- Да уж, внук - ты влип в передрягу, иначе не скажешь... не стану давать тебе советов - да и едва ли ты примешь их от какого-то варвара-байкальца, - в серых глазах свернули лукавые искорки, - Но помни: чем бы все там у вас не закончилось, ты всегда найдешь убежище здесь, в Технократии.
Будь это возможно физически - я бы хлопнул ушами:
- Вы не боитесь идти против "Нексуса"... и Семьи Флеминг?
Байкалец хохотнул:
- Коли прижмет - не побоюсь... но не думаю, что до этого все же дойдет. Не того ты полета птица, Кристиан, уж извини - чтобы из-за тебя корпорация "Нексус" и Флеминги решились на ссору с Байкалом.
- А Байкал - решится из-за меня... на ссору с Корпорацией и Майлзом Флемингом?..
- Надо будет - решится, - Герман Константинович подмигнул мне, - Мы тем и продержались в Смутные Века, что защищали своих. Ладно, - он хрустнул пальцами, - что-то мы заболтались, внучок. Уж извини, но на ближайшие сутки вы тут застряли, - орбита перекрыта наглухо... хотелось бы еще поговорить, но я буду занят встречей высоких гостей с Сальватерры. Так что бери друга своего, и отправляйтесь-ка вы на планету, хоть развеетесь немного, прежде, чем снова нырять. Пропуска я вам выпишу, а шаттл берите мой - ему разрешат отстыковку. Да не благодари - считай это подарком на все двадцать шесть дней рожденья, что я пропустил.
В смешанных чувствах я вышел в приемную - где ожидали Карьлайнен и Сауле. Девушка, узнав о разрешенной нам прогулке на Байкал, вызвалась повести шаттл, а заодно показать, что интересного есть на планете - инициативы эту Герман Константинович одобрил. Улучив минуточку, я шепотом поинтересовался у Лаури:
- А что там за история с пропавшей экспедицией? Чего они так рьяно взялись за тебя?
Лаури - шагавший рядом со мной по коридору следом за беззаботно щебечущей девушкой - споткнулся обо что-то, и глухо ответил:
- Помнишь, я назвал тебя другом, Крис Флеминг?..
Я был сбит с толку - но кивнул, и Лаури, спрятав лицо за косичками, столь же глухо продолжил:
- Тогда могу ли я надеяться - на то, что и меня ты таковым считаешь?
В еще большем замешательстве я подтвердил:
- Да! И что за дурацкий вопрос?..
- Если считаешь - то не спрашивай об этом. Ни-ко-гда. Пожалуйста, Крис Флеминг.
- Хорошо, - я сглотнул. - Хорошо, я не стану.
- Спасибо, - донеслось до меня из-за косичек, и Лаури ускорил шаг - нагоняя все так же щебетавшую о чем-то байкалянку.
На меня он больше не смотрел.
...Уже по приземлении мы столкнулись с очередным образчиком своеобразного местного юмора. На выходе с территории космопорта (тут именуемого, кстати, почему-то "космодромом") красовалась арка с огромной светящейся надписью "Добро пожаловать в Мордор"!..
А ниже, - уже не на стандарте, на байкальском, - читались другие слова:
"Добро пожаловать домой!".
Байкал оказался суровой планетой - основной климатической зоной была тундра, и только ближе к экватору начиналась тайга, вполне земная, с кедрами и соснами, и сотнями ясно-синих озер. В здешнюю экологию прекрасно вписались несколько десятков небольших городов из легкого светлого супрапластика - и синего метастекла, и, не покажи нам Сауле места разработок, я ни за что не поверил бы, что тут добывают осмистый иридий, идущий на броню для судов, что строились на знаменитых космоверфях Снежной. Как оказалось, городки эти были научными и учебными центрами, - крупные мегаполисы размещались вблизи полюсов, собственно, Полюсом именовалась и столица планеты - ее мы тоже увидели, издали, правда. Даже я - сальватерранин, - был впечатлен зрелищем десятков небоскребов, возведенных среди льдов, над отрогами северного океана. В это время года тут царила круглосуточная ночь, и Полюс сверкал в темноте, как алмаз - башни светились лиловым, рубиновым, синим, над их верхушками танцевало никогда не виданною мною прежде явление - огни святого Эльма (как пояснила Сауле, дело было в том, что здешняя атмосфера отличалась большой электрической напряженностью из-за сильных метелей). Мы повидали и Ледяной Кремль, и Малахитные Горы, и яблоневые сады под климатическими куполами, и подземные термальные озера, чьим теплом обогревались полярные города; прокатились на парящих санях, запряженных живыми собаками (порода, как я вспомнил, называлась "лайками" и почиталась вымершей в Сухой Войне); пролетели низко-низко над гладью Великого Озера, - я даже коснулся рукою воды. Словом, на Байкале было, на что посмотреть - вот только, возвращаясь на "Отраду", я думал, что едва ли хочу провести тут безвылазно оставшиеся все мне годы, скрываясь от Флемингов. Так что, если я не планирую принимать предложение Германа Константиновича - придется поднапрячься, и самому выпутываться из своих передряг...
...Ну, мне очень хотелось бы верить, что это получится.
Одной из главных достопримечательностей планеты Байкал был Ледяной Кремль - пещера, протянувшаяся вглубь планеты на десятки километров. Что-то в составе воды раскрасило ее льды в разные цвета, и заставило тускло светиться, отчего пещера казалась не то сказочной сокровищницей, не то не дворцом горной хозяйки-Малахитницы. В передних ее залах часто можно было повстречать выбравшихся на экскурсию школьников, в более дальних - экспедицию спелеологов, но редко кто забирался за двадцатый километр - слишком долог и опасен был путь на большие глубины, не один искатель приключений окончил свою жизнь в глубоких расщелинах Ледяного Кремля. Но, сумей кто преодолеть без малого двое суток пути по пещере - очень удивился бы... повстречав там обустроенную в подземных пустотах военную базу - бывшую, в отличие от Полюса, сердца Байкала, мозгом закрытой планеты. В одном из ее помещений, целиком занимавшим колоссальный ледяной зал, пересеченный подземной рекой, была обустроена комната переговоров, без лишнего хвастовства могущая назваться наиболее защищенной во всей в Федерации. Она имела собственный выход к поверхности - лифтовую шахту, бывшую ракетную, выход которой спрятался под одним из озер в Малахитных Горах. По этой-то шахте и попадали сюда обычно гости с Сальватерры - которым не полагалось знать о существовании базы. Сейчас на смотровой площадке, обустроенной над подземной рекой, расположились в креслах двое. Одним был сам Главнокомандующий - высшее должностное лицо в военно-технической иерархии Технократии, ее глава, Владимир Лютцов, представительного вида немолодой человек в черном кителе; вторым же...
Вторым - избавившимся ради такого случая от своего обычного темно-серого свитера, и заменившим его на темно-серую же официальную накидку поверх не менее официальной туники - был сам гендиректор Шанкар. Лицо его скрывала псевдоживая маска, в совершенстве имитирующая настоящее человеческое лицо. Без сомнения, эти двое собрались ради чего-то значительного и судьбоносного... но пока что двое мужчин просто попивали горячее вино с пряностями - его выбрал Лекс Шанкар, и горячий же сбитень на травах - тот предпочитал Главнокомандующий. Сделав очередной глоток обжигающе-ароматного напитка, тот кивнул на браслет на руке собеседника - архаичного вида вещицу из желтой от времени кости, вырезанную в виде венка из еловых веток, обвитых змеями, - и светским тоном поинтересовался:
- Гляжу, обзавелись новым украшением, гендиректор Шанкар?..
- А, это? - рассеяно отозвался сальватераннин, задумчиво созерцавший красоты подземной реки, - и, сняв браслет с запястья, крутанул его на пальце, - хелийская вещица. Стоит как новая сундара, только-только с верфей Халькиона, - так что я решил, что, понимаете ли, надежней будет с собой прихватить, отправляясь в столь дальнюю... командировку.
Собеседники рассмеялись - судя по этому непринужденному смеху, знали друг друга байкалец и сальватерранин давно, и не впервые уже общались в столь же неформальной обстановке, без свидетелей и вездесущих журналистов.
