Домино покивал для вида, ощущая в то же время, как всё вокруг него медленно погружается в вату. Вот и всё. Он сам подписался под соглашением о торговле наркотиком, который когда-то был запрещён ГШР. Хороши же они: Азат поспособствовал работорговле, он - распространению наркотиков. Куда падать ниже?

Но рассказанная мальчиком Брутусом притча всё не шла из его головы, и ему подумалось: может, и правда не стоит пытаться усидеть сразу на двух стульях? Раз уж назвался плохим, будь им. Неизвестно ещё, что в их случае правильнее.

Подлог

Когда на степи опустилась непроглядная прохладная ночь, первая звёздная после затяжных весенних дождей, Домино уже почти на километр отъехал от места их с Азатом стоянки и, остановив машину у самого подножия Дракона, погасил фары, чтобы полностью погрузиться в живую тишину окружающей его темноты. Здесь, совсем рядом от опускавшейся по камням откуда-то с вершины горной речушки, раскинулась небольшая чаща, ползущая дальше вверх по склону и, наверное, дотягивавшаяся до Зелёных краёв - низменности между Драконом и лежащими юго-восточнее Чёрными горами, самой плодородной местности на всём материке. Подумать только, буквально в нескольких километрах отсюда заканчиваются владения Зебастиана - всего-то нужно перевалить хребет! Ни степей, ни рабства, ни криминала...

Домино забрался на крышу машины и с удовольствием растянулся на ней, обращая взгляд далеко в глубины тёмно-синего бездонного неба. За последние дни он подустал от вечной суеты, творящейся в их походном лагере, который приходилось держать до тех пор, пока не будет поймано необходимое количество рабов для нового клиента, не гнушавшегося забраковывать одного за другим, так что заодно нужно было искать других покупателей - не кормить же такую ораву за свой счёт! Домино не раз замечал, как у Азата после очередной новости о том, что предложенный товар снова чем-то не угодил клиенту, нервно дёргается глаз, поэтому все переговоры взял на себя. Трёхлетняя практика вращения в самом центре северного криминала доказала: намного лучше с людьми, особенно проблемными, выходило общаться у Домино, а Азату удавались внезапные хищнические набеги. Может быть, и правильно они когда-то выбрали каждый свою стезю для зарабатывания денег.

За эти три года, прошедшие с момента их ухода из Рей-Денна, изменилось многое - особенно для Домино. Работая на Троя, он как будто выгорел изнутри, добившись наконец от себя пренебрежительного отношения к тем людям, которых получалось захватить в их сети, и тем проще ему стало наравне с охотой заниматься и распространением трианга. Благодаря активно сотрудничавшему с ними Инаю, на первое время взявшему на себя руководство этим занятием, они быстро наработали каналы для сбыта - и конвейер пошёл. Если до этого у Домино ещё оставались какие-то сомнения начёт правильности или неправильности их поступков, испарились они с первыми же восторженными отзывами о действии "гидры", и уже поздно было соскакивать с крючка.

С Троем они расстались почти ровно через год, с лихвой снабдив его всеми нужными работниками и сохранив в телефонной книжке номера друг друга на будущее. Домино с Азатом отныне работали только по вызову: им слишком уж нужна была свобода передвижения, чтобы вновь на неопределённое время зависнуть на территории нанимателя. Ниточка от Джошуа вывела их на целое образование под протекторатом Зебастиана, и, поскольку для рисковых диверсий там обстояло всё слишком уж серьёзно, было решено сначала наладить бизнес, а потом просто переманить их на свою сторону. За полгода после ухода на "вольные хлеба" Домино и Азат сколотили с помощью оставшегося с ними Крайта и ещё одного прежнего соратника, Болиголова, свою собственную банду, и налаживание связей с важными людьми за спиной их непосредственного начальника шло полным ходом. Кого-то можно было купить, а кого-то просто запугать - для каждого "отряда" (а все приспешники Зебастиана были разбиты на разные по количеству человек группы с одним управленцем) находился свой ключ. Когда-то точно так же их привлёк к себе "владетель Севера", ныне известный как Степной Волк, - откуда взяться верности у наёмников, работающих за определённую цену?

Домино успел последовательно разочароваться почти по всём, во что раньше беспрекословно верил. Первый удар был нанесён Скиннером чуть ли не в самом начале их совместной работы: их группа по глупости Азата попалась патрулю, который конкретно в том городе отрицательно относился к любым бандитским формированиям, и Скиннер предпочёл пожертвовать ими двумя для спасения всей группы. Выбрались они чудом: Домино огромным количеством манипуляций общественным сознанием удалось развязать в общей камере драку, в которую в том числе вовлеклись и надзиратели-патрульные, - и аурисы буквально через открытую дверь вышли без единой царапины. Скиннер оправдался тем, что это якобы был тест на профпригодность для новичков в их деле, но ни Домино, ни Азат больше ему не доверяли. При первом же удачном случае они сдали старшего даже не патрулю - ГШР, и с тех пор на Севере Скиннера и след простыл. Дальновидный Трой не стал назначать нового главаря, а просто разбил своих охотников по трое с равными правами - так аурисы окончательно сошлись с Крайтом, который искренне восхищался их талантами, проявляющимися в столь юном возрасте. Он вообще был поразительно доброжелателен и открыт для человека, который без зазрения совести осуществлял торговлю людьми, и Домино с Азатом постарались накрепко завоевать его, чтобы иметь в окружении хоть кого-то, кому можно доверять почти безоговорочно. Крайт же впоследствии привлёк на их сторону лучшего из второй тройки охотников, Болиголова, порывистого в движениях, но крайне обстоятельного в действиях тридцатилетнего тамаса, ставшего полномочным представителем Домино уже в наркоторговле.

Собственно, на этом этапе, когда бывшие союзники вдруг превратились почти что в подчинённых, и отпала необходимость в дружбе или хотя бы товариществе. Азата Домино называл только братом, подразумевая под этим максимальную степень доверия, и не желал делиться этим доверием ни с кем. Отныне существовали только они двое - и все остальные, сотрудничавшие с ними или противодействующие им.

Если от идеи соратничества Домино отказался сам, признав её не только бессмысленной, но и опасной в их деле, то от второй - и пока последней - попытки любви его отвратила сама судьба. Неожиданно для самого себя увлёкшись одной ауриссой, которую выловил на трассе Азат для дальнейшей перепродажи, Домино всерьёз хотел предложить ей остаться с ними на правах свободного человека, а не рабыни. Она немного напоминала ему Алекту - такая же бойкая и дерзкая, несмотря на отсутствие защиты за спиной, независимая, не желающая подчиняться. Подсознательно Домино ещё продолжал искать для себя повод бросить всё и начать жизнь с белого листа, и даже уже налаженный бизнес не стал бы преградой для этого, окажись эта девушка такой, какой он её себе представлял. Но... подслушав однажды её разговор с одним из их команды, в течение которого аурисса сыпала примерно теми же комплиментами и использовала те же приёмы обольщения, что и с ним когда-то, Домино осознал, что его нечаянная любовь просто ищет себе союзников, чтобы облегчить свою участь, - причём его как союзника не воспринимает совершенно. Как и Алекта, она всего лишь делала выгоднее для себя, даже не допуская мысли, что пленивший её может оказаться не тем, кем представляется, так что Домино самолично сбыл её самому неприятному на вид торговцу и наглухо закрыл своё сердце от подобных искательниц протектората, к которым отныне относил любую женщину.

Он сам сказал Азату это: что он выгорел. Кажется, теперь они совсем не отличались друг от друга.

Как только они собрали свою банду, пришло время и для ранее созданного Братца Лиса. Все, кроме Крайта и Болиголова, были уверены, что главарь у них один - и именно под этой кличкой, а рядом с ним обязательно присутствует его главный советник. Используя сильные стороны друг друга, Домино и Азат справлялись с любой ситуацией. Первое время лицо второго и в самом деле прятали под балаклавой - пока не наступило знойное лето и не было принято решение перейти на платок, закрывающий пол-лица и хорошо защищающий от степной пыли. Волосы скрывала бандана, как и у остальных членов банды, - они намеренно не стали красить их одинаково, чтобы никто точно не знал, какое количество людей работает на Братца Лиса. Лишь у Домино и Азата банданы и шейные платки были одинакового цвета для обозначения их единства и в то же время обособленности от всех остальных.