- Ну что же, свет Аделаида, рады познакомиться, - удивительно, но басовитый голос принадлежал женщине, - у нас к вам деловое предложение.

- Хм. У вас целый порт помощников, причем тут я?

- Увы, нам оказалось трудно найти человека, который обладал бы хотя бы толикой ваших талантов. А наш юный друг очень рекомендовал именно вас.

Я плотно сжала губы, взглянула на Маро. Тот с совершенно каменным лицом смотрел перед собой.

- Ммм… Интересно. И что же вы хотите предложить?

- Завтра в ночью в порту… будет урегулирован некий… вопрос с грузом, - заговорил мужчина.

Он слегка картавил и делал продолжительные паузы, от чего речь получалась растянутой и важной.

- Всё в рамках закона, но… грузу необходим… ммм… деликатный подход. Мы бы очень просили вас присмотреть и…. в случае чего… оказать… пространственную поддержку, скажем так.

Пространственную. Ох, и достанется кое-кому!

- Все случаи разные. Детали?

- Два часа по полуночи, пятый причал, - ответила женщина.

- Три циклиона… серебром, - добавил мужчина.

- Один золотом, - фыркнула я, - и язык юного друга в баночке.

Маро вздрогнул, словно ему двинули между ног.

- Один циклион золотом, сделка. Но язык юноши нам ещё пригодится, - мягко улыбнулась женщина.

- Сделка, - мрачно сказала я.

Вскоре мы с Маро вышли на улицу. За ближайшим углом я шмякнула его спиной о стену и смачно врезала коленом поддых.

- Трепло!

Бросив корячащегося «братца» восстанавливать дыхание, я потопала обратно в театр, проклиная тот день, когда… Да всё на свете проклиная. Хоть размяться и не помешает, конечно, да и деньги н лишние. Однако за тот короткий период, что мне пришлось поработать по найму, я научилась разбираться в клиентах. И вот таких клиентов я вегда старалась держаться подальше.

Впрочем, договор есть договор. Продумав, какое оружие взять и какие камни могут пригодиться, я на следующий день собрала всё, что нужно. Договорилась с Маро, чтобы прикрыл моё отсутствие, если что, и завалилась спать раньше. Однако, когда через несколько часов под подушкой заорала птицежаба, я уже не спала: привычка просыпаться через нужное количество времени работала до сих пор.

В предрассветные часы с моря поднимался туман, и неприятно просачивался под одежду. Глухая стена, небольшая железная дверь. Не заперта, но и не смазана. Скрипу-то! Замереть, прислушаться. Всё спокойно. От металлической стены слева пахло ржавчиной, прогорклым маслом и человеческой мочой. Справа высились уступы склада, выдолбленного в скале. Под ногами перекатывались мелкие острые камешки, где-то над головой подвывал ветер.

Узкий проход привёл на пристань, от которой выдавался в море длиннющий настил на сваях – пирс. Он уходил так далеко, что росшие на краях столбы с шарами тусклого желтого огня сливались в одну цепочку. Рядом с ней в темноте громоздились силуэты рыбокораблей. То там, то сям пробегали блики, которые отражались в чёрной, вечно неспокойной воде. Я поёжилась, стараясь не слушать далёкие голоса в прибое. Доконает меня это их море когда-нибудь!

За углом склада стояла телега. Обычная портовая телега – восемь крабьих ног, управляющая рамка, идеально ровный пацирь. Большие ящики свежеструганного дерева сложены в аккуратную пирамиду. У самого передка телеги, сгрудились три человеческие фигуры, явно подкармливая живой транспорт.

- Тарволы вылупляются в горах, - негромко сказала я, тщательно проговаривая звуки Простого языка.

- Вот гады какие! – ответил приятный низкий голос, с чуть шепелявыми нотками уроженца равнин, – ха! слышь, Левый? Тарволы у них в горах… И это при том, что монторпы наводнили побережье!

- Да ваще капец. Шар, ещё кусок давай, - произнёс другой подельник, чья высоченная фигура чётко вырисовывалась на фоне моря.

- Ещё? Во тварь прожорливая! – ответил третий мужчина, судя по голосу, самый молодой, - добрый вечер, свет Адель.

- Лучше Ада, - поморщилась я, - а ты, значит Шар?

- Да. Он Шар, вот этот дылда – Левый, а я – Старший, - ответил первый голос, - а Старший я потому, что главный. Приятно познакомиться.

- Взаимно. Груз как?

- Да никак. Всё шкурники сидят пока, лясы точат.

- Баста! Идут! – прервал Шар.

Подельники тут же смолкли, наблюдая.

С ближайшего рыбокорабля спустились люди в форме. Сев на небольшую пассажирскую телегу, они укатили по пирсу до следующего судна. Вскоре после отъезда «шкурников», началась суета. Несколько бескрылых металлических птиц ожили, начали подхватывать огромными клювами различные ящики, перенося их с корабля на плоские телеги, подобные нашей, и тоже с экипажами по трое. Получив груз, телеги бежали к складу слева, и возвращались обратно к кораблю пустыми.

Как только началось это движение, Старший взобрался на специальный выступ панциря и взялся за большую металлическую рамку. Затем вывел телегу как можно ближе к фонарю. Заметить человека рядом с таким ярким конусом трудно: шарики огня трепыхались перед большим листом отполированного железа, отчего весь свет уходил на дорогу, слепя любого, кто посмотрел бы в нашу сторону.

Через несколько минут одна из телег начала прихрамывать. Выйдя из потока под фонарь, её экипаж соскочил на землю. Повозившись с живым механизмом, люди начали снимать груз, ставя его на границу света и тени.

Старший подал знак.

Я двинулась вперёд, расставляя кристаллы иллюзий. Злостное использование казенного имущества, да. Ну и что? Иначе пришлось бы сворачивать пространство вокруг телеги и троих мужиков. Во-первых, неизвестно, смогу ли я это сделать, а во-вторых - обойдутся.

Подмена не заняла много времени. Ящики с корабля перекочевали в нашу телегу, а наши – в «корабельную» кучу. Едва дело закончили, Старший тронулся прочь. Я только и успела, что подобрать камни и заскочить на тёплый панцирь.

- Знаешь, я квартерон по Зрячим, но не почувствовал никакой свёртки. Ты чё делала? – спросил Левый, устраиваясь поудобнее.

- Иллюзию отсутствия.

- Иллюзию? И этого достаточно? – недоверчиво спросил Шар, - точно?

- Точно.

- Чем докажешь?

Я сжала в ладони камень и сваяла светящегося монторпа, сидящего на ящиках. Не в натуральный размер, а так, для острастки.

- *****! – Левый чуть не упал с телеги, - убери эту дрянь!

- Ничо се могёёёт, - протянул Шар, - слышь, а…

- Харэ до девки докапываться, - обронил Старший, - Ада, прикрывай на звук. Чёт эта тварь трещит больно громко…

Он был прав: телега въехала в «ущелье» между складами, и теперь эхо металось среди железных и каменных стен. Моментально развеяв монторпа, я накинула иллюзию тишины. Не молчальник, конечно, но и так сойдёт – слушать-то особо некому.

Чуть оскальзываясь на выпавшей росе, телега выбралась на верхний карниз. Отсюда в город вело несколько ворот, через одни из которых и должны выпустить телегу. Поворот, другой, и мы вынырнули на неказистый забор. Кривоватые створки железных ворот заперты на цепь, над ними - тусклый фонарь, в пропускной будке - свет.

- Отпускай иллюзию, - приказал Старший.

Он оказался крепким мужчиной среднего возраста. Густой ёжик чёрных волос забавно примялся, как будто кто-то начал делать сложную причёску, но передумал. Я присмотрелась к другим подельникам. Левый сгорбился в дальнем углу, сразу за «козлами», свесив длиннющие ноги с панциря. Рядом со мной пристроился Шар – почти мальчишка, с открытым мясистым лицом, которое он промокал скомканным платком неопределённого цвета.

Старший пнул телегу между панцирными пластинами, крабьи ноги обиженно заклацали по камням. На этот звук дверь сторожки отворилась, и на крыльцо вышел…

- Эй, пацан, а где старый Хрол?

- Перекинулся нынче вечером. Документы предъявляем.

Подельники напряглись. Старший порылся за пазухой и аккуратно вынул несколько помятых листов. Борт кожаной куртки при этом остался отогнут.

- Хм… - парень внимательно начал читать, - хм… травы, мясо... почему посторонние на грузе? – кивнул он на нас, - и вообще, перевозка не по правилам… Прак!