорней, что на ним просто-напросто издеваются, пусть и в неявной манере?..

- Ну же, господин Канцлер, - несносный Шанкар заложил ногу на ногу и сцепил пальцы поверх лежащей на коленях планшетки в черном кожаном чехле. Планшетка, что характерно, была не последней моделью "Нексус Этерна", а все-навсего недорогой "Нексус Астра"... во всяком случае, корпус-то точно был "Астра" - а начинка... черт знает, может, и от формально существующей пока что только в слухах и грезах любителей навороченных гаджетов "Нексус Дивинити", - Что вас смущает в ситуации с глубинными станциями, заказанными нами у Технократии? "Бхайрава" уже прошла испытания и принята в состав Синнабарского Флота, "Хэваджра" и "Калачакра" будут достроены через месяц...

- Смущает...э... дороговизна этих станций, - припомнив количество нулей в заявленной проклятыми байкальскими варварами цене, Канцлер Маркес сглотнул, - Такие расходы не предусмотрены в военном заказе на нынешний год, и резервы бюджета...

- Не надо этих отговорок, господин Канцлер, вы прекрасно помните, что две трети стоимости "Бхайравы" были компенсированы "Нексусом", а еще треть - мной лично, так что военный бюджет от ее приобретения не пострадал.

- Но все-таки... такие траты... - промямлил обильно потеющий Канцлер, вытягивая из пачки в ящике стола четвертый по счету платок, - Конечно, мы ценим то, как ответственно ваш "Нексус", гендиректор Шанкар, выполняет социальные обязательства перед Федерацией, но не слишком ли это большие расходы?..

- Хм, господин Канцлер, с чего бы это вдруг вы озаботились расходами Корпорации? - проклятущий Шанкар приподнял одну бровь, а мистер Маркес обнаружил, что на столе перед ним валяются уже пять неопрятного вида бумажных комков - кои смахнул в утилизатор, - Наши прибыли стабильно высоки уже не первый век подряд, и можете не волноваться, - мы можем позволить себе поспособствовать увеличению обороноспособности государства...

- Да, но почему вы решили, что нам необходимы три этих чудовища, глубинные станции? Польза от них против Звездного Сада сомнительна... И орудия Вельского...

- Я ведь не далее как неделю назад предоставил вам, господин Канцлер, выводы моих экспертов по внешним угрозам. Или вы так и разыскали в своем, без сомнения, до предела нагруженном графике времени ознакомиться с ними?

- С этими... смехотворными выдумками о какой-то там "черной угрозе"? Да помилуйте, гендиректор Шанкар - мы с вами ведь взрослые люди, а это... какие-то сказочки, сюжет дешевого ужастика, и только!..

- Сказочки, подтвержденные выводами лучших экспертов аналитического отдела моей Корпорации? И выводы эти, господин Канцлер, сделаны на основе данных, предоставленных нам лично Лукасом Эли. Думаю, вы согласитесь, что во всей Федерации не найти лучшего прогнозиста, чем тот, кто консультирует ваше военное министерство?.. - Приподнятая бровь, исполненная мягкого терпения улыбка.

- И все-таки это абсурд! - упрямо гнул свою линию Канцлер - напомнивший себе, что он, все-таки, тут глава Федерации, он, а вовсе не гость, гендиректор Шанкар, - "Последнее Солнце над миром восходит, усыхает само Древо Жизни", - что это за глупости!!

- Господин Канцлер, давайте не будем тратить время на пустые препирательства, мы с вами оба, все-таки, занятые люди. Вот вам проект договора на переоснащение Технократией нашего флота последней модификацией "орудий Вельского", - подпишите, а все расходы корпорация "Нексус" берет на себя...

- Не подпишу! - Канцлер строптиво стиснул зубы. - И прекратите отвлекать меня с этой ерундой, гендиректор Шанкар! У нас тут, если вы не заметили, чрезвычайное положение! Глубинная навигация приостановлена! Инфру штормит! Экономические потери уже исчисляются миллиардами! А вы тут мне вещаете о какой-то там "черной угрозе"! Это саботаж! Это... да это...

- Значит, вы отказываетесь подписать договор? - похоже, то, что распалившийся хозяин кабинета сорвался на крик, Лекса Шанкара не смутило - он только склонил набок голову, - Я верно понял, что впредь по всем вопросам, связанным с противостоянием "черной угрозе", вас лучше не беспокоить?..

- ...диверсия! Возмутительно! Не потерплю!!.

- Ясно, - вздохнул гендиректор Шанкар, убедившись в том, что его не то, что не слушают - даже не слышат, - Тогда я умываю руки, господин Канцлер. Я и пальцем не ударю, чтобы помочь вам сохранить пост главы Федерации - когда наш друг Майлз Флеминг все же наберется смелости начать играть в открытую.

Эти слова также утонули в воплях разгневанного чиновника. Покачав головой, Лекс Шанкар подхватил со стола так и оставшийся не подписанным договор, и, развернувшись, ровным шагом вышел прочь из кабинета - оставив без внимания доносившиеся вслед ему обещания привлечь к ответственности. Ему почтительно поклонились двое стражников из почетного караула - до их ушей вопли Канцлера, разумеется, долетели, но людьми оба были разумными, и помнили, из чьих налогов платится жалование всем государственным служащим Федерации: