- Ну, с чем пожаловали, Лекс? Уж явно не сбитню испить - раз настояли на встрече здесь, не на "Отраде" и не в Полюсе. А может быть, - главнокомандующий хитровато сощурился, - изволите наконец рассказать, зачем вам те три монстра, глубинные станции, что вы нам заказали - не посчитавшись с расходами, хм-м? Кстати, как вам первая, "Василек"? Слышал, уже испытали ее?..

- А-а, "Бхайрава"... да, она уже заступила на боевое дежурство в глубинах, и неплохо себя показала.

- Надеюсь, вы помните, друг мой Лекс, - Владимир долил себе еще сбитня, и скривил губы в ответной усмешке, - что на все корабли такого класса мы устанавливаем устройство самоуничтожения - реагирующее на опасное приближение к нашим планетам.

- Еще бы не помнить - коль мои лучшие инженеры до сих пор ваше устройство не нашли, и это при том, что им помогают сайоники-интуиты из Эли, - Лекс отставил в сторону наполовину опустевший кубок с глинтвейном, и сложил руки поверх выполненной в форме знака "Ом" пряжки пояса, - Собственно, разговор, с которым я прибыл, будет касаться "Бхайравы"... средь прочего. Но для начала - он откинул за плечо свои сверхъестественно-белые волосы, являя собеседнику сережку с длинной подвеской-кристаллом, - я бы хотел, чтобы вы, мой друг, ознакомились с этим, - и выщелкнул кристалл, протягивая его сидящему по ту сторону от столика с напитками байкальцу. Тот кончиками пальцев взял носитель информации, провел над ним рукой с простым стальным браслетом - сканируя на неприятные сюрпризы, и вставил в гнездо планшетки.

- Предупреждаю, там надолго, так что заранее долейте себе этого вашего... что вы там пьете?

- Сбитня, когда вы уже запомните, Лекс - сколько раз мы уж с вами так сиживали, а вы все как впервые у нас на Байкале. Традиционный байкальский напиток из меда и трав, для здоровья намного полезней, чем ваш нежно любимый глинтвейн. Ну ладно, посмотрим, что там у вас приключилось такое, что вы соизволили лично лететь через пол-Федерации, чтобы продемонстрировать мне флэш-кристалл...

На кристалле и вправду нашлось немало информации в различных видах - видео... документы... и графики. По мере их изучения, лицо Владимира не меняло своего выражения, - даже когда он добрался до видео, отснятого на Аргенте, планете, несколько лет назад загадочным образом сгинувшей с галактических карт, из школьных учебников и из новостных сводок.

Отсмотрев сюжет, заснятый во время высадки первой из групп, посланных на Аргенту "Нексусом" после того, как неведомый до того физический феномен - "всплеск" инфры погубил все ее население, байкалец обернулся на наблюдавшего за ним с безмятежной улыбкой Шанкара:

- Так, я что-то не пойму. Они ведь живы, эти люди... просто в коме? Сто миллионов?..

- Это не кома... - Лекс покачал головой, - точнее, с медицинской точки зрения именно кома, но причина такого состояния - в том, что эти люди лишились своих микрокосмов. Представьте себе... да, морскую волну, накатывающую на берег - отступая, она тащит с собою в океан все, что успеет там, на берегу, подхватить - плавник, мусор... так же - и с микрокосмами... душами... этих людей.

- Что за метафизика, - раздосадованно поцокал языком байкалец, приближая на экране изображение одной из улиц столицы Аргенты, - и тела на ней, люди упали прямо там, где их накрыл всплеск инфры, их глаза оставались открыты, но смысла в тех набралось бы не больше, чем у только что рожденного младенца.

- Ну, извините, иного термина мои специалисты не подобрали, - развел руками Шанкар, - суть в том, что инфра, нахлынув на уровень норм-пространства Аргенты подобно волне, утянула с собой души... или, если хотите, микрокосмы этих людей. Волна схлынула обратно через какую-то долю секунды - но этого, как вы видите, оказалось достаточно, чтобы сто миллионов душ оказались вырваны из физических тел, став просто призраками инфры. Тогда, три года назад, мы сумели - ценою немалых усилий - засекретить это происшествие... хотя моя служба безопасности тогда едва ли не валилась с ног - пусть Аргента и захолустье, но у многих ее жителей все же были родственники на центральных планетах. Да и непросто - стереть из информационного пространства целую планету... как если бы ее никогда не было на галактических картах, - он щелкнул пальцами, - Но Парфенон - не Аргента. Это столица системы, крупный узел "троп" - то, что случилось на нем, скрыть уже не удастся. Пока что Сати удается держать СМИ в своих коготках - но это ненадолго. Слухи уже начали проникать в инфосети - через сутки, максимум через двое, начнется вполне полноценная паника.

- Парфенон, - помедлив, повторил имя планеты байкалец, - Миллиардное население. И что, тот же итог?..

- Да, - бесстрастно кивнул гендиректор Шанкар.

- И вы полагаете, что эти феномены... участятся со временем.

- Не я, - мои специалисты. Волнения в инфре, что мы наблюдаем в последнее время - к примеру, сбои частоты Синнабарского Осцилляра и возросшая активность "глубинных зверей", - все говорит об одном: нас ожидают большие проблемы.

Его слова, казалось, заставили сгуститься и тревожно загудеть сам воздух. Но собеседник Шанкара - не повел и бровью, только отхлебнул еще сбитня из кружки:

- Что ж, все это весьма... впечатляет, признаю. А почему "черная" угроза, кстати? Любопытное название.

- Основано на показаниях ясновидящих - а собственно термин придуман моей младшей сестрицей, Сати. Мы решили, что "черная угроза" звучит подходяще - теперь именно это обозначение используется в документах для обозначения данного... хм-м... феномена.

- Показания ясновидящих, значит? А ведь законами Федерации, кажется, разрешена только лишь обостренная интуиция? - Лютцов лукаво покосился на Шанкара - чья маска ответила той же ничего не выражавшей спокойной улыбкой:

- Ясновидящих. В конце концов, вам ли апеллировать к закону Федерации, друг мой - с вашими-то своеобразными представлениями о правах человека?..

- Туше! - улыбнулся в ответ байкалец - пару раз хлопнув в ладоши, - Так сколько, вы говорите, у нас времени?..

- Года два, возможно, три.

- И как скоро прекратиться глубинная навигация?...

- Боюсь, счет пошел на недели.

- Что ж, - байкалец вытащил флэш-кристалл из гнезда и вернул его Лексу, - тогда не будем медлить и перейдем непосредственно к делу. Чего вы хотите от нас - помимо глубинной брони для гражданских судов, орудий Вельского, и ускорения темпов постройки "Одуванчика" и "Мать-и-мачехи"?

- "Хэваджры" и "Калачакры", наверно, хотели сказать вы. Верно, это не все, что Федерации нужно - от вас... и не надо играть в удивление, вы знаете, о чем я говорю. Глубинные крейсеры, что в обход всех соглашений строятся на потайных верфях в астероидном поясе вашей системы - и ваши военные специалисты, а также технологии, что вы приберегаете на случай, если Федерация решит, что вы чересчур обнаглели в своей Технократии с нарушением прав человека. Ну а еще - сайоники, конечно же.

- Сайоников у нас почитай что и нет.

- Не надо притворяться, друг мой - вы знаете, что я знаю, - вы все тут, вообще-то, сайоники, просто предпочитаете этого не афишировать.

- Это не совсем... - Лютцов качнул головой, - не совсем то. И едва ли мои... сайоники сумеют вам чем-то помочь. Видите ли, мы не читаем мысли, не управляем физическими взаимодействиями и не лечим людей.

- Это я знаю - и знаю, что ваши пилоты умеют водить корабли через инфру, пусть они и не обладают способностью к пространственной манипуляции наших дитмарцев. Нам нужны - эти пилоты. Нам нужны все пилоты, каких мы сумеем найти, если человечество собирается выжить. Согласитесь, было бы обидно - сгинуть, после того, как мы сумели столького достичь... и пережить Сухую Войну, что тоже немалого стоит. Кстати, мне всегда было любопытно - ваши... хм-м-м, нетипичные сайонические способности - результат той войны?