- В последнее время Незрячие... видят тревожные сны.

- Сны. И откуда вас столько на мою голову... сновидящих? О том, каков цвет этих снов, можете не говорить - я уже, кажется, догадался.

- Но едва ли вы догадались о том, что на вопрос "где нам искать защиты?" Незрячие назвали ваше имя, Лекс Шанкар.

- Вот так, значит, - задумчиво протянул Лекс. Светлая жуть, обычная его спутница, всколыхнулась, и тринадцать сайоников вздрогнули. - Весьма интересная выплетается... сеть. И как в такой Вселенной сохранять секреты - когда на каждом углу по ясновидящему-Эли, а за углом - еще и прорицатель-Дитмар поджидает?.. О, вы меня не слушайте, это я о своем, о своем, - он рассмеялся в ответ на опасливые взгляды дитмарцев, - Значит, вы решили, что я смогу защитить вас?.. - смех стал грустным, - Боюсь разочаровать вас, достопочтенные, но ваши прорицатели ошиблись - я не могу защитить никого.

Он испытующе глянул на собеседников:

- Ну как, ваша решимость не дрогнула? Мы еще не подписали официального соглашения. Отступиться не поздно.

- Мы не намерены отступать, - в глазах Йириан светилась ясным огнем вера - истовая, не знающая колебаний и сомнений, так верят не в человека, но в религиозный постулат. - Мы видели чудо. Ниспосланный Матерью знак. Если нас не сумеете защитить вы - не сумеет никто.

Лекс обвел дитмарцев невыразительным взглядом. Вздохнул:

- Кажется, тут уже ничего не поделаешь - вы вбили себе в головы какую-то религиозную чушь. Хотя, знал бы кто, как мне не нравится эта тенденция... - Покачал головой: - Хорошо. Как я уже сказал, я не могу - защитить вас, но я постараюсь - сделать все, что в моих силах, чтобы вы сами смогли - защитить себя... вы, а также и вся Федерация. Это - то, что я сделать могу. Да, и заберите обратно ваш подарок, достопочтенный Кайлатте - он мне не нужен, я и так осведомлен о маленьком мятеже Майлза Флеминга.

- Вы... знаете? - медленно выговорил дитмарец, принимая из рук Лекса цветок-шкатулку. Его собственные руки дрогнули: - И как... вы намерены поступить с ним?

- Ответ прост. Никак.

- Но ведь, - возмутилась Йириан, - они же собираются сместить вас с поста гендиректора, и отстранить от власти!..

- Вы, кажется, приняли решение доверять мне? - размеренно выговорил Лекс, и женщина запнулась, - а гендиректор "Нексуса" улыбнулся, весьма-весьма неприятной улыбкой:

- В конце концов, так все недовольные заняты плетением заговоров, и не мешают нам делать тем временем настоящее дело. Еще вопросы есть у вас, достопочтенные? Нет? Отлично, тогда есть вопрос у меня. Мне хотелось бы вернуться на Сальватерру как можно скорее, я и так уж забросил дела Корпорации, - он с досадой прицокнул. - Сюда меня доставила ваша сундара - в принудительном, между прочим, порядке. Хотелось бы попросить, чтобы она же, по возможности, доставила обратно - или любая другая, но тоже достаточно быстрая.

- "Унзинн"? - улыбнулся усатый толстячок, - Мы сочтем за честь, если вы согласитесь принять ее в дар.

- С радостью.

- И также мы настаиваем, чтобы вы приняли у себя одного из Незрячих.

- Зачем? У меня и так есть целый отдел прогнозистов.

- Не для прогнозов. Для связи. Незрячие могут передавать любые послания - без риска перехвата, без задержек, и возмущения инфры для них не помеха, а то ваши сверхлюминозные передатчики глохнут даже при легком волнении, куда это годится, - толстячок сердито потряс головой. - Берите. Девочка, подойди-ка сюда!..

Повинуясь его словам, из темноты за кружением лент выступила худенькая рыжеволосая девушка в одеждах алой ветви Культа. Глаза ее скрывала узкая повязка - девушка была слепа, но шла легко, не задевая ни одну из лент-ловушек, и не оступаясь.

Даже будучи незрячей, она видела.

- Это одна из самых одаренных Матерью Незрячих. Она будет вашим передатчиком. Располагайте ею, - Гранд-Мастер сделал радушный жест, а девушка, остановившись перед Лексом, грациозно опустилась на колени - и склонилась в низком поклоне, уткнув лицо в пол.

- Ну, знаете ли... - Лекс, кажется, был раздосадован, - мне ни к чему такие почести. Скажите ей подняться. Слышишь, девочка? Встань. Тебе не нужно кланяться мне, я не король, не бог и не средневековый феодал.

- Слушаюсь, солнце над миром, - прошептала девушка, поднимаясь, - С вашего позволения, я отправлюсь на корабль?.. Через час вы соберетесь отбывать с "Анойи", а мне еще необходимо найти техников, чтобы перенастроили рабочую капсулу Незрячего на "Унзинн"...

- Э-э... я позволяю, но скажи, пожалуйста, почему ты назвала меня "солнцем над миром"?..

- Потому что так вижу. Вы - новое солнце над миром, - тихо ответила юная Незрячая, перед тем, как скованно кивнуть в намеке на запрещенный поклон, - и затеряться меж лент.

Гранд-Мастер усмехнулся:

- Незрячие говорят то, что видят. Если эта девочка назвала вас "солнцем над миром" - значит, так и будет.

- Не будет.

- Ну, как знаете, - глубокомысленно крякнул седой толстячок. - Попытайтесь... поспорить с судьбой. Может быть, вам и удастся - быть может, удастся как раз-таки именно вам.

...Вот уж с неделю по стандарту Сальватерры наша шикара медленно шла вдоль покинутого в результате маневра течения инфры, не приближаясь к нему, но и не отдаляясь. Куда вело течение, известно было, верно, только Отто, - но пообщаться с пилотом по понятным причинам не представлялось возможным. Большую часть времени я проводил здесь, в рубке, - сидя возле "яйца" пилотской капсулы, глядя на его обитателя, укрывшегося от всех бед мира и всех неудобных вопросов в объятиях навигационного транса и перебирая пальцами низку костяных бус, найденных в шкатулке у Лаури. Другие предметы, что были в шкатулке - еловая шишка и баночка с черной пахучей смолой, якобы новейшим биостимулятором, на деле же черт знает чем, исчезли. Я теребил изжелта-белые бусины, изрезанные сложным узором - еловые ветки, странные существа, похожие на рыб, поросших шерстью, многоголовые змеи, - и предавался унынию. Бусы, похоже, были чем-то вроде четок, с привеской в виде крошечного черепа, вроде, мышиного. Кто-то из биологов, верно, мог бы сказать точнее, но я не хотел делиться единственным, что мне осталось от Лаури - от того, кто называл себя Лаури Карьялайненом. Мне удалось, потратив три с лишним часа, отыскать его личный файл в базе данных сотрудников "Нексуса", когда-то выигранной в карты у вдребезги пьяного Ито, - и чем дольше я глядел на голографию улыбчивого коротышки-талассианина, тем больше убеждался, что запечатлен на ней хоть и очень похожий, но несомненно другой человек.

О том, почему этого простого факта не заметил никто до меня, думать не слишком хотелось.

...Рубка оказалась отличным местом для уединенных размышлений - после случившегося неделю назад Фрэйзер, кажется, задался целью не замечать существования Криса Русланова, а кроме белобрысого генетика и молчаливого верзилы Рихарда, бортмеха, больше в рубку никто не захаживал. Все мы в эти дни вели себя странно, - мало говорили, в прошлое ушли веселые посиделки с гитарой, и даже если и собирались по условным вечерам в кают-кампании - то и там обычно сидели молча, уткнувшись в планшетки. Только свита Фрэйзера - генетики, биологи и безопасники - о чем-то тихо переговаривалась в облюбованном ими углу. Я таки одолжил у кого-то из этнографов большой иллюстрированный альбом, озаглавленный "Народные промыслы Хель", и нашел в нем раздел, посвященный резьбе по кости. Без особого удивления отыскал узоры, весьма напоминавшие узоры на оставшихся от Лаури костяных четках. Можно было бы еще попросить справочник по местной мифологии, и поискать там "Еловых Богов" - хотя... в общем-то, незачем. Все было и так очевидно.

Лаури был хелийцем.

...Я перебирал пальцами четки, задумчиво повторял про себя "черной ели кровью, и озер корнями..." - и раз за разом прокручивал в голове то, что пригрезилось мне, пока я валялся в беспамятстве.